— Прочь! — сквозь зубы процедила императрица, ещё сильнее ужесточив тон. — Я не дам тебе опозориться.
Лю Цзюй напрягся всем телом, наклонился и поднял с пола свой меч. Лицо его почернело от ярости, и он вышел из залы.
— Зовите стражу, — приказала императрица, отворачиваясь и сохраняя ледяное спокойствие. — Пусть государь вознесётся на небеса.
В тот самый миг, когда она обернулась, в воздухе сверкнула холодная вспышка. Охранник перед ней даже не успел предупредить её — остриё меча уже пронзило её грудь.
— Защитите государыню!
Императрица опустила глаза на клинок, внезапно выросший у неё в груди, и начала хрипло отхаркивать кровь…
Как так? Как такое возможно?
Не должно было быть так… Не должно…
Её тело застыло на мгновение, а затем медленно рухнуло на пол.
В зале снова воцарился хаос.
Пинъян, хоть и был искусным воином, всё же истекал кровью и едва справлялся с натиском десятков противников. Раны на его теле множились с каждой секундой.
Внезапно сзади него просвистел клинок. Он был занят защитой от атак спереди и не заметил, как враг воспользовался моментом.
— Дзынь!
Он резко развернулся и с изумлением уставился на открывшуюся картину.
— Шестая сестра?
Яогуан подхватила с пола меч и перехватила удар, предназначенный Пинъяну.
— Не смотри на меня, смотри на врага! — крикнула она, стиснув зубы.
Её боевые навыки были ничем иным, как «цветочной гимнастикой» — как ей тягаться с закалёнными бойцами императорской стражи? Она вмешалась лишь потому, что Пинъян уже не справлялся. К счастью, она была проворной: пусть и не могла ранить врагов, но и они не могли достать её.
— Уф!
Кто-то невесть откуда пнул её сзади. Она пошатнулась, меч вылетел из рук, и она полетела прямо к двери.
Всё кончено… Мои зубы, моё лицо…
— А-а-а! — вырвался из её горла испуганный визг.
— Сестра! — Пинъян оглянулся и увидел, как она вылетает за порог. Отвлекшись, он тут же получил ещё один порез.
В следующий миг вокруг её талии обвилась плеть. Её владелец резко дёрнул — и она взмыла в воздух, устремляясь туда, куда тянула сила.
— А-а-а! — визг стал ещё пронзительнее.
Если бы раньше она просто сломала бы зубы, то теперь высота грозила ей переломами рук и ног.
Но она не ударилась о твёрдый, ледяной пол. Вместо этого она упала в широкую, надёжную грудь.
Она почувствовала знакомый, но в то же время чужой мужской запах. От страха она зажмурилась, а потом медленно открыла глаза.
— Ты цела? — спросил он, ставя её на землю и пряча плеть, которой только что спас её.
Узнав его, она больше не стала задерживаться в его объятиях, покачала головой и отступила на шаг:
— Всё в порядке, благодарю.
Сердце Чжу Чжаоъе будто обожгло раскалённым маслом — оно сжалось в комок боли, и он молча смотрел на неё.
Яогуан поправляла одежду, чувствуя неловкость. Когда она упала ему в руки, она явственно уловила запах пыли на нём — видимо, он мчался без отдыха, чтобы вернуться вовремя. Во время их краткого взгляда друг на друга она заметила усталость и осунувшиеся черты его лица. Наверное… ему было очень нелегко.
— Яогуан!
Она вздрогнула, будто её поймали на месте преступления, и торопливо обернулась в сторону голоса.
— С тобой всё в порядке? — спросил наследный принц, подходя с мечом в руке. На лице его тоже была кровь.
Яогуан подошла ближе, взяла его лицо в ладони и внимательно осмотрела. Убедившись, что это чужая кровь, она с облегчением выдохнула:
— Как напугала!
Наследный принц улыбнулся:
— Не бойся, со мной всё хорошо.
За их спинами Чжу Чжаоъе сжал плеть так сильно, что ремень врезался в ладонь, но он даже не замечал боли.
— Где государь? — вдруг вспомнил наследный принц и бросился внутрь залы.
Там по-прежнему шла схватка. Пинъян один держал оборону — и это уже было чудом. Увидев это, наследный принц тут же вступил в бой, чтобы помочь ему.
— Ваше высочество! — закричала Яогуан вслед. — Да ты же сам еле держишься! Не лезь!
Чжу Чжаоъе стоял у входа и смотрел, как она тревожится за другого мужчину. Её силуэт, полный беспокойства, резал ему глаза.
Он повернулся к лестнице: мятежники отчаянно сопротивлялись, но их положение было безнадёжным. Через четверть часа всё решится.
Он бросил плеть. Впервые в жизни почувствовал пустоту внутри — будто вся его мощь не знала, куда направиться.
— Ваше высочество! — раздался её пронзительный крик.
Он испугался, что она снова ввязалась в драку, и бросился в зал.
Но на этот раз дело было не в ней.
Лю Цзюй каким-то образом проник во внутренние покои. Он с мечом в руках и убийственным взглядом направлялся прямо к наследному принцу.
— Ваше высочество, осмелитесь сразиться со мной один на один? — насмешливо бросил он.
— Почему бы и нет? — Лю Цзюнь окинул его взглядом с ног до головы. — Предатель! Сейчас же сам связываю тебя и представлю отцу!
Лю Цзюй усмехнулся и бросился в атаку. Их клинки столкнулись, и началась схватка.
Яогуан в ярости топала ногами.
Пинъян, прислонившись к ширме рядом с ней, тоже недоумевал:
— Ваше высочество…
— С ума сошёл! — воскликнула Яогуан.
Победа уже была обеспечена — зачем вступать в дуэль? Неужели он думает, что сможет одолеть опытного полководца, маркиза Уань?
Меч Лю Цзюя скользнул по руке Лю Цзюня.
Яогуан завизжала. Чжу Чжаоъе ворвался в зал.
Пинъян прикрыл уши:
— Сестра…
Лю Цзюй, воспользовавшись опытом, быстро взял верх и начал буквально избивать Лю Цзюня.
Чжу Чжаоъе собирался одним ударом плети прикончить Лю Цзюя, но мельком взглянул на Яогуан — та закрыла глаза, будто не выносила зрелища. Он тут же передумал вмешиваться.
— Уф! — наследный принц получил ещё один удар.
На этот раз Яогуан не могла больше бездействовать.
— Принц Сюань! — резко обернулась она. — Ты, как подданный, станешь спокойно смотреть, как наследного принца оскорбляет мятежник?
Чжу Чжаоъе холодно посмотрел на неё:
— И что ты хочешь, чтобы я сделал?
Конечно же, хлопнуть плетью и убить Лю Цзюя!
Он прекрасно понимал, чего она хочет, но сделал вид, что не понял, и отвёл взгляд.
Лю Цзюнь, хоть и был ранен, не собирался сдаваться и продолжал яростно атаковать, будто решил сражаться до последнего вздоха. Яогуан не понимала его настроения: ведь есть лучшие способы покончить с этим, зачем выбирать самый глупый? В груди у неё всё сжалось от досады.
Шум снаружи поутих, но внутри дела шли плохо.
Когда Лю Цзюнь вот-вот должен был получить новый удар, Яогуан напрягла пальцы ног и схватила Чжу Чжаоъе за рукав.
— Если сейчас вмешаешься, все наши прошлые обиды забудутся.
— Да? — холодно отозвался он.
— Быстрее! — Она вцепилась ему в руку так, будто её ногти вот-вот впились в кожу.
Чжу Чжаоъе словно очнулся. Он взмахнул плетью — длинный ремень, словно ядовитая змея, обвил шею Лю Цзюя.
Он всегда действовал решительно: если уж наносил удар — то наверняка.
Яогуан перевела дух и сделала шаг вперёд, чтобы осмотреть раны наследного принца.
— Свист!
Лю Цзюй, собрав последние силы, метнул свой меч прямо в Лю Цзюня.
Яогуан в ужасе подскочила и бросилась на принца, который как раз пытался подняться.
— Яогуан!
— Сестра!
Меч в полёте не попал ни в неё, ни в принца — он устремился дальше, будто его вели невидимые нити.
Яогуан подняла глаза и увидела потрясающее зрелище.
Клинок пронзил воздух, словно верёвка чёрных жнецов, и точно нашёл свою цель у императорского ложа.
— Пшшш!
Кровь брызнула фонтаном. Человек, ещё недавно такой спокойный, теперь побледнел и обмяк.
— Государь! — наследный принц вскочил и бросился к ложу.
Яогуан оттолкнули, и она пошатнулась, растерянная и ошеломлённая.
Что… что вообще произошло?
Лю Цзюй метнул меч, чтобы убить своего главного врага — наследного принца, но вместо этого стал убийцей собственного государя. Возможно, именно этого он и добивался с самого начала? Случайность сыграла ему на руку?
— Государь… — наследный принц рыдал, обнимая Лю Гуана.
— Это моя вина… Всё моя вина! — рыдал он, полный раскаяния и горя.
Если бы он послушал Яогуан и не ввязался в эту дуэль, не поддался гордости, Лю Цзюй никогда бы не смог убить государя!
— Сын… Ты хорош… — Лю Гуан, истекая кровью, собрал последние силы. — Будь милосердным правителем… Это моё последнее желание…
Наследный принц закрыл глаза. Слёзы катились по щекам.
Осенью четырнадцатого года эры Юанькан умер император Уин, прожив сорок шесть лет.
В ту же осень его старший сын Лю Цзюнь взошёл на трон. В истории он известен как император Вэнькан.
…
— Не понимаю, — сказал повелитель Хуайиньского удела Чэнь Юйчжи, когда новые правители принимали поздравления от вассалов. — У тебя был шанс убить наследного принца. Почему ты этого не сделал?
— Просто не успел среагировать.
Чэнь Юйчжи почувствовал тяжесть в груди:
— Думаешь, я поверю такому оправданию?
Чжу Чжаоъе обернулся. На нём был чёрный мантийный халат принца. Он приподнял бровь:
— Это правда.
— Ты разве не удержался из-за Яогуан? — настаивал Чэнь Юйчжи. — Неужели ты всё ещё испытываешь к ней чувства?
Чжу Чжаоъе фыркнул:
— Глупости.
Он вышел из покоев.
Чэнь Юйчжи последовал за ним, не унимаясь:
— Не думай обмануть меня, старший брат! Чжунхуай рассказал мне всё, что видел в тот день. Ты не убил наследного принца только потому, что Яогуан была там! Признайся, ты всё ещё не можешь её забыть?
Чжу Чжаоъе замер на мгновение, шаг замедлился.
В тот день их план был прост: Лю Цзюй убивает Лю Цзюня, а он сам «восстанавливает порядок», казня мятежника. Из трёх взрослых сыновей императора останется только принц Юй — а тот был его человеком. Не желая сам занимать трон, принц Юй передал бы всю власть ему.
Почему же он отступил от плана?
— Просто время ещё не пришло, — сказал Чжу Чжаоъе, поправляя рукав. — В конце концов, я всего лишь чужеродный князь. У меня нет права открыто претендовать на трон Вэй.
Чэнь Юйчжи подошёл ближе:
— Ты лжёшь, старший брат!
— Ладно, церемония коронации начинается. Пойдём, — Чжу Чжаоъе взглянул на небо и двинулся вперёд.
Он не лгал повелителю Хуайиньского удела. Действительно, время ещё не пришло. В тот день у него были войска, власть, благоприятные условия — не хватало лишь поддержки народа. Спор за трон с семьёй Лю навсегда оставил бы за ним клеймо алчного узурпатора. Кроме того…
Он вскочил на коня, сжал поводья. В ладони всё ещё жгли раны от того дня, когда он хлестнул плетью, чтобы спасти её…
Он крепче сжал поводья, хлопнул коня и помчался вперёд.
Он уже совершил ошибку однажды. Больше не хотел повторять её.
…
Прошло три дня с момента восшествия нового императора на престол, но указа о возведении в сан императрицы не последовало. Четыре женщины, включая наследную принцессу, по-прежнему жили во Восточном дворце.
В тот день император вернулся с аудиенции и направился прямо в двор «Ци Диэ».
Яогуан ухаживала за цветами. Услышав его шаги, она обернулась с улыбкой:
— Государь сегодня так рано?
Лю Цзюнь подошёл и отослал всех слуг.
— Что случилось? — удивилась она.
Он взял её за руку и повёл в спальню. Яогуан ничего не понимала, но послушно последовала за ним.
— Бах!
Они упали на ложе. Он навалился на неё, словно огромный пёс, и принялся целовать ей лицо и шею.
— Государь…
Она пыталась оттолкнуть его, но чем сильнее она сопротивлялась, тем настойчивее он становился. В конце концов он разорвал их одежды и овладел ею прямо на ложе.
После бури страсти она осталась в полном недоумении.
Он же был доволен, прижимал её к себе и нежно целовал шею.
— Ну хватит, щекотно! — смеясь, она отстранялась.
— Уже презираешь императора? — Он приблизился и поцеловал её округлое плечо.
— Вижу, вы специально ищете повод для ссоры, — с улыбкой ущипнула она его за кожу. — Говорите скорее, какое у вас хорошее известие?
Его властность не раздражала её — напротив, она радовалась, чувствуя, что между ними больше нет прежней отчуждённости.
— Я хочу возвести тебя в сан императрицы.
Её рука, сжимавшая его кожу, застыла на месте, будто её парализовало.
http://bllate.org/book/6293/601743
Готово:
