Чтобы разрядить неловкость, Ин Нуанькэ заметила, как та самая дама подняла руку — и браслет наконец ушёл с молотка.
Следующим лотом выставили её заколку для волос. Аукционист произнёс вступительную речь — гладко, убедительно, даже чересчур красноречиво; ей самой было стыдно слушать такие похвалы. Стартовая цена составляла сто тысяч юаней. Едва он договорил, как кто-то уже поднял руку. Ин Нуанькэ мысленно поблагодарила Цзян Чжаотина за помощь, но в следующее мгновение руку поднял ещё один участник. Два покупателя словно соревновались между собой, то и дело повышая ставки. Цена неумолимо росла, и вскоре никчёмная заколка достигла трёх миллионов — суммы, далеко превышающей все её ожидания.
С того места, где сидела Ин Нуанькэ, невозможно было разглядеть, кто именно участвует в торгах, но у неё задрожали веки, в груди сдавило — она ощутила дурное предчувствие.
Когда молоток наконец упал, заколку продали за девять миллионов — сумму, о которой Ин Нуанькэ даже помыслить не смела.
Аукцион от этого инцидента не прервался: хоть некоторые и удивились, внимание быстро переключилось на следующие лоты.
Ин Нуанькэ чувствовала себя крайне обеспокоенной. Было ли повышение цены злым умыслом или кто-то просто настойчиво хотел заполучить эту заколку? В любом случае всё происходящее явно имело к ней отношение.
Её взгляд невольно начал искать Цзян Чжаотина. Она даже не осознала, что делает это автоматически, но, обведя глазами весь зал, так и не нашла его.
Она сидела на своём месте, будто на иголках, и лишь дождавшись начала перерыва, сразу же поднялась, чтобы найти Цзян Чжаотина. Однако, сделав всего несколько шагов, столкнулась с живой стеной из людей.
Подняв голову, она увидела Сун Цзинина, улыбающегося с хищной насмешкой, и сердце её замерло от страха.
— Господин Сун… — выдавила она, лицо её окаменело. Теперь она поняла, откуда взялось это дурное предчувствие.
— Нуанькэ, какое совпадение! Неужели мы с тобой так сильно связаны судьбой?
— Господин Сун, мне нужно идти, позвольте откланяться.
— Не торопись.
Сун Цзинин чуть пошевелился и снова преградил ей путь. Сердце её сжалось, по спине пробежал холодный пот. Она стиснула зубы, стараясь сохранить спокойствие, и напомнила себе, что всё происходит прилюдно — он не посмеет ничего сделать. Подняв подбородок, она спросила:
— Что вам угодно, господин Сун?
— Я купил твою заколку. Деньги пойдут на благотворительность, а сама вещица вернётся к тебе.
— Не стоит. Раз вы заплатили такие деньги, заколка теперь ваша, — сказала она, чувствуя, как этот предмет стал для неё чем-то зловещим, и ей хотелось немедленно от него избавиться.
— Хорошо. Пусть будет на память.
Глядя на его одержимый взгляд, Ин Нуанькэ похолодела всем телом — будто по спине ползла ледяная змея.
— Нуанькэ!
Услышав голос Цзян Фанъи, она почувствовала облегчение, будто её только что спасли от беды, и снова озарила лицо улыбкой:
— Господин Цзян!
Сун Цзинин подмигнул ей, убрал насмешливое выражение с лица и протянул руку Цзян Фанъи:
— Господин Цзян.
Появление Цзян Фанъи немного успокоило её тревожное сердце. Он встал перед ней и сказал Сун Цзинину:
— Господин Сун, какой интересный выбор — девять миллионов за простую заколку для волос!
— Это же благотворительность, чем больше — тем лучше.
— Тогда заранее благодарю вас. Надеюсь, вы и впредь будете так же щедро поддерживать наши дела.
— Конечно, конечно.
Ин Нуанькэ стояла рядом и слушала эту деловую вежливость, но глаза её непроизвольно метались по залу.
— Господин Сун, вы закончили разговор с Нуанькэ? Мне нужно с ней кое-что обсудить.
— Прошу, — легко ответил Сун Цзинин.
Ин Нуанькэ немедленно последовала за Цзян Фанъи, и только теперь смогла по-настоящему выдохнуть:
— Спасибо вам за помощь, господин Цзян.
— Какие у тебя отношения с Сун Цзинином?
На самом деле их связывало совсем немного, но объяснять это постороннему было невозможно. Увидев её неловкое выражение, Цзян Фанъи улыбнулся:
— Ладно, не хочешь — не говори. Но учти: Сун Цзинин не из простых людей. Лучше держаться от него подальше.
— Я это понимаю. Спасибо за предупреждение, господин Цзян.
Заметив, как её взгляд снова скользит по залу в поисках кого-то, Цзян Фанъи усмехнулся:
— Ищешь Чжаотина?
Лицо Ин Нуанькэ покраснело. Она и сама не заметила, как выдала себя этим бессознательным движением, и тихо спросила:
— Куда делся старший господин Цзян?
— Скоро придет. Перед уходом просил присмотреть за тобой.
От его слегка насмешливого тона щёки Ин Нуанькэ раскраснелись ещё сильнее.
— Если не хочешь рассказывать про Сун Цзинина, может, расскажешь о своих отношениях с Чжаотином?
— Между мной и старшим господином Цзяном всё совершенно чисто, — быстро и решительно ответила она, боясь, что он что-то не так поймёт.
Как раз в этот момент Цзян Чжаотин увидел эту сцену и подумал, что она старается всячески отгородиться от него, будто он какая-то грязь. Его лицо потемнело, и вокруг него повисла такая тяжёлая аура, что это чувствовалось даже на расстоянии.
— Чжаотин.
Услышав обращение Цзян Фанъи, Ин Нуанькэ резко подняла голову и, увидев мрачное выражение его лица, поняла: она снова его рассердила.
— Дядя, спасибо, — сказал Цзян Чжаотин.
Перед тем как уйти, Цзян Фанъи тихо прошептал Ин Нуанькэ:
— Не смотри, что он злится — на самом деле у него отличный характер. Просто немного приласкай, и всё пройдёт.
Его слова звучали двусмысленно, и у неё от стыда будто пар пошёл из головы. Встретившись с ним взглядом — его брови были слегка нахмурены — она потеряла всякое мужество заговорить.
Вокруг сновали гости, многие здоровались с Цзян Чжаотином. Ин Нуанькэ воспользовалась моментом:
— Старший господин Цзян, я пойду выпью чего-нибудь.
Спрятавшись в углу, она выпила подряд три стакана напитка. Холодная жидкость, проходя через горло в желудок, немного успокоила её тревогу.
Она прикусила край стакана и увидела, как Сяо Мэн тянет за рукав Цзян Чжаотина, вся такая нежная и послушная, с приторно-сладкой улыбкой на лице.
А потом она заметила, как Цзян Чжаотин ласково погладил Сяо Мэн по голове. От этой картины Ин Нуанькэ чуть не стиснула зубы до хруста и невольно подумала: неужели все мужчины беззащитны перед такой хрупкой красотой?
За время их нескольких встреч она постепенно поняла, что Цзян Чжаотин — человек внешне холодный, но внутри тёплый. Он не раз помогал ей, и она была ему искренне благодарна, надеясь однажды отплатить добром.
Но теперь, увидев, как он так заботливо обращается с Сяо Мэн, она вдруг почувствовала, будто в зале стало душно, воздуха не хватает, и дышать трудно.
Поставив стакан, она незаметно вышла наружу.
У дверей она случайно столкнулась с входившим Цзян Фанъи. Увидев, что она собирается уходить, он удивился:
— Аукцион ещё не закончился! Почему уходишь так рано? Хоть бы хозяину попрощалась.
— Простите, господин Цзян, возникли срочные дела, — вежливо улыбнулась она.
— Такой слабый предлог? — рассмеялся он. — Разве можно меня так легко обмануть?
Она чувствовала его доброту и, смущённо потрогав нос, тихо призналась:
— Просто мне здесь делать нечего, лучше пойду домой посплю.
— А Чжаотин?
— Он там с Сяо Мэн, — вырвалось у неё.
Цзян Фанъи сразу всё понял и громко рассмеялся:
— Вот ты какая! Завидуешь, да?
Ин Нуанькэ широко раскрыла глаза — она вовсе не чувствовала зависти! Поняв, что он неправильно истолковал их отношения, она терпеливо объяснила:
— Между мной и старшим господином Цзяном ничего нет. Я не ревную. Просто мне здесь не по себе — я чувствую себя чужой. Лучше уж пойду отдыхать.
— Ладно, ладно. Чжаотин всегда считал Сяо Мэн своей младшей сестрой.
Ин Нуанькэ удивлённо посмотрела на него. Цзян Фанъи улыбнулся:
— Думал, тебе интересно узнать об их отношениях.
— Нет, — тут же отрезала она, но после этих слов её сжатое сердце будто немного раскрылось.
Цзян Фанъи понимающе усмехнулся. Она, смущённая, отвела взгляд и вдруг увидела, как Цзян Чжаотин поспешно выходит из зала.
Цзян Фанъи посмотрел на них обоих и снова рассмеялся, подойдя к племяннику и хлопнув его по плечу:
— Нуанькэ вышла подышать свежим воздухом. Проводи её.
Цзян Фанъи вернулся в зал, а Цзян Чжаотин направился к ней. Сердце Ин Нуанькэ забилось чаще, и она опустила глаза.
— Только отвернулся — и тебя уже нет, — глухо произнёс он, в голосе слышалась лёгкая обида.
Она подумала: «Ты же сам болтаешь с кем-то, конечно, не замечаешь меня», — но вслух сказала почтительно:
— Старший господин Цзян, у вас столько важных дел, не стоит специально выходить меня искать. Я как раз собиралась уходить.
— Ты недовольна?
Она считала, что улыбается, так откуда он взял, будто она злится?
— Потому что я не стал выкупать твою заколку? — нахмурился он. — Ты же сама просила не завышать цену, а тут уже почти десять миллионов! Да и было видно, что Сун Цзинин настроен во что бы то ни стало получить её.
Она не хотела, чтобы кто-то тратил кучу денег на бесполезную вещь, поэтому и решила выкупить её сама. Но теперь, узнав, что заколку купил Сун Цзинин, она уже не переживала: пусть хоть с капиталиста немного денег на благотворительность сдерут.
На самом деле она не придавала этому значения, но, услышав, как Цзян Чжаотин так серьёзно объясняет ситуацию, её досада вдруг исчезла:
— Я не из-за этого расстроена.
— Тогда из-за чего?
Он смотрел на неё с искренним недоумением. Она и сама не могла разобраться в своих чувствах, не то что объяснить их ему, и просто сказала:
— Ничего особенного. Просто устала, хочу домой.
Она явственно ощущала его недовольство, но вспомнила, сколько раз он ей помогал, и не могла быть такой неблагодарной. Улыбнувшись, она смягчила тон:
— Вы попросили господина Цзяна помочь мне в начале аукциона, верно? Кажется, я постоянно набираю перед вами долгов.
— Вторая тётушка — всё-таки родственница. Мне было неудобно публично её унижать.
— Я понимаю. Всё равно спасибо вам.
Зная, что он не любит, когда она говорит «спасибо», она удержалась от этих слов. Но долги росли, и она не знала, как их вернуть. От этой мысли на лбу у неё проступила морщинка.
— Ты знакома с Сун Цзинином?
По его колеблющемуся выражению лица она поняла, что репутация Сун Цзинина, скорее всего, оставляет желать лучшего. Она открыла рот, но не знала, с чего начать.
— Он когда-нибудь предлагал тебе что-то неприемлемое?
Он спросил деликатно, но смысл был ясен. Она не удивилась, что он догадался, но всё равно почувствовала жар в лице и чуть заметно кивнула.
— Он опасный человек.
Не желая продолжать этот неприятный разговор, она мягко спросила:
— Старший господин Цзян, вам чего-нибудь не хватает?
Её голос был тихим и нежным, словно лёгкое перышко, коснувшееся сердца Цзян Чжаотина. Оно на миг замерло. Его глаза потемнели, голос стал хрипловатым:
— Что случилось?
— Вы так много раз мне помогали… Мне неловко становится. Хотела бы подарить вам что-нибудь в знак благодарности.
Говоря это, она смущённо потрогала мочку уха. Конечно, никакой подарок не сможет вернуть столько одолжений — она просто пользуется его добротой.
— Сейчас мне не хватает спутницы. После аукциона будет банкет в честь успеха мероприятия.
— Вы хотите, чтобы я была вашей спутницей? — указала она на себя, и в голосе не было радости, скорее — нежелание.
— Проблемы?
Она колебалась. Цзян Чжаотин — человек, притягивающий все взгляды. Наверняка многие девушки мечтают стать его спутницей. А ей придётся выдерживать завистливые взгляды, будто тысячи игл пронзают кожу.
— Как же так? Сама говоришь, что хочешь отблагодарить, а когда я прошу — отказываешься?
Её глаза блестели, на щеках играл румянец — она будто попала в ловушку, из которой нельзя выбраться.
Цзян Чжаотин терпеливо ждал ответа. Молчание давило на неё, как острый шип, медленно вонзаясь в сердце и заставляя согласиться.
— Почему именно я? Разве Сяо Мэн не подходит лучше?
Не зная почему, она обиженно бросила этот вопрос — ведь он буквально толкал её в огонь.
Цзян Чжаотин на мгновение замер, а потом на его лице появилась лёгкая улыбка:
— Неужели ты сейчас расстроилась из-за неё?
У неё перехватило горло — она не могла ни сказать ни слова, а щёки вспыхнули ярче прежнего.
— Она всего лишь младшая сестра, — пояснил он.
http://bllate.org/book/6291/601563
Готово:
