В карете Яогуан, припав к плечу Сяо Шилинь, дрожала всем телом и рыдала безутешно.
Дедушка выбрал другого. Принц Сюань превратился в соперника. Того, кого она всем сердцем стремилась поддержать, давно уже сочли лишённым нужных дарований. Она огляделась по сторонам — никто не стоял на её стороне. Вот что значит быть в осаде со всех сторон.
В чайной на оживлённой улице человек у окна моргнул и обернулся к сидевшему за столиком:
— Подойди-ка, посмотри: не карета ли это свиты Восточного дворца?
Тот, кто наливал чай, невозмутимо наполнил чашку и, поднеся её к губам, слегка дунул:
— Ну и что с того?
Стоявший слегка приподнял бровь, уже готовый разоблачить его притворство, как вдруг снизу донёсся резкий, пронзительный ржанье.
«И-и-и!»
Карета, запряжённая двумя конями, внезапно потеряла равновесие. Один конь вырвался, другой рухнул на землю, и экипаж перевернулся, выбросив пассажиров наружу.
Принц Юй, потрясённый, уже собирался разглядеть упавших, как вдруг почувствовал порыв ветра — кто-то прыгнул прямо с второго этажа.
— Эй! — принц Юй навалился на подоконник и широко распахнул глаза.
Он-то знал, что тот ловок, но так внезапно сигануть вниз — это уже пугало.
Если он так встревожен, зачем же только что изображал холодное безразличие?
Яогуан всегда была проворна, но сейчас, погружённая в горе, не успела среагировать. Услышав шум снаружи, она инстинктивно толкнула Сяо Шилинь в сторону. От отдачи её собственное тело врезалось в стенку кареты, и она вылетела в окно.
На мгновение её подбросило ввысь, и всё вокруг стало необычайно чётким. Она увидела испуганные глаза уличных торговцев, заметила, как Сяо Шилинь поспешно выбирается из кареты, увидела коня, мчащегося прочь в панике…
Если её жизнь суждено оборвать именно здесь, она хотела запомнить этот миг как можно яснее — пусть эти образы станут её последними воспоминаниями в загробном мире.
В самой высокой точке своего полёта она подняла глаза к небу и невольно растянула губы в лёгкой улыбке.
Тело начало падать, платье раздувалось от ветра. Осенний ветер столицы оставался таким же свободным и беспечным, придавая её трагедии неожиданную поэтическую красоту.
Внезапно она заметила тень в чёрном, стремительно падающую с небес.
…
«Бум!»
Она врезалась в тележку уличного торговца. В пояснице вспыхнула такая боль, будто её тело вот-вот переломится пополам.
Чёрная фигура опоздала всего на миг — он лишь успел подхватить её на руки.
— Лиюнь! — вырвалось у него.
Яогуан гудело в голове от боли. Брови сошлись, тело судорожно дёргалось, пытаясь избавиться от мучений.
— Не двигайся, — сказал он, поднял её и бросился внутрь чайной. — Цзиньшуй, позови лекаря!
Лекарь ещё не пришёл, а Яогуан уже корчилась от боли. Больше она не осмелится жаловаться на «сердечную боль» — эта призрачная мука ничто по сравнению с адской болью в пояснице, будто её рёбра вырывают одно за другим. Холодный пот струился по лицу.
Чжу Чжаоъе расстегнул её одежду и внимательно осмотрел место ушиба:
— Здесь особенно больно?
— Как ты думаешь? — сквозь зубы процедила Яогуан, нахмурившись так, будто готова была вцепиться в него взглядом.
Чжу Чжаоъе осторожно прощупал её поясницу. Талия была тонкой, как тростинка, кожа — нежной, словно застывший жир. Его грубые пальцы, казалось, царапали дорогой шёлк ржавым ножом.
— Скорее всего, сломаны рёбра, — заключил он, опираясь на богатый опыт собственных травм.
Яогуан судорожно вдыхала, пытаясь сохранить хотя бы видимость хладнокровия, но боль оказалась слишком сильной — слёзы сами потекли по щекам.
— У-у-у…
Услышав этот плач, Чжу Чжаоъе на миг застыл. Он вспомнил, как она, со слезами на глазах, решительно перерубила свой рукав мечом — тогда в её взгляде была сталь, и он чувствовал лишь вину. Но сейчас её слёзы были иными. В груди у него вдруг защекотало, будто искра коснулась сердца — больно и щемяще.
— Не плачь, — неуклюже потянулся он, чтобы вытереть ей слёзы.
— А-а-а! — вскрикнула она.
Его рукав попал ей прямо в глаза — колючий и грубый.
Чжу Чжаоъе совсем растерялся:
— Я не задел тебя? — Он наклонился ближе.
Глаза покраснели — неизвестно, от его рукава или от слёз.
Она сжала губы и отвернулась.
— Лиюнь…
— Не называй меня так, — резко перебила она.
Чжу Чжаоъе кивнул:
— Хорошо. Тогда Яогуан.
Яогуан обиделась ещё больше.
— Ваше высочество, лекарь прибыл, — доложил Цзиньшуй снаружи.
— Проси.
Лекарь вбежал, запыхавшись, с потом на лбу и в руках — кожаный саквояж с лекарствами.
— Позвольте осмотреть рану, — попросил он, бросив взгляд на Чжу Чжаоъе.
Тот посмотрел на Яогуан. Она едва заметно кивнула.
— Будьте осторожны, — предупредил Чжу Чжаоъе, сидя у её постели и приподняв край её платья. Взгляд его был настороженным.
К счастью, Цзиньшуй привёл честного лекаря, который лишь слегка коснулся ушиба и тут же поставил диагноз:
— Сломаны рёбра. Сначала нужно вправить их, а затем — строгий постельный режим. Минимум три месяца нельзя вставать.
Глаза Яогуан снова наполнились слезами. Она горько сетовала на свою неудачу: сидела тихо в карете — и вдруг такое несчастье.
Раз уж повреждены кости, её следовало отправить во Восточный дворец для выздоровления.
Чжу Чжаоъе наклонился и поднял её на руки.
— А-а-а! — вскрикнула она от боли и невольно вцепилась в его одежду.
Шёлковый кафтан потянуло, нити начали рваться. Он посмотрел на неё и увидел искажённое болью лицо.
Если бы не эта травма, он, возможно, никогда не увидел бы её такой уязвимой. Вдруг в его сердце что-то надломилось.
— Идём же! — выдохнула она, плача и торопя его.
При таком тоне он и вправду казался нанятым слугой.
Цзиньшуй подал карету. Чжу Чжаоъе уложил её внутрь и сам залез вслед.
Боль затуманила сознание Яогуан. Взгляд стал мутным, и в этом полумраке она различила высокую фигуру, входящую в карету.
— Чжу Чжаоъе… — прошептала она.
— Да? — Он наклонился, стараясь уловить каждое слово.
— Почему… ты не велел лекарю дать мне обезболивающее… — собрав последние силы, она вспыхнула гневом, и брызги слюны едва не попали ему в лицо.
Чжу Чжаоъе опешил.
Но она уже выдохлась и, сказав это, потеряла сознание.
Она лежала, облитая потом, мокрые пряди прилипли ко лбу, глаза, нос и губы покраснели. Всегда решительный и острый взгляд наконец закрылся, и она казалась такой тихой и хрупкой. Вдруг он почувствовал, как та трещина в сердце расширяется, и сел прямо, будто лишился души.
…
Яогуан очнулась в своей постели во дворе «Ци Диэ». Туловище было туго перебинтовано, словно она превратилась в куклу.
— Сяо Шилинь… — прошептала она, чувствуя, что теперь болит не только поясница, но и живот.
Сяо Шилинь, сидевшая рядом с корзинкой для шитья, мгновенно бросила иголку и подбежала.
— Госпожа, вы наконец проснулись!
— Мне кажется, всё тело болит до смерти… — прохрипела Яогуан, и даже разговор причинял боль.
Сяо Шилинь с грустью смотрела на неё:
— Вы такая героиня! Другие бы подставили служанку, а вы, наоборот, меня оттолкнули… — слёзы капали на пол.
— Откуда мне было знать, что будет так больно… — Яогуан попыталась улыбнуться. — Ладно, в следующий раз подставлю тебя, хорошо?
Сяо Шилинь поняла, что та шутит, вытерла слёзы и пошла налить тёплой воды.
— Лекарь сказал, что вы серьёзно ранены. До Нового года, возможно, не сможете вставать с постели, — осторожно поила она Яогуан.
Вода смягчила пересохшее горло. Яогуан подняла глаза:
— А выяснили, почему кони вдруг взбесились?
Она никогда не верила в случайности. Если кони сошли с ума, значит, этому была причина.
— Наследный принц приказал расследовать. Господин Цинь Пинъян вызвался заняться этим лично.
— И что выяснилось?
— Мы в карете ничего не видели, но на улице было много свидетелей. Господин Цинь опросил нескольких. Все говорят, что внезапно выскочила чёрная собака: сначала врезалась в ногу левого коня, потом укусила правого — и оба взбесились.
— А где сама собака?
— В суматохе скрылась. Ни следа.
Собака исчезла — и вместе с ней исчезла вся история, что за ней стояла. Яогуан потемнела лицом и сжала одеяло.
— Госпожа, кто же осмелился на вас покушаться?
Яогуан закусила губу. Ей было стыдно признавать, но у неё не было ни единой догадки.
Хотя Цинь Пинъян усердно расследовал, след оборвался. Без новых улик подозреваемого не найти. Он пришёл к ней с повинной головой, чувствуя себя виноватым.
— Брат, попробуйте иной путь, — задумчиво сказала Яогуан.
— Иной? Какой ещё путь?
— Почему собака вдруг набросилась на коней?
— Наверное, её подослали.
— Но собаки не понимают человеческой речи, — блеснули глаза Яогуан.
Цинь Пинъян замялся:
— Вы хотите сказать… её напоили каким-то зельем?
— Спросите у лекарей, какие снадобья могут свести с ума животных.
— Верно! — вскочил Цинь Пинъян, хлопнув в ладоши. — Узнав состав, можно проверить аптеки — какие травы продавались, и затем идти по следу!
Яогуан с теплотой посмотрела на пятого брата:
— Но будьте готовы: найти рецепт в огромной столице — задача не из лёгких. Возможно, снова придётся вернуться ни с чем.
— Не бойтесь! Не найду сегодня — буду искать месяц. Не найду за месяц — год. Рано или поздно найду! — Цинь Пинъян хлопнул себя по груди. — Сестра, клянусь, поймаю того, кто посмел на вас поднять руку!
Яогуан мягко улыбнулась, и в глазах её зажглась тёплая искра.
Эта зима в памяти Яогуан осталась как череда дней в постели и горьких отваров. Хотя лекари были искусны, «сто дней на заживление костей» — особенно для женщины — означали долгое и мучительное выздоровление.
Первого числа первого месяца все чиновники собрались на поздравления с Новым годом. Его Величество устроил пир в дворце, и все знатные дамы могли сопровождать мужей. Яогуан тоже должна была быть там, но из-за раны ей пришлось лежать в постели и есть варёные пельмени.
Луна уже взошла высоко, а гости всё не возвращались. Яогуан велела Сяо Шилинь приоткрыть окно.
— Посмотри на луну — такая белая и круглая, прямо как пельмень, что я только что съела! — засмеялась она.
Сяо Шилинь, убирая комнату, ответила:
— По-моему, вы просто недоедали.
Яогуан надула губы — Сяо Шилинь совсем не понимала поэзии.
— Тук-тук-тук.
Сяо Шилинь пошла открывать.
— Му Шэн? Что это у тебя?
Яогуан приподнялась, пытаясь подслушать.
Вскоре Сяо Шилинь вернулась с пухлым фонариком в руках.
— Что это? — оживилась Яогуан.
— Фонарь. Сделал Му Шэн. Сказал, что вам, наверное, скучно лежать взаперти, и смастерил фонарь, чтобы развлечь.
— Какой умелый! Посмотри, разве он не похож на покрашенный краской пельмень? — восхитилась Яогуан.
Опять пельмени? Сяо Шилинь вздохнула:
— В кухне ещё остались. Может, сварить вам парочку?
http://bllate.org/book/6293/601733
Готово:
