Ацин положил одежду и, глядя на изящную фигуру Сун Лэшу за ширмой, невольно улыбнулся. Улыбка уже не была такой яркой, как прежде, но в глазах его плескалась вся нежность, словно вода:
— Она надеется, что я скорее пойду на поправку.
Лекарь бросил на него многозначительный взгляд и выписал несколько снадобий от ушибов и растяжений.
Сун Лэшу первой расплатилась серебром. Лицо Ацина омрачилось от стыда:
— Сестра Шу, из-за меня ты тратишься.
— Что за глупости! По правде говоря, это я виновата — если бы не втянула тебя в это дело, тебя бы и не избили в отместку.
Она выглядела ещё печальнее, чем он сам. Ацин крепко сжал в руке баночку с мазью и наконец тихо произнёс:
— Сестра Сун, не волнуйся! Я скоро найду новую работу!
Сун Лэшу не стала отвечать на его слова:
— Пойдём, поедим.
В трактире она заказала несколько простых блюд. Ацин насадил на палочку один пампушек и положил его в тарелку Сун Лэшу, лишь потом начав есть сам.
Ему явно очень нравилось блюдо «Три деликатеса в соусе» — на лице его не было и следа горя, тогда как Сун Лэшу казалась подавленной, будто именно её избили.
Прошло немало времени, прежде чем Ацин наелся и напился. Сун Лэшу отложила палочки — она почти не притронулась к еде.
— Ацин, я открыла школу для детей беженцев, — серьёзно сказала она.
— Сестра Сун, ты молодец!
— Присоединяйся ко мне. В школе нужны помощники, — подняла она глаза и с мольбой посмотрела на него.
Ранее радостное лицо Ацина постепенно стало серьёзным. Он с изумлением смотрел на Сун Лэшу — её выражение лица не выглядело притворным.
— Я совершенно серьёзно. Сейчас я могу обеспечить тебе пропитание и защитить от обидчиков.
На мгновение взгляд Ацина стал рассеянным. Он уставился в окно, словно вспоминая что-то. Наконец, уголки его губ медленно тронула улыбка, и он снова повернулся к Сун Лэшу:
— Сестра Сун, с этого дня Ацин будет следовать за тобой!
* * *
Подготовка к открытию школы шла размеренно и организованно.
Мотив Сун Лэшу был прост: дать детям еду и кров, научить их читать и писать — ведь лучше дать удочку, чем рыбу.
Сун Лэшу считала, что знает достаточно иероглифов и читала труды великих мудрецов, так что вполне способна обучать этих детей.
Ацин уже переехал жить прямо в школу: он заботился о повседневных нуждах учеников и помогал Сун Лэшу в управлении делами.
Юань Ци прислал ещё несколько слуг из особняка Бо. Сун Лэшу смотрела на посланца и всё больше тревожилась — ей казалось, что она слишком много обязана господину Юаню.
Однако слуги Юань Ци оказались искусными утешителями: несколькими фразами они развеяли её сомнения и придали решимости довести начатое до конца.
Погода в Чанъане становилась всё более душной, но зелень во дворе школы дарила редкую прохладу. Сун Лэшу стояла под палящим солнцем и наблюдала, как люди заняты делами.
Повариху, присланную Юань Ци, звали Ли. Госпожа Ли была мастером своего дела и заверила Сун Лэшу, что возьмёт готовку на себя и непременно откормит всех детей до круглых щёчек.
Сун Лэшу рассмеялась:
— Только не перекорми их! Избыток — тоже плохо.
— Перекормить? Какое блюдо хочешь пережарить? Масло ещё горячее! — весело подхватила госпожа Ли, намеренно шутя, чтобы развеселить Сун Лэшу.
Ацин тем временем помогал на кухне и, испачкав руки после того, как принёс дров, потянулся за горстью семечек.
Сун Лэшу ещё не успела его остановить, как госпожа Ли ткнула в него кочергой и велела идти мыть руки.
Когда наступило время обеда, из кухни повеяло аппетитными запахами. Госпожа Ли и Сун Лэшу вынесли блюда на стол. Ацин сбегал домой, чтобы позвать Сун Циня.
Прошло уже две четверти часа, еда только что сошла с плиты, и Сун Лэшу предположила, что отец скоро прибудет.
И точно — издалека донёсся голос Ацина, зовущего её. Сун Лэшу вышла встречать гостей.
Едва она вышла из столовой, как увидела за спиной Ацина Сун Циня… и своего проклятого старшего брата.
Сун Лэшу замерла на месте.
Ацин подошёл к ней и незаметно подтолкнул локтем. Только тогда она пришла в себя и тихо сказала:
— Отец, брат, проходите, пообедаем.
Затем она метнула взгляд, полный мольбы, к Сун Циню — она ведь совсем не говорила брату об открытии школы. Не то чтобы она забыла специально: просто в последнее время так много хлопот, что всё вылетело из головы.
Кто бы мог подумать, что именно сегодня её брат будет дома!
Сун Цинь молча улыбнулся и направился внутрь, приглашая всех за стол.
Во дворе остались только брат и сестра Сун.
Сун Чжимянь осмотрел двор: учебные комнаты, общежитие, столовая — всё было на месте и аккуратно устроено. Люди в доме тоже производили надёжное впечатление. Похоже, за эту сестрёнку можно не переживать.
— Сегодня днём, выходя из резиденции князя, я заглянул в квартал Фэнлэ, — спокойно начал он. — Представь моё удивление, когда вместо твоей книжной лавки увидел кондитерскую! Ты и правда быстро всё продала.
Сун Лэшу заискивающе улыбнулась и поправила:
— Я всего лишь сдала помещение в аренду, не продала.
— Да разве это важно? — явно не видел разницы Сун Чжимянь.
Сун Лэшу улыбалась всё более неловко. Остальные за столом, похоже, совсем не собирались ждать их: Сун Цинь уже уселся и звал госпожу Ли, Ацина и прочих слуг обедать. Госпожа Ли долго отказывалась, но в конце концов уступила Сун Циню.
Похоже, отец действительно изменился — отбросил прежнюю гордость.
От еды исходил соблазнительный аромат. Сун Лэшу уловила запах тушёной свинины — похоже, госпожа Ли не хвасталась зря.
— Почему ты не слушаешь меня? — упрекнул Сун Чжимянь.
Сун Лэшу очнулась:
— Прости, брат, говори.
…Утром пришлось решать проблемы с десятилетним ребёнком в резиденции князя, а теперь ещё и с этой взрослой девчонкой.
Сун Чжимянь чувствовал, что стареет раньше времени, и повторил:
— Скажи-ка, с какой уверенностью ты открываешь эту школу?
— С какой уверенностью? Я уже открыла её, значит, на все сто процентов уверена, — без раздумий ответила Сун Лэшу.
Ты хоть смелостью не обделена.
— Если школа не приносит дохода, на что ты будешь жить? На принципах и ветре с северо-запада? — нахмурился Сун Чжимянь.
Сун Лэшу хотела было парировать: «Да на тебя же!», но не осмелилась — сегодня брат даже меч при себе носит, одним ударом чехла может уложить её до пятого числа пятого месяца.
— Это временно. Если им будет стыдно, пусть потом, добившись успеха, вернутся и отблагодарят меня. Одни сажают деревья, другие — наслаждаются тенью. Считай, что я сейчас дерево сажаю, — выкрутилась она.
На самом деле почти всё делал Юань Ци. Хотя формально школа принадлежала Сун Лэшу, она чувствовала себя его марионеткой.
Сун Чжимянь, будто прочитав её мысли, сказал:
— Похоже, этот господин Юань — человек недюжинного ума.
Сун Лэшу сразу стало не по себе.
— Он ведь дядя наследника Чжили? Ты бы трезво оценила ситуацию. Вся слава от этой школы должна достаться наследнику, иначе зачем ему помогать тебе?
Сун Лэшу вдруг всё поняла. Конечно! Брат прав. Открытие школы для сирот принесёт хорошую репутацию, но что получит Юань Ци?
Пусть даже он и признавался ей в чувствах, Сун Лэшу прекрасно знала себе цену и не верила, что такой высокородный господин может питать к ней настоящую привязанность. Значит, всё это ради Чжили!
Наследнику нужна хорошая репутация, а его дядя всё устраивает для этого. Иначе зачем выбирать именно её?
— Слова брата просветили меня, как гром среди ясного неба, — воскликнула Сун Лэшу.
Сун Чжимянь бросил на неё равнодушный взгляд, но в конце концов вздохнул и сказал:
— Идём обедать. Раз уж решила открывать школу, отдавайся делу полностью. Не смей вводить учеников в заблуждение — это опозорит наш род.
* * *
Каждое утро, когда восходит солнце...
В конце четвёртого месяца дети один за другим стали приходить в школу Сун Лэшу.
Ацин как раз подметал двор, а Сун Лэшу в учебной комнате раскладывала книги. Она аккуратно разложила учебники, предназначенные на первое число пятого месяца, на каждую маленькую парту и уже собиралась освежить в памяти материал, когда послышались шаги.
Ацин прекратил подметать и, взглянув в сторону входа, крикнул:
— Сестра Сун, к нам кто-то идёт!
Сун Лэшу ответила и вышла из класса, не выпуская книги из рук.
Перед ней стояли трое робких детей, прячущихся за спиной взрослого. В их глазах читалось любопытство и страх перед неизвестным.
Взрослого она узнала.
Когда Юань Ци напился в тот раз, этот человек приходил вместе с Ян Туном, чтобы забрать его. Увидев его строгую осанку, Сун Лэшу сразу вспомнила.
Она поклонилась:
— Вы, верно, стражник господина Юаня?
На лице стражника промелькнуло удивление, и он ответил на поклон:
— Глаз у госпожи Сун зоркий. — Он отступил в сторону, давая Сун Лэшу лучше разглядеть детей. — Господин велел привести этих троих.
Сун Лэшу мягко улыбнулась детям:
— Здравствуйте, меня зовут Сун Лэшу.
Страх на лицах детей не уменьшился ни на йоту. Даже её тёплая улыбка не могла развеять их тревогу перед неизвестным.
Сун Лэшу вздохнула — придётся знакомиться постепенно.
В это время Ацин, проявив сообразительность, повёл троих детей в общежитие. Их одежда была не слишком чистой и местами порвана. К счастью, Сун Лэшу заранее подготовила одежду — предусмотрительно.
Когда Ацин увёл детей, стражник объяснил Сун Лэшу их происхождение — такие вещи лучше говорить без детей.
— Госпожа Сун, эти трое — сироты. Большинство беженцев уже устроены. Но некоторые сироты не подходят для жизни в приюте, поэтому господин решил, что им будет безопаснее у вас.
Сун Лэшу кивнула.
Приют — место шумное и небезопасное. Даже взрослым там нелегко, не говоря уже о детях.
— В последнее время я заметила, что многие беженцы уже работают в городе. Говорят, правительство помогает восстанавливать регионы. Наверное, скоро всё нормализуется, — сказала Сун Лэшу.
Стражник с уважением посмотрел на неё. Он каждый день находился рядом с государем и потому знал новости, но Сун Лэшу, живя среди простолюдинов, всё равно была в курсе событий.
Когда регионы восстановят, власти организуют возвращение беженцев на родину. Те, у кого есть родители, уедут с ними, а те, у кого нет...
Стражник тоже невольно вздохнул:
— Всё это ложится на ваши плечи, госпожа Сун. Когда господин закончит свои дела, он обязательно приедет помочь вам. Он полностью полагается на вас.
Сун Лэшу скромно поклонилась:
— Я уже столько раз получала благодеяния от господина Юаня. Передайте ему, пожалуйста, мои наилучшие пожелания.
Стражник почтительно ответил:
— Обязательно передам. Мне пора возвращаться и доложить.
Она проводила его взглядом до самого поворота длинной улицы, а затем медленно вернулась во двор школы.
Госпожа Ли, увидев новых детей, сразу отправилась на кухню готовить еду — хоть и не время обеда, но нельзя же голодными держать.
Вскоре дети переоделись. Их худые лица освещали лишь большие, яркие глаза. Растерянно ощупывая новую одежду, они последовали за Ацином к Сун Лэшу.
Сун Лэшу опустилась на корточки, чтобы смотреть на них снизу вверх.
Она спросила каждого по имени, кивнула и мягко сказала:
— Не бойтесь. Я учитель в этой школе — можете звать меня «учитель». Живите здесь, мы все будем рядом с вами.
Старший из детей робко заговорил:
— Но... но у нас нет денег. Мы не можем платить за учёбу.
http://bllate.org/book/6290/601512
Готово:
