Дяди всё ещё болтали, а младшее поколение, томясь от скуки, заметно увяло. Сяо Рао прикинула время — Шан Чи уже должен был подъехать. На улице стоял лютый мороз, и каждая лишняя минута ожидания казалась пыткой. Ей было невыносимо думать, что он мерзнет.
Она встала и посмотрела на деда. С трудом подбирая слова, начала:
— Дедушка, я…
Старый господин держал в руках чашку с чаем и приподнял веки, чтобы взглянуть на внучку. Он как раз собирался спросить, что она так долго мямлит, как вдруг раздался сигнал тревоги. Вслед за ним в зал ворвался охранник.
— Пожар в заднем дворе! Все немедленно должны эвакуироваться!
Сяо Рао не колеблясь первой выбежала наружу. Остальные ещё спорили из-за транспорта, а она, подобрав юбку, без оглядки помчалась вниз по склону.
Сквозь листву деревьев пробивался свет фонарика. Увидев его, Шан Чи тут же побежал навстречу. Вскоре они встретились — и она бросилась ему прямо в объятия.
— Быстрее уходим! — коротко обняв Шан Чи, Сяо Рао схватила его за руку и потащила за собой.
— Что случилось на горе? — спросил он. Хотя ничего не было видно, он уже уловил запах дыма, принесённый ветром.
— Говорят, начался пожар, — ответила Сяо Рао, запрыгивая на мотоцикл и забирая у Шан Чи шлем. Тот достал тёплую куртку и накинул ей на ноги, после чего сел за руль и развернул машину.
Сяо Рао первой покинула это место. Лишь когда они выехали на освещённую дорогу, она вспомнила позвонить Сяо Юаньхаю.
— Рао-рао, на какой ты машине? — только получив звонок, Сяо Юаньхай понял, что дочери нет рядом. В его автомобиле, кроме водителя, находились он сам, Лань Цюнь и Чжао Цзинсюэ, а также сын Лань Цюнь на руках. Свободных мест не было.
Конечно, он чувствовал вину, но выбор уже был сделан.
— Папа, не переживай за меня, я вернулась во двор, — сказала Сяо Рао. Ей было холодно, и она быстро положила трубку. Так и задумано — никто не заметил её отъезда.
— Держись крепче! — напомнил Шан Чи, оглянувшись, потому что Сяо Рао отпустила его талию.
Она моргнула и снова обвила его руками:
— Мне так холодно, скоро превращусь в сосульку!
Прижавшись к нему, Сяо Рао почувствовала, как всё вокруг замедлилось. Городские огни слились в галактику над головой, мерцая в ночном небе.
— Хотелось бы, чтобы так было всегда… — прошептала она, закрывая глаза и прижимаясь щекой к его спине.
Домой они вернулись уже в одиннадцать. Ся Синьюй как раз выносила на стол пельмени — белые, пухлые и круглые.
— Рао-рао, Сяо Чи, идите скорее мыть руки!
На Ся Синьюй была красная кофта и чёрная юбка — она лишь немного принарядилась, но выглядела особенно красиво.
— Тётя, вы что, приготовили куриные крылышки в соусе? — крикнула Сяо Рао из ванной, где они с Шан Чи толкались у умывальника.
Ся Синьюй принесла новое полотенце и протянула его Сяо Рао, ласково пощёлкав её по носу:
— Рао-рао, у тебя нос как у собаки!
Сяо Рао обняла Ся Синьюй за руку и уселась за журнальный столик. На нём стояло шесть горячих блюд, два десерта и миска супа — в самый раз для троих.
Без сложных правил этикета, без долгих вежливых приветствий — Сяо Рао, под взглядом Ся Синьюй, полным ожидания, съела один пельмень.
Внутри оказался арахис, потом кусочек сахара — будто всё счастье мира собралось именно в её тарелке.
Незаметно для себя Сяо Рао навернулись слёзы. С тех пор как Ло Мэнцы ушла, она больше не ощущала, что такое дом.
Ся Синьюй, вероятно, догадалась, что тронуло девушку. Она притянула Сяо Рао к себе, позволив той положить голову ей на плечо, и мягко погладила по спине.
— Рао-рао, мой дом всегда будет для тебя укрытием от бури.
Сяо Рао кивнула и, подняв глаза, увидела, что Шан Чи неотрывно смотрит на неё.
Она улыбнулась ему, и в следующий миг он уже засунул ей в ладонь красный конвертик.
«С Новым годом», — прошептал он беззвучно, одновременно растрёпав ей чёлку.
Двенадцать часов — обратный отсчёт, начало нового года. Сяо Рао не удержалась и встала, чтобы вместе с телевизором считать секунды.
Ся Синьюй уже клевала носом от усталости, но, почувствовав возбуждение Сяо Рао, тоже поднялась и присоединилась к обратному отсчёту.
Шан Чи всё это время сидел на маленьком табурете и резал фрукты: очищенный грейпфрут он аккуратно уложил обратно в кожуру, клубнику — без хвостиков — выстроил в ряд. Арбуз в это время года стоил недёшево, но «работник по найму» господин Шан безропотно чистил его и вынимал косточки зубочисткой.
Когда оставалось три секунды до Нового года, Сяо Рао резко схватила Шан Чи за воротник и потянула вверх. Он не сразу понял, что происходит, но послушно встал рядом с ней. В момент наступления полуночи за окном вспыхнули фейерверки, и Сяо Рао бросилась Шан Чи в объятия.
— Ачи, Ачи, уже Новый год! — крепко обхватив его за талию, она подняла лицо. В отблесках праздничного салюта её глаза сияли особенно ярко.
— С Новым годом, — пробормотал Шан Чи, чувствуя, как уши залились краской. Возможно, аромат её волос лишил его силы вырваться.
Отпустив Шан Чи, Сяо Рао обняла Ся Синьюй и незаметно сунула ей в карман красный конвертик.
— Тётя, с Новым годом! Желаю вам крепкого здоровья и всего наилучшего!
Ся Синьюй, конечно, почувствовала её «маленькую шалость», ответила объятием и похлопала по плечу.
Когда фейерверки утихли и мир снова погрузился в тишину, Ся Синьюй, зевая во весь рот, прижала к себе Фан Тана:
— Теперь ваше время, молодёжь. Я пойду отдыхать. Уже поздно, Рао-рао, может, переночуешь в комнате Сяо Чи? Он на диване поспит.
Сяо Рао не возражала и уже собиралась кивнуть, но Шан Чи отказался:
— Мам, иди спать. Я сейчас отвезу её домой.
Ся Синьюй знала упрямство сына и не стала настаивать, лишь добавила:
— Тогда завтра приезжай за Рао-рао пораньше. Мама приготовит вкусненькое.
Когда Ся Синьюй скрылась в спальне, Сяо Рао сердито уставилась на Шан Чи:
— Ты не хочешь спать на диване или просто не рад мне? Ведь гораздо удобнее остаться у тебя!
Шан Чи не смягчился от её недовольства:
— Сяо Рао, некоторые вещи невозможны — и всё тут.
— Старомодный зануда, — буркнула Сяо Рао. Она прекрасно понимала его, просто ей было неприятно. Она села и начала есть арбуз, кусок за куском.
— Рао-рао, будь умницей, — сказал Шан Чи, усевшись напротив неё на маленький табурет, отчего его длинные ноги жалобно согнулись.
— Ладно, — ответила Сяо Рао. Она ведь не злилась на него за то, что он о ней заботится. — Давай лучше поговорим.
Она придвинула журнальный столик к окну, уютно устроилась на диване, а Шан Чи неустанно ей прислуживал: подавал чай, воду, очищал семечки.
— Знаешь, почему я так рада? — Сяо Рао перестала есть и, поглаживая живот, чувствовала огромное угрызение совести.
— Потому что скоро станешь совершеннолетней?
— Бинго! — довольная, она кивнула.
— Шан Чи, ты думал о том, чтобы вернуться в школу?
Сяо Рао колебалась, но всё же задала этот вопрос.
— Что ты имеешь в виду? — лицо Шан Чи стало холодным. Школа давно ушла из его жизни.
— Я собираюсь сдавать выпускные экзамены и подавать документы в зарубежные вузы, но по-настоящему хочу жить в одном городе с тобой и начать новую жизнь. — Сяо Рао чётко определилась: пока она несовершеннолетняя — подчиняется чужой воле, но с восемнадцати лет будет сама решать за себя.
— Сяо Рао, твои планы прекрасны, но не включай меня в них, — покачал он головой, отказываясь.
— Ты боишься из-за болезни тёти, но если мы будем вместе, тебе не придётся тащить всё в одиночку, и… — Сяо Рао разволновалась и начала говорить без остановки, как горох сыплет.
Шан Чи молча слушал, не перебивая, но по выражению лица было ясно: он не воспринял её слова всерьёз.
— Сяо Рао, делай то, что любишь. Не иди на компромиссы и не жертвуй собой, — сказал он прямо, без прикрас.
— Но… — Сяо Рао не хотела сдаваться, но понимала: переубедить Шан Чи невозможно.
— Пора идти, — Шан Чи посмотрел на улицу и подал Сяо Рао куртку. — Сейчас начнётся снег.
— Шан Чи, ты отказал так резко, что мне больно стало, — призналась она, надевая куртку неохотно.
— Лучше ты сейчас обижаешься на меня, чем потом будешь винить за неправильный выбор, — сказал он, открывая дверь. В комнату ворвался ледяной ветер.
Они шли по улице. Многие ещё гуляли — атмосфера праздника чувствовалась особенно остро.
— Всё ещё злишься? — спросил Шан Чи, заметив тележку с карамелизированными ягодами хошаньгуа. Он остановился.
— Конечно! Ты ведь не понимаешь, каково это — трижды признаваться в чувствах и трижды получать отказ! — Сяо Рао никогда не стыдилась своих чувств. У неё есть право говорить о любви, как и у него — право отказать. Это справедливо.
— Не трижды, а дважды, — поправил Шан Чи, вставая в хвост очереди. Сяо Рао ведь говорила, что никогда не пробовала хошаньгуа.
— …Ну конечно, это же ты, — вздохнула Сяо Рао, признавая поражение перед его логикой.
— Ачи, я, кажется, никогда тебе не говорила: я пробую что-то только три раза. — Очередь быстро двигалась вперёд, и Сяо Рао с жадностью смотрела на блестящие карамельные ягоды.
— Три раза? — Шан Чи нахмурился, словно что-то осознавая.
— Да, — Сяо Рао была полностью поглощена хошаньгуа и не заметила перемены в его лице. — Первый раз — импульс и страсть, второй — все оставшиеся силы и смелость, третий — взвешенное решение и стойкость. Если я вложу в это всё самое лучшее, а результата всё равно не будет, лучше остановиться.
Лицо Шан Чи потемнело, но он не мог не восхититься: вот она какая.
Смелее других, свободнее других, горячая, как пламя. Но стоит этому огню погаснуть — разжечь его снова будет почти невозможно.
Сяо Рао взяла две палочки и подбородком махнула Шан Чи: на этот раз она не стала спорить за счёт — пусть это будет компенсацией за причинённую боль.
У ворот старого двора Шан Чи остановился. Он взял у Сяо Рао палочку с остатками хошаньгуа и махнул рукой:
— Беги спать.
Сяо Рао испугалась, что её слова напугали его, и поспешила пояснить:
— Я просто сказала о своей привычке, без подтекста.
Шан Чи кивнул:
— Я понял. Иди отдыхать.
Ветер пронёсся мимо, и с неба начали падать снежинки — одна, вторая — на нос, на щёки.
— Ачи, завтра жду тебя, — сказала Сяо Рао, хотя момент был не самый удачный. Но она не жалела. Она могла пойти на уступки, но не собиралась меняться ради кого-то. Пусть он знает.
— Рао-рао, до завтра, — ответил Шан Чи. В падающем снегу он вдруг почувствовал в её словах что-то окончательное. Этот человек может пройти с ним сквозь все времена года, но не обязательно будет освещать всю его жизнь.
В последующие дни Сяо Рао то гостила у Шан Чи, то забирала Ся Синьюй в старый двор на долгие послеполуденные прогулки. Она занималась танцами в студии, а Ся Синьюй либо сопровождала её, либо варила для неё супы. Дни проходили просто и насыщенно, время летело незаметно.
До отъезда Шан Чи в С-город оставалось совсем немного, когда его коллеги из «Чу Сюнь» пригласили на встречу.
Перед сном Шан Чи упомянул об этом Сяо Рао, но тут же замялся:
— Рао-рао, тебе сейчас безопасно появляться в общественных местах?
Последние дни в семье Сяо царила неразбериха. Пожар в старом особняке оказался поджогом. В тот день присутствовало много людей, и виновника пока не нашли. Дерево хочет стоять спокойно, но ветер не утихает — семья Сяо оказалась в эпицентре скандала. Почти каждый член семьи стал мишенью для журналистов и интернет-травли.
Кроме Сяо Рао.
Никто не мог предположить, что она находится в старом районе, да ещё и в одиночестве.
— Я могу переодеться! Способов больше, чем трудностей, — Сяо Рао уже изрядно засиделась дома и с нетерпением ждала этой встречи. Ведь Шан Чи впервые сам приглашал её в свой круг общения.
— Завтра заеду за тобой, — сказал Шан Чи, прекрасно понимая, как ей тяжело сидеть взаперти. Каждый раз, когда он гулял с Фан Таном, она смотрела на него с завистью.
— Отлично, отлично! — повесив трубку, Сяо Рао тут же не смогла уснуть. Она принялась звонить учительнице Ян и примерять наряд за нарядом.
В десять утра Шан Чи подъехал к старому двору. Он уже собирался нажать на звонок, как дверь открылась.
Сегодня Сяо Рао выглядела совсем иначе.
— Впервые в жизни надела такую милую одежду, — неловко поправляя воротник пальто в стиле «лолита», призналась она. Круглые туфли на низком каблуке она не носила с десяти лет.
— Красиво, — пробормотал Шан Чи, кашлянув от смущения, но не мог отвести глаз.
Её глаза…
— Угадал? — Сяо Рао оживилась и потянула его за рукав. — Я надела чёрные контактные линзы, чтобы скрыть родной цвет. Теперь меня точно никто не узнает!
http://bllate.org/book/6297/602020
Готово:
