Яогуан махнула рукой, давая понять, что не стоит беспокоиться, и, наклонившись, с искренним любопытством разглядывала этот «пельменный» фонарь.
— Посмотри-ка, какой красивый фонарь, — сказала она.
Она дотронулась до него пальцем, и тот медленно завертелся.
— Действительно не похож на обычные фонари, — согласилась Сяо Шилинь, тоже заинтересованно приблизившись. — Эй… госпожа, внутри, кажется, есть надпись?
— Где?
— Вот, смотрите. — Сяо Шилинь повернула фонарь наполовину так, чтобы он оказался лицом к Яогуан. — Здесь, видны чернильные знаки.
Яогуан нагнулась и внимательно всмотрелась в буквы:
— Не разобрать, что именно написано, но почерк уверенный, с резкими поворотами пера. Такое точно не мог написать Му Шэн.
— Может, он попросил кого-то из дворца?
— Вряд ли. Люди с таким почерком не бывают простыми слугами или придворными. Хотя и не видно толком, что там написано, сквозь тонкий шёлковый занавес всё равно чувствуется эта мощь — будто кисть летит по бумаге, как дракон.
Неужели…
Она подняла голову, и её взгляд стал задумчивым:
— Это от наследного принца?
Но тут же она покачала головой — нет, ей казалось, что это не он. Почерк наследного принца был ей хорошо знаком: мягкий, без резких движений, такой же спокойный, как и сам его обладатель.
Тогда… кто же это?
Яогуан снова повернула фонарь. Надписи внутри словно ожили, извиваясь, будто дракон, вырвавшийся на свободу. Где-то в глубине души зазвучал голос, подсказывающий ответ, но она упрямо заглушила его.
Сяо Шилинь поставила фонарь на стол у окна. Мягкий свет заполнил тихую комнату.
Яогуан всё смотрела и смотрела на него — и вдруг почувствовала сонливость. Когда Сяо Шилинь обернулась, она уже спала.
Спалось ей крепко, даже во сне её окружало тепло.
Но вдруг это тепло исчезло, и в ушах зазвучали тревожные голоса.
— Госпожа, госпожа…
— Что случилось? — услышала она голос Сяо Шилинь.
— Наследная принцесса потеряла ребёнка.
Сяо Шилинь сидела у кровати с зажжённой свечой, лицо её было бледным от волнения.
— Как так вышло? — Яогуан мгновенно проснулась и приподнялась на локтях. — Произошёл несчастный случай?
— Не знаю подробностей. Только то, что её только что привезли из дворца, а наследный принц не отходит от неё.
— А ребёнок?
— Не выжил.
Яогуан на миг растерялась. Пусть она и не ладила с наследной принцессой, но ведь речь шла о человеческой жизни… Так просто исчезнуть — слишком тяжело принять.
— Узнай, что произошло во дворце. Обязательно что-то случилось.
— Хорошо, сейчас пойду. Рассвет уже близко, вы ещё немного поспите.
Сяо Шилинь укрыла её одеялом и вышла.
Дети императорского дома рождаются с таким трудом… Яогуан лежала, глядя в темноту над кроватью, и чувствовала себя так, будто проваливается в болото. Мысли сами собой обратились к ней самой: а если бы она забеременела — не повторилась бы ли с ней та же участь?
Она крепко сжала губы и закрыла глаза, решительно отгоняя эти мысли. Если у неё будет ребёнок, она сделает всё возможное, чтобы защитить его.
Рассвет наступил, и ночь тревоги осталась позади. Потеря ребёнка наследной принцессой стала свершившимся фактом — никакие утешения уже не помогут.
Наследный принц был весь поглощён заботой о жене и не находил времени заглянуть во двор «Ци Диэ». И Яогуан была рада этому: она не знала, как утешать его в горе, пусть лучше они будут рядом друг с другом.
Сяо Шилинь кое-что выяснила. Во время пира у наследной принцессы внезапно начались схватки. Врачи не успели подоспеть — и вот уже на одежде появилось кровавое пятно. Затем последовало страшное зрелище: почти сформировавшийся младенец вышел из утробы матери, но был весь синий и уже не дышал. Наследная принцесса впала в истерику и потеряла сознание. Очнувшись, она будто сошла с ума — сидела растрёпанная, прижимая к себе подушку и что-то бормоча. К ней никто не мог подойти.
— Выяснили, в чём причина? — спросила Яогуан.
— Наследный принц подозревает, что в еде на пиру было что-то недоброе. Его Величество велел проверить все блюда на яд, но ничего не нашли.
— Может, дело не в яде, а в обычных продуктах? Ведь эта беременность и так была рискованной. Достаточно съесть что-то из запрещённого — и организм не выдержит.
— Но ведь только вы с наследным принцем знали, что беременность шаткая. Откуда об этом узнали другие?
— Тех, кто ставил диагноз, много — любой из врачей мог проговориться.
— Сообщить об этом наследному принцу?
— Позови его сюда, — кивнула Яогуан. В конце концов, она не может остаться в стороне.
Блеск Восточного дворца — её блеск, а его позор — её позор. Кто же осмелился убить ребёнка наследной принцессы?
Сяо Шилинь отправилась с утра, но наследный принц появился лишь после обеда.
Всего за несколько дней он сильно изменился: лицо осунулось, глаза потускнели. Лишь взглянув на Яогуан, он постарался показать хоть каплю прежней нежности.
— Прости, что побеспокоил.
— Эти дни вы не находили времени для меня. Как ваше здоровье? — спросил он, садясь у её постели. В последнее время ему казалось, что судьба будто насылает беды на его гарем: сначала Яогуан сломала ногу, теперь — трагедия с наследной принцессой. Он невольно винил себя за всё происходящее.
— Со мной всё в порядке. Но я очень опечалилась, узнав о несчастье наследной принцессы. Есть ли какие-то подвижки в расследовании?
Наследный принц заметил печаль в её глазах — искреннюю, не притворную.
— Ты ещё не совсем здорова, не стоит волноваться об этом. Я лично попрошу Его Величество восстановить справедливость в Восточном дворце.
Он взял её руку, стараясь говорить мягко.
Яогуан покачала головой, слабо улыбнувшись:
— Говорят, Его Величество проверил всю еду с того пира — и ничего не нашёл?
— Да, — наследный принц потемнел лицом.
— Помните, как врачи сказали, что беременность наследной принцессы будет трудной?
— Конечно помню. Но я всё надеялся, что, может, они ошиблись… А потом вдруг такое…
— В книгах по медицине я читала, что некоторые продукты и травы безвредны для обычных людей, но губительны для беременных.
— Ты хочешь сказать… всё-таки кто-то подмешал что-то в еду? Просто мы этого не обнаружили?
— Наследная принцесса была совершенно здорова, не падала, не болела — как она могла вдруг потерять ребёнка без причины? — Яогуан сжала губы. — Думаю, ключ всё-таки в том, что она съела. Возможно, в блюде была добавка, вызвавшая преждевременные роды.
— Сейчас же доложу Его Величеству! — наследный принц вскочил.
— Подождите, — остановила его Яогуан. — Подумайте: если действительно кто-то отравил еду, то кто это? Если вы сразу обратитесь к императору, а доказательств не найдётся — чем это закончится?
Наследный принц задумался, и в его глазах появилась решимость:
— Тогда разделим усилия: одна группа будет искать источник в еде, другая — выяснять, кто мог знать о слабости беременности. Кроме нас с тобой, эту тайну знали только врачи. Кто из них проговорился — и кому? Я всё выясню!
Взгляд Яогуан наконец-то смягчился одобрением. Беда заставляет человека сбросить оковы привычного мышления. Похоже, наследный принц наконец проявил сообразительность.
…
— Глупцы! Полные глупцы! — в палатах Ганьцюаньгун императрица, прогнав всех слуг, разразилась гневом.
Перед ней стояла принцесса Жуй, смущённая и напуганная.
— Чья это была идея? Твоя или принца Жуя?
— Это… решение принца…
— Бах!
Громкий звук пощёчины эхом отозвался в зале. Принцесса Жуй не ожидала удара и рухнула на пол.
Императрица подняла подбородок, пытаясь взять себя в руки:
— Женщина должна всегда помнить: даже если муж виноват, она обязана найти вину в себе. Если тебя когда-нибудь допросят, ты так же легко выдашь своего супруга?
— Не посмею, матушка.
— Раз уж поступок совершён, нужно сделать так, чтобы следов не осталось.
Императрица вернулась на трон, её взгляд стал ледяным:
— Твои люди действовали аккуратно?
— Будьте спокойны, матушка. Никто ничего не заподозрит. Этот юньцзяо я купила у людей с юга. Его нельзя распознать ни в блюде, ни в супе.
— Надеюсь, так и есть.
Императрица пристально посмотрела на невестку. Через мгновение подала знак своей служанке, и та помогла принцессе Жуй подняться.
— Глаза Его Величества не терпят пылинки. На всякий случай избавься и от исполнителя.
Принцесса Жуй, привыкшая к подобным делам, не сочла приказ жестоким и кивнула — всё будет сделано безупречно.
…
В палатах Сюаньши император Лю Гуан разбирал доклады.
— Ваше Величество, тайный страж желает вас видеть, — тихо доложил Сюй Сюй.
Лю Гуан отложил кисть:
— Впусти.
Через мгновение в освещённом зале возникла тень.
— Служу под сенью трона.
— Вольно. Есть новости?
— Да, Ваше Величество. Согласно вашему приказу, мы наблюдали за всеми из составленного списка — и кое-что обнаружили.
— Говори.
С тех пор как наследная принцесса внезапно родила мёртвого ребёнка, Лю Гуан велел наследному принцу вести расследование, а сам передал список подозреваемых тайной страже.
— Сегодня принцесса Жуй прибыла во дворец и полчаса беседовала с императрицей наедине. Покидая Ганьцюаньгун, она вышла не со своей служанкой, а с поварихой из императорской кухни, переодетой в служанку из её свиты.
— О-о? — уголки губ Лю Гуана дрогнули в холодной усмешке. — Значит, внутри дворца решили заменить одну женщину другой? Интересно, что же они скрывают?
— Ваше Величество, наследный принц просит аудиенции.
Лю Гуан отвёл взгляд. Тень мгновенно исчезла за ширмой.
— Впусти.
Наследный принц, приложив немало усилий, наконец добился результата.
— Сын кланяется Отцу-Императору.
— В это время дня? Что случилось?
— Речь идёт о преждевременных родах наследной принцессы.
В глазах наследного принца читалась решимость, смешанная с болью и гневом.
— Говори.
— Я повторно проверил остатки еды с того пира и нашёл странность. — Наследный принц достал из-за пазухи платок, в котором лежали несколько зёрен, похожих на специи. — Это называется юньцзяо, растение с южных земель. Вместе с врачами мы изучили древние тексты и выяснили его свойства.
— Оно ядовито? Почему раньше не обнаружили?
— Само по себе — нет. Местные используют его как ароматную приправу. Но для беременных оно смертельно опасно: в малых дозах вызывает схватки, в больших — выкидыш. Именно из-за этого Хунсю потеряла ребёнка!
Юньцзяо… еда… повариха, вывезенная принцессой Жуй… Всё становилось на свои места.
— Прикажи принцу Жую и его супруге явиться ко мне, — приказал Лю Гуан. — И найди ту повариху, которую принцесса Жуй оставила в Ганьцюаньгуне.
— Слушаюсь.
Наследный принц был ошеломлён: как император уже знал, куда направлять расследование? Ведь он ещё даже не упоминал о принце Жуе!
Лю Гуан взглянул на сына и мысленно покачал головой: наследник добр, но слишком мало жизненного опыта.
Вызов принца Жуя и его супруги в покои императора был крайне редким событием. По дороге во дворец оба уже строили предположения.
http://bllate.org/book/6293/601734
Готово:
