Хотя семья герцога Сулина и пришла ныне в упадок, чиновник из Академии Ханьлинь не выказал и тени пренебрежения к Сун Чжимяню.
Они встретились взглядами, и Сун Чжимянь поклонился в знак уважения.
Тот ответил вежливым кивком:
— Молодой господин Сун.
Сун Чжимянь бросил на него короткий взгляд, и оба, молча, прошли мимо друг друга.
В это время Чжили, подпрыгивая от нетерпения, выскочил из дома и, не заметив ступенек, едва не полетел вниз. Сун Чжимянь вовремя схватил его за воротник, не дав мальчишке выбить недавно прорезавшийся передний зуб.
— Сун-дагэ, пойдём запускать змея!
…Этот неугомонный ребёнок просто выматывал всех до смерти.
Один из стражников не удержался и фыркнул. Чжили задрал голову и с надеждой уставился на Сун Чжимяня, ожидая ответа.
Тот смягчился и погладил мальчика по голове:
— Ваше высочество, только что приходил евнух Дэчэн. Завтра вам не нужно идти на частные занятия.
— Правда?
— Завтра вы должны отправиться на улицу.
— Зачем? — Чжили немного успокоился, но в глазах всё ещё плясал огонёк нетерпения.
— В Чанъань прибыли беженцы. Вам, как наследнику князя Гун, надлежит раздавать кашу, — вздохнул Сун Чжимянь. — Таково повеление Его Величества.
Чжили понял лишь в общих чертах, о чём идёт речь.
Хотя в детстве он и был свидетелем смутных времён, воспоминания те были смутны, да и род клана Юань всегда берёг его, не позволяя сердцу испытать хоть каплю боли.
Сун Чжимянь терпеливо объяснил ему всю историю с бедствием и беженцами.
Чжили тут же всё понял. В его чистых глазах отразилась боль и сочувствие, и он решительно кивнул Сун Чжимяню — с такой твёрдостью, какой не ждёшь от ребёнка его возраста:
— Я пойду раздавать кашу! Сун-дагэ, я хочу, чтобы все дети, такие же, как я, смогли наесться досыта!
Сун Чжимянь, всегда считавший себя человеком с твёрдым сердцем, не удержался и почувствовал нежность к этому мальчику.
— Хорошо. Я пойду вместе с тобой. Позовём ещё сестру Шу.
* * *
Летний зной палил длинную улицу. Беженцы теснились в уголках, робко поглядывая на прохожих.
Вдруг кто-то крикнул: на главной улице Чанъани наследник князя Гун бесплатно раздаёт кашу — все беженцы могут прийти!
Эти слова прозвучали как спасение.
Они уже несколько дней находились в Чанъани. Хотя город и был богат и процветал, теперь они поняли: всё это богатство и процветание не имело к ним никакого отношения.
Чужаки в чужом городе, изгнанники бедствия, они ночевали под открытым небом, не имея ни крова, ни защиты от дождя и ветра.
Глядя на людей под навесом — чистых, аккуратно одетых, — беженцы почувствовали горькую обиду.
Но эти чистые и аккуратные люди не отвернулись от них. Маленький наследник, встав на стул, с трудом черпал кашу для бедняков.
— Ваше высочество, позвольте мне, — мягко сказала Сун Лэшу, забирая у него черпак.
Лицо Чжили было покрыто потом. Он взглянул на Сун Лэшу, и хотя ему было немного обидно, всё же спрыгнул со стула.
Сун Чжимянь стоял рядом, держась за рукоять меча, а стражники следили за порядком. Беженцы, видя кашу, но не имея возможности подойти, смотрели с недовольством и жадным ожиданием.
Сун Лэшу, заметив это, заверила:
— Уважаемые, прошу немного потерпеть. Каждый получит свою порцию. Просто встаньте в очередь.
Летнее солнце будто озолотило её лицо, а доброта и терпение в её взгляде заставили Чжили замереть от восхищения.
«Была бы моя мама жива, она тоже была бы такой доброй?» — подумал он.
В этот миг Чжили почувствовал в Сун Лэшу давно забытое тепло.
На противоположной стороне улицы Юань Ци тоже застыл в изумлении.
* * *
А Сун Лэшу уже заметила его.
Шум улицы, сцена раздачи каши — всё это будто выжглось в памяти Юань Ци. Как же всё это знакомо!
Несколько лет назад Чанъань выглядел иначе.
Юань Ци тогда тоже не был юным императором, полным сил и уверенности. Он был таким же оборванным и нищим, как и эти беженцы, и никто не мог отличить его от остальных.
Возможно, именно его жалкий вид и привлёк внимание Сун Лэшу в тот раз.
Она подала ему чистую миску, и тёплая каша наполнила её до краёв. Ошеломлённый, он запечатлел в памяти её голос, черты лица и добрый взгляд.
А теперь…
Всё повторялось словно в зеркале.
Ян Тун, стоявший рядом, не заметил Сун Лэшу. Увидев, как Чжили раздаёт кашу, он с лёгкой грустью произнёс:
— Наследник такой рассудительный…
Осознав, что «рассудительный» — не совсем уместное слово для ребёнка, Ян Тун тут же смутился и бросил тревожный взгляд на Юань Ци. Но тот смотрел вдаль, и в его глазах смешались задумчивость и ностальгия.
Император редко проявлял подобные чувства.
— Господин, что с вами? — спросил Ян Тун.
Юань Ци очнулся:
— Сун Лэшу… как она здесь оказалась?
Услышав вопрос, Ян Тун удивился. Он быстро нашёл глазами Сун Лэшу среди раздающих кашу — нежную, спокойную, она словно украшала собой всю улицу.
— Это… я не знаю, — ответил он.
Юань Ци ещё раз взглянул на Сун Лэшу, но больше ничего не сказал.
Он вышел из дворца сегодня без лишнего шума.
Вчера, узнав, что Чжили завтра будет раздавать кашу, он всю ночь не спал, тревожась, не случится ли чего с мальчиком или не возникнет ли беспорядков.
Поэтому сегодня он решил выйти из дворца и просто издали посмотреть, не вмешиваясь.
Но он и представить не мог, что встретит здесь Сун Лэшу.
В душе Юань Ци возникло смятение.
Он застыл на месте, не зная, что делать: подойти и поговорить с ней или не мешать? А вдруг его узнают и раскроют личность?
Видя, что император молчит, Ян Тун попытался угадать его мысли и предложил:
— Господин, может, перейдём в другое место?
Юань Ци чуть повернул голову. Не получив ответа, Ян Тун решил, что это согласие.
Он быстро организовал всё: вскоре они уже сидели в отдельном кабинете напротив, в трактире. На столе стояли закуски и вино, а из окна открывался прекрасный вид на всю улицу.
Увидев довольную ухмылку Ян Туна, Юань Ци едва сдержал гнев:
— Ты думаешь, я смогу есть, глядя, как мои подданные голодают?!
В его глазах пылал огонь, и гнев был почти осязаем.
В кабинете никого не было, кроме них. Холодный пот выступил у Ян Туна на спине, и он немедленно опустился на колени.
— Виноват!
Юань Ци глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и приказал строго:
— Уберите всё это. Вместо этого отнесите на ту сторону улицы как можно больше хлеба и сухпаёк.
— Слушаюсь! — Ян Тун вскочил и, выйдя из кабинета, дал знак стражникам беречь императора.
Он выкупил весь сухпаёк в трактире и велел нескольким стражникам отнести его на противоположную сторону улицы.
Окно кабинета было приоткрыто. Юань Ци сидел и смотрел на улицу.
Беженцы запрудили всю улицу. Слуги князя Гун следили за порядком, а в глазах беженцев читалась мольба и жажда еды. Их худые фигуры вызывали у императора острую боль в сердце.
Вскоре появились императорские стражники с деревянными бочками, полными хлеба, и поднесли их к навесу.
Люди князя Гун попытались остановить их, но стражники показали знак отличия. Выражение лица у стражи тут же изменилось на почтительное.
— Это от нашего господина. Просим наследника распорядиться выдачей.
Глаза Чжили на миг засияли:
— Дядя тоже здесь?
Стражник ничего не ответил, но его взгляд уже всё сказал.
Чжили радостно кивнул:
— Передайте, что я всё сделаю!
Слуги князя Гун немедленно начали раздавать хлеб вместе с кашей. Сун Лэшу уже давно черпала кашу. Её рука онемела от усталости, и Сун Чжимянь попытался взять у неё черпак, но она мягко отказалась:
— На улице много людей. Ты лучше присматривай за наследником. Со мной всё в порядке.
Сун Чжимянь колебался, но в конце концов кивнул — сестра была права.
К счастью, у князя Гун было много слуг, и через четверть часа кто-то другой сменил Сун Лэшу.
Она потерла уставшее запястье и взглянула на хлеб. Чжили только что сказал «дядя»…
Сун Лэшу на миг замерла. Неужели Его Величество тоже здесь?
Нахмурившись, она машинально подняла глаза, оглядывая улицу, но тут же усмехнулась сама над собой — если император не желает показываться, разве она так легко найдёт его?
Она опустила взгляд. Улица шумела. Сун Чжимянь стоял рядом и тихо сказал:
— Раздача каши — хорошая школа жизни.
Его слова имели двойной смысл.
Сун Лэшу сначала посмотрела на своё запястье, потом надула губы и сердито взглянула на брата. Чжили в это время вытягивал шею, наблюдая за раздачей, и его детская непосредственность трогала до слёз.
Заметив, что брат и сестра смотрят на него, Чжили обернулся:
— Сестра Шу, тебе не устали?
Быть таким заботливым ребёнком было неловко, и Сун Лэшу мягко улыбнулась:
— Со мной всё хорошо. А ты? Не хочешь отдохнуть?
— Чжили совсем не устал! Я продержусь до самого конца!
Сун Чжимянь посмотрел на него серьёзно:
— Ваше высочество, скажите, какие чувства у вас вызывает сегодняшняя раздача?
Чжили поднял лицо, сначала огляделся, потом с искренней серьёзностью в чистых глазах ответил:
— «Изучая книги, стремись к благу простых людей». Сегодня я это понял. Нужно читать ещё больше, чтобы лучше понимать мир и применять знания на деле.
— Видимо, учёба не прошла даром, — похвалил его Сун Чжимянь.
Взгляд Чжили упал на толпу беженцев. Его глаза встретились с глазами другого ребёнка — маленького, в грязной одежде, прятавшегося за спиной взрослого. Малыш крепко держался за одежду взрослого, будто это была его единственная опора.
Сун Лэшу проследила за его взглядом и тоже замерла:
— Эти дети…
Таких детей было не один — их было множество.
— В Чанъани есть склады для помощи бедным? — тихо спросила она у Сун Чжимяня.
Тот сначала удивился, потом покачал головой:
— Склады династии Цянь давно разрушены. Чтобы восстановить их, потребуется время. Всё зависит от того, захотят ли знать и богачи помочь.
Между бровями Сун Лэшу легли тревожные морщинки.
Раньше, когда семья Сун была богата, они часто говорили о страданиях народа, но, не испытав этого на себе, не могли по-настоящему понять.
Теперь же, после падения семьи, Сун Лэшу каждый день боролась за выживание, испытывала лишения и, видя соседей, проходящих через то же, наконец поняла истинный смысл слов «страдания народа».
Глядя на этих детей, она чувствовала, будто её сердце кто-то сжимает — тупая, ноющая боль.
— Брат, я хочу помочь им, — тихо сказала она, не смея взглянуть на Сун Чжимяня, боясь услышать, что она не в силах.
К счастью, брат не сказал этого. Он вздохнул и спросил:
— Ты серьёзно?
Сун Лэшу промолчала.
— Как ты хочешь им помочь? Да, сейчас у нас дела идут лучше, чем раньше, но где мы возьмём место для этих детей?
Она знала, что брат прав.
Если бы семья Сун всё ещё была герцогской, ей хватило бы одного слова, чтобы решить всё. Но теперь…
И всё же она не хотела сдаваться:
— Хоть нескольких детей спасти — лучше, чем смотреть, как они живут на улице.
Увидев решимость в её глазах, Сун Чжимянь начал всерьёз обдумывать эту возможность.
Раздача каши продолжалась до самого вечера. К тому времени большинство беженцев получили еду и теперь толпились на улице, благодаря наследника.
http://bllate.org/book/6290/601509
Готово:
