— Императрица подделала императорский указ, чтобы убить наследного принца. Мы разделились: он отправился к дедушке, а я — к тебе, — в нескольких словах Яогуань обрисовала нынешнюю опасность.
Она поддерживала Пинъяна, и тревога читалась у неё на лице:
— Пятый брат, как ты угодил в беду? Кто тебя ранил?
— Это была госпожа Цинь?
Яогуань на миг замерла, но Пинъян тут же потянул её к императорскому ложу.
— Императрица совершила переворот. Тайная стража Его Величества почти полностью уничтожена, — сказал Цинь Пинъян.
Яогуань опустилась на колени у изголовья ложа:
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству. Вы невредимы?
Для Лю Гуана появление Яогуань стало не иначе как проблеском надежды. Он собрал последние силы, приподнялся, и хотя лицо его оставалось привычно холодным, в голосе прозвучала усталая напряжённость:
— Значит, наследный принц отправился к Цинь Чжэню?
— Да, — ответила Яогуань. — У дяди ещё есть пятьдесят тысяч солдат. Если он пришлёт войска на помощь, опасность будет устранена.
Она замялась и добавила с сомнением:
— Однако без знака командования он не сможет двинуть армию. Неизвестно, поверит ли дядя словам наследного принца.
Лю Гуан давно, с самого возвращения Цинь Цзяна в столицу, конфисковал его знак командования. Теперь тот был лишь генералом без войска.
— В такой критический момент дядя пойдёт даже на риск самовольного выступления, — возразил Пинъян, не обращая внимания на боль.
Яогуань промолчала и подняла глаза на императора.
— У Цинь Цзяна нет такой смелости, — произнёс Лю Гуан.
— Но… — Пинъян занервничал.
— Однако если наследный принц убедит Цинь Чжэня, тот придёт, — вздохнул Лю Гуан, и в его голосе звучали одновременно облегчение и горечь. Он всегда подозревал род Цинь, а теперь вынужден был поставить на карту свою жизнь и судьбу трона, полностью положившись на них. Тринадцать лет они служили друг другу — император и его канцлер, — но ни разу по-настоящему не доверяли. А теперь всё зависело от того, сумеет ли Цинь Чжэнь отбросить старые обиды и принять разумное решение.
— Цинь Яогуань! — окликнул её император полным именем. — Подойди ближе.
Яогуань встала, шагнула вперёд и снова опустилась на колени.
— Отдавая тебя в наложницы наследному принцу, я ошибся, — впервые за долгие годы гордый и непреклонный император склонил голову перед этой, казалось бы, хрупкой женщиной.
Яогуань решила больше не притворяться. Сегодняшний исход был неясен, и ей не стоило больше скрывать истинные чувства.
— Ваше Величество наконец признали это, — лёгкая усмешка скользнула по её губам.
Лю Гуан смотрел на неё. Перед ним стояла женщина необычайной красоты, спокойная и величавая. По правде говоря, она была достойна стать главной супругой наследного принца. Но он, желая унизить род Цинь, сделал её наложницей.
— Скажи честно: ты ненавидишь меня?
— Ненавидела, — кивнула Яогуань.
— О?
— В девичестве я слышала от дедушки, что Ваше Величество — редкий мудрый правитель, расширивший границы государства и процветающий сельское хозяйство, приведший Вэй к порядку и благополучию. Поэтому я всегда уважала вас и не питала ни малейшего неуважения. Но когда узнала, что вы отдали меня в наложницы наследному принцу, мне хотелось немедленно ворваться в покои Сюаньши и лично спросить вас: за что?! — Яогуань стиснула зубы так, что щёки надулись от злости.
Лю Гуан даже рассмеялся:
— И почему же ты не пришла?
— Была бы тогда Цинь Яогуань такой, какой она есть сейчас? — парировала она.
Император замер, а затем громко расхохотался.
Брат и сестра переглянулись.
— Цинь Яогуань, — Лю Гуан умолк, взгляд его стал серьёзным, — если сегодня я выживу, я лично извещу указом о твоём возведении в наследные принцессы.
— Как это возможно?! — не выдержал Пинъян, несмотря на боль, и опустился на колени рядом с Яогуань. — Ваше Величество, это несправедливо по отношению к нынешней наследной принцессе!
Лю Гуан не обратил на него внимания и пристально посмотрел на Яогуань:
— Цинь Яогуань, что скажешь ты?
Статус главной супруги наследного принца — будущей императрицы — был слишком заманчив.
— Хорошо, — решительно кивнула Яогуань и поклонилась. — Ваша служанка благодарит Его Величество заранее.
— Ты сошла с ума… — прошептал Пинъян, дёрнув её за рукав.
— Тук-тук-тук…
Снаружи послышались шаги. Яогуань быстро поднялась:
— Я спрячусь.
— Хорошо, — вздохнул Лю Гуан и снова откинулся на подушки.
Цинь Пинъян тоже переместился и лег на пол.
Императрица вошла в покои в сопровождении нескольких чиновников, с большим шумом и торжественностью.
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству, — сказала она, но император молчал, не открывая глаз.
Императрица слегка усмехнулась и, не дожидаясь разрешения, поднялась.
— Ваше Величество, наследный принц замышляет переворот и пытается захватить власть. Ваша служанка мобилизовала императорскую стражу для защиты дворца и готовится арестовать этого изменника, — сказала она, подходя к ложу и садясь рядом. — Устраивает ли вас такое решение?
— Разбойник кричит «держи вора». Как думаете, Ваше Величество? — Лю Гуан открыл глаза, и взгляд его был остёр, как клинок.
— Ваше Величество, вероятно, сильно заболели. Позвольте вызвать лекаря, — сказала императрица и махнула рукой. — Позовите лекаря!
Тот уже ждал за дверью и немедленно вошёл.
— Каково состояние Его Величества? — спросила императрица.
Лекарь проверил пульс и ответил, кланяясь:
— Докладываю Вашему Величеству: тело Его Величества ослаблено, боюсь, дело плохо.
Императрица в ужасе воскликнула:
— Что же делать?! Наследный принц поднял мятеж, а Его Величество при смерти! Кто теперь будет управлять государством?
— Докладываем Вашему Величеству! — один из чиновников, вошедших вместе с ней, выступил вперёд. — Мы считаем, что следует немедленно назначить нового наследного принца и утвердить преемника.
Лю Гуан бросил взгляд на присутствующих — все они были бывшими сторонниками принца Жуй.
— Каково мнение Вашего Величества? — императрица наклонилась, улыбаясь.
— У меня есть выбор? — спросил император.
— Конечно, нет, — выпрямилась она, гордо подняв подбородок.
— Принесите чернила и бумагу!
В это время в доме Цинь Цинь Цзян спорил с отцом.
— Отец! Его Величество в смертельной опасности! Разве сейчас время цепляться за правила?! — кричал он, топая ногами.
Рядом наследный принц тоже выглядел крайне обеспокоенным:
— Каждое моё слово — правда, канцлер! Какие ещё у вас сомнения?
Цинь Чжэнь, в отличие от них, оставался спокойным:
— Без знака командования как Цинь Цзян поведёт армию? Без императорского указа как мы можем поверить, что вы не замышляете переворот?
Наследный принц схватился за голову — он действительно поступил опрометчиво.
Но раз уж он дошёл до этого, отступать было нельзя.
— Канцлер! Даже если вы не верите мне, поверьте своей внучке! Она бежала со мной из Восточного дворца и сейчас заперта в покоях Его Величества, ожидая, что я приведу войска на помощь!
Лицо Цинь Чжэня не дрогнуло:
— С того дня, как она вышла замуж, она стала человеком Восточного дворца, а не рода Цинь. Естественно, она на вашей стороне.
— Канцлер! — наследный принц повысил голос. — Вы ведь всегда держались в стороне от придворных интриг и служили только Его Величеству! Сейчас Его Величество попал в ловушку каверзных людей и находится на волоске от гибели! Как вы можете цепляться за формальности и отказываться спасать его?
— Ваше Высочество, дело не в том, что я не хочу спасти Его Величество, а в том, что не верю вашей истории, — вздохнул Цинь Чжэнь.
— Канцлер…
— Господин! На улицах появились войска! Они направляются к воротам Юнъу! — в зал ворвался слуга с докладом.
Наследный принц тут же повернулся к Цинь Чжэню:
— Канцлер, теперь вы верите? Это не выдумка! Действительно кто-то поднял мятеж!
— Ваше Высочество, не волнуйтесь. Я немедленно соберу войска и последую за вами во дворец! — первым отреагировал Цинь Цзян, решительно заявив.
Наследный принц был тронут до слёз и сжал руку Цинь Цзяна:
— Генерал, я никогда не забуду вашу преданность!
— Ладно, — наконец смягчился Цинь Чжэнь. — На этот раз я поверю Вам, Ваше Высочество.
Наследный принц обрадовался:
— Благодарю вас, канцлер! Я непременно оправдаю ваше доверие!
В императорских покоях Лю Гуан дрожащей рукой дописывал указ. Неизвестно, какое зелье дала ему императрица, но силы покинули его тело, и даже держать кисть было трудно.
— Превосходно! — императрица схватила указ и, прочитав, осталась довольна.
— Ваше Величество, печать ещё не поставлена, — напомнил кто-то позади неё.
Императрица вдруг поняла, в чём дело.
— Где печать? — спросила она императора.
— На моём столе.
— Принесите!
— Ваше Величество! Плохо дело! Маркиз Сюй сражается с генералом Цинь у ворот дворца! — в зал вбежал стражник.
Императрица вскочила:
— Кто осмелился шуметь?
— Докладываю Вашему Величеству! Маркиз Сюй и генерал Цинь сошлись в бою прямо у ворот дворца!
— Цинь Цзян?! Откуда у него войска?! — побледнев, воскликнула императрица.
— Из лагеря под столицей. У него там пятьдесят тысяч солдат, — спокойно произнёс Лю Гуан.
Императрица резко обернулась, её глаза сверкали гневом:
— Вы всё знали!
Лю Гуан слабо усмехнулся, но даже в этом состоянии в нём чувствовалась мощь императора:
— Это мои войска. Разве я не должен знать?
— Императрица, ещё не поздно одуматься.
Мозг императрицы лихорадочно искал выход. Войска рода Сюй были ничтожны по сравнению с закалённой армией Цинь. Но дворец всё ещё был под её контролем, и победа ещё не была потеряна.
— Докладываю важную военную сводку для Вашего Величества! — ещё один человек ворвался в покои.
— Говори!
— Докладываю Вашему Величеству! Принц Сюань вернулся с юга и уже ввёл свои войска в город! Они движутся прямо к дворцу!
Императрица пошатнулась, будто получила удар дубиной.
— Как так?! Ведь говорили, что он вернётся лишь через десять дней! — в ярости закричала она.
— Чжу Чжаоъе хитёр и коварен. Очевидно, он обманул вашу разведку и тайно двинул войска, — сказал один из чиновников. Они давно связали свою судьбу с императрицей и не могли допустить провала. — Ваше Величество, действуйте скорее!
— Что делать?
— Пусть Его Величество… уйдёт в мир иной, — прошептал он, приблизившись.
Теперь, когда заговор раскрыт и всё больше людей узнают правду, обвинить наследного принца в измене уже невозможно. Кто ударит первым — тот и получит власть.
Императрица медленно повернулась к беспомощному императору на ложе.
Любовь супругов не выдержала жажды власти.
— Принести…
— Маркиз Уань прибыл! — раздался голос у входа.
Императрица обернулась. В дверях стоял человек в полном боевом облачении. Лицо и доспехи его были покрыты кровью после боя.
— Цзюй, как обстоят дела снаружи? — спросила императрица.
— Плохо. Дедушка заперт в схватке с Цинь Цзяном, а Чжу Чжаоъе уже идёт на дворец.
— Тогда зачем ты…
Лю Цзюй бросил меч на пол и сказал:
— Я вернулся, чтобы задать отцу один вопрос.
Лю Гуан поднял глаза и встретился с ним взглядом:
— Предатель! Ты ещё смеешь показываться передо мной?
Лю Цзюй сжал челюсть и шагнул вперёд:
— Отец, сейчас и здесь скажите: кого вы хотите видеть наследным принцем — меня или Лю Цзюня?
— Конечно, твою мать уже решила за меня, — с сарказмом ответил Лю Гуан.
Императрица подошла и схватила сына за запястье:
— Цзюй, хватит болтать! Указ о твоём возведении уже готов.
Лю Цзюй покачал головой:
— С детства вы заставляли меня уважать наследного принца и уступать ему. Я добился воинской славы в юном возрасте, но вы не только не наградили меня, но и ругали за дерзость. У меня никогда не было желания отнимать у него трон! Я просто хотел сравниться с ним!
— Цзюй! — императрица усилила хватку.
— Вы любите его только потому, что он родился первым? — Лю Цзюй вырвал руку и сжал кулаки. — Отец, скажите честно: чем я хуже его? Во всём — и в учёбе, и в бою — я не уступаю ему!
— Хочешь знать? — Лю Гуан поднял на него спокойный взгляд.
— Конечно!
— Сегодняшнее событие — вот мой ответ, — лицо императора стало ледяным. — Ты способен на предательство. А он — нет. В этом и состоит причина, по которой я предпочитаю его тебе.
— Враньё! — взревел Лю Цзюй. — Если бы вы не давили на меня, заставляя уступать ему дорогу, я бы никогда не дошёл до этого!
— Цзюй, хватит! — императрица подошла ближе и строго посмотрела на сына. — Сейчас главное — отбить атаку. Оставь это мне, иди!
— Мать…
http://bllate.org/book/6293/601742
Готово:
