Двое чуть не столкнулись, и лицо рассказчика потемнело.
Он мрачно смотрел на Ацина, в его взгляде читалось откровенное презрение — явно всё ещё кипел злобой за вчерашнее.
Ацин опустил глаза, не стал вступать в перепалку и просто шагнул в сторону:
— Здравствуйте, господин.
— Самонадеянный юнец, — бросил тот. Хотя было непонятно, кому именно адресованы эти слова, Ацин ясно почувствовал в них скрытый упрёк.
Не задерживаясь, рассказчик уже собрался подниматься по лестнице, но тут его внимание привлёк шум с улицы.
Он и Ацин одновременно обернулись к выходу.
Обычно оживлённая длинная улица перед чайной теперь была плотно забита людьми: они стояли плечом к плечу, образовав живую стену прямо у входа. Внутри этого круга смутно маячила женская фигура.
Все в чайной невольно вытягивали шеи, наблюдая за происходящим.
— Что случилось? — спросил кто-то.
Ацин бросил на говорившего короткий взгляд, и на лице его расплылась многозначительная улыбка. Он повернулся к рассказчику и бросил вызывающий взгляд.
В следующий миг Ацин направился к двери и начал пробираться сквозь толпу.
Рассказчик до этого колебался, но, увидев этот взгляд, внезапно почувствовал дурное предчувствие.
Он тоже двинулся к выходу.
Среди толпы стояла Сун Лэшу.
Когда рассказчик остановился среди людей, его поразило зрелище перед глазами.
Та самая Сун Лэшу, которая вчера потерпела неудачу здесь же, сегодня стояла посреди длинной улицы и, подражая ему, продолжала рассказывать ту же историю.
Голос её был не особенно громким, но каждое слово звучало отчётливо. Люди слушали скорее из любопытства.
Сегодня рассказчик нарочно оборвал повествование в самом интересном месте, а Сун Лэшу выбрала именно этот участок улицы — прямо у дверей чайной, где собралась большая часть его публики.
Она воспроизвела запомненные фрагменты почти дословно.
Хотя рассказ её и не сравнить с мастерством самого рассказчика, люди задержались здесь вовсе не ради истории.
Любой понимал: здесь что-то не так.
А те, кто был особенно внимателен, заметили фигуру рассказчика в толпе. Увидев его бледное, как у привидения, лицо, зрители сразу поняли — сейчас будет зрелище.
Взгляд Сун Лэшу скользнул по толпе и остановился на лице рассказчика.
В тот же миг её голос умолк, и вокруг воцарилась тишина. Все взоры обратились к ним двоим.
Сун Лэшу решила, что время пришло. Не желая томить публику, она заставила себя сохранять спокойствие и достала из рукава тоненькую книжечку.
— Я и этот господин рассказываем одну и ту же историю, — произнесла она, глядя прямо на рассказчика.
Толпа зашумела.
— Эта история написана мной, Сун Лэшу, в первом месяце года и издана в книжной лавке Цзяньнин. Несколько дней назад я продала последние экземпляры. Этот господин похитил моё сочинение и выдаёт его за своё, рассказывая вам в чайной. Это откровенное воровство и обман! — заявила она.
— А?! Так это девочка написала?
— Не верьте ей на слово!
— Да что там верить или не верить! Я весь месяц читал эту историю целиком — последний выпуск так и не достал!
— Вы лжёте! Не пытайтесь оклеветать меня перед всеми! — закричал рассказчик.
Сун Лэшу заранее ожидала его отказа признавать вину. Она и не надеялась, что он признается при всех. Сегодня она искала справедливости.
Пусть все узнают правду — для неё это и будет справедливостью.
Теперь, когда дело получило огласку, этот человек навсегда потеряет репутацию, и никто больше не станет слушать его рассказы.
— Лгу ли я — мы оба прекрасно знаем. Справедливость в сердцах людей. Те из вас, кто бывал в книжной лавке Цзяньнин, наверняка покупали мои книги.
Сун Лэшу замолчала, и в толпе Ацин тут же поднял руку, поддерживая её.
Его примеру последовали другие.
Сун Лэшу медленно двинулась к рассказчику. Её взгляд стал ледяным, полным презрения. Перед ней стоял ничтожный, подлый человек.
— Господин, осмелитесь ли вы пойти со мной в управу?
Увидев реакцию рассказчика, Ацин понял: его план сработал. Люди всегда склонны сочувствовать слабому, а Сун Лэшу — хрупкая, одинокая девушка — легко вызывала жалость. В глазах толпы она и была тем самым «слабым», которого нужно защищать.
Услышав слово «управа», рассказчик по-настоящему испугался.
Люди возмущённо загудели, требуя наказать его.
Если бы Сун Лэшу вчера упомянула управу, он бы только рассмеялся. Но сегодня она вышла на улицу и устроила такой переполох, что даже чиновники не смогут проигнорировать дело из-за возможных последствий.
Сун Лэшу не ожидала, что тот, кто вчера был так самоуверен, сегодня так быстро сдастся.
Но для неё это было только к лучшему.
— Чего ты хочешь? — процедил он сквозь зубы.
В душе Сун Лэшу вспыхнуло чувство триумфа. Вчерашняя обида и злость словно испарились.
— Деньги! — выпалила она без раздумий.
Лицо рассказчика почернело.
— Или плати, или я отправлю тебя в управу, — добавила она.
— Хорошо! Обсудим компенсацию позже! — бросил он зло.
«Позже»?
Если бы Сун Лэшу поверила этим словам, она была бы глупа.
Она сжала книжечку и собралась сказать, что ждать не намерена, но не успела.
Рассказчик вдруг резко толкнул её. Сун Лэшу, ничего не ожидая, упала на землю.
Толпа тоже не ожидала такого поворота.
Увидев, что рассказчик пытается скрыться, Ацин выскочил из толпы:
— Сестра Сун, с вами всё в порядке?
Хотя он и спрашивал, он знал: нельзя дать этому псу убежать. Не снижая скорости, он бросился за ним.
— Держите его! Не дайте сбежать! — закричал Ацин.
Люди мгновенно отреагировали и бросились ловить беглеца.
Как бы ловко ни был рассказчик, против толпы ему не устоять. Вскоре несколько крепких мужчин схватили его и прижали к земле.
Глядя на его жалкий вид — совсем не похожий на того величавого рассказчика из чайной, — люди с отвращением плюнули ему под ноги.
Теперь он точно никуда не денется.
Сун Лэшу потёрла ушибленную руку и с удовлетворением наблюдала, как его уводят.
Толпа уже направлялась к управе, и Сун Лэшу не могла им противиться.
Придётся идти вместе с ними.
Что за забота о тебе? Он вообще не выходил из дома.
В управе Сун Лэшу оказалась гораздо спокойнее, чем ожидала.
Все свидетели стояли на коленях. Рассказчика, которого привели сюда связанным, теперь трясло от страха. Сун Лэшу взглянула на нахмуренного Цзи Шаня и неожиданно для себя улыбнулась.
От улицы до Столичного управления дорога заняла немного времени, да и горячие горожане активно поддерживали Сун Лэшу. У самых ворот Ацин взбежал по ступеням и ударил в барабан, подавая жалобу.
Два стражника косо посмотрели на него, собираясь спросить, в чём дело, но тут же увидели, как толпа ведёт связанного, растрёпанного мужчину и хором кричит:
— Несправедливость! Мы хотим подать жалобу!
…Действительно несправедливо.
Цзи Шань сидел на своём месте и смотрел на Сун Лэшу.
Встретившись с ней взглядом, он почувствовал, как внутри всё горит. Он вспомнил своего сына, который до сих пор лежит парализованный в постели, и ему захотелось оторвать руки и ноги этой девчонке и отдать их своему ребёнку.
Но разум подсказывал: нельзя этого делать.
Несколько месяцев назад он ещё мог позволить себе личную месть, но вскоре после того, как он посадил Сун Лэшу, сам император лично явился и увёл её.
С тех пор Цзи Шань знал: эта, казалось бы, хрупкая девушка — не простая особа.
Даже если бы дом герцога Сулина и пал, он всё равно не посмел бы тронуть её.
— В чём жалоба? — спросил он.
— Этот человек украл мою историю и распространял её в чайной. Прошу вашей справедливости, господин Цзи, — ответила Сун Лэшу, скромно опустив голову.
Цзи Шань бросил взгляд на рассказчика:
— Правда ли это?
После всего пережитого рассказчик уже не был тем надменным человеком, каким его впервые увидела Сун Лэшу. Он дрожал на коленях и не смел возразить.
— Виновен… — прошептал он.
Раз сознался — дело ясное.
Цзи Шань оглядел собравшихся. Все называли себя свидетелями, а главный виновник признал вину. Судить легко.
— Согласно законам нашей страны…
Он запнулся. Государство молодое, просуществовало всего несколько лет, и таких дел ещё не было.
Цзи Шань вспомнил старые дела времён династии Цянь и, прочистив горло, вынес приговор:
— Тридцать ударов палками. Весь доход, полученный в чайной, взыскать в пользу Сун Лэшу.
Тридцать ударов.
Сун Лэшу подняла глаза на Цзи Шаня.
И, как и ожидала, встретилась с его раздражённым взглядом. Заметив, что она смотрит, он быстро отвёл глаза.
Взгляд был полон ненависти, но в нём читалась и скрытая тревога.
Сун Лэшу опустила глаза. Палки начали падать на спину рассказчика, и тот завопил:
— Милосердие, господин!
Цзи Шань, раздражённый криками, встал с места ещё до первого удара и уже вышел за дверь, не желая слушать его вой.
Ацин помог Сун Лэшу подняться и бросил на рассказчика:
— Именно милосердие и заставляет бить тебя палками! Хотел бы ты смерти — давно бы замолчал!
Сун Лэшу всё ещё смотрела на дверь управления, но фигура Цзи Шаня уже исчезла.
Ацин окликнул её, и она наконец пришла в себя. Вздохнув с облегчением, она всё же осталась задумчивой.
Покинув управу, Сун Лэшу и Ацин расстались.
Перед прощанием, услышав благодарность девушки, обычно жизнерадостный юноша вдруг смутился, отвёл взгляд и юркнул в переулок. Глядя ему вслед, Сун Лэшу мягко улыбнулась.
Наступали сумерки, смягчая дневную жару.
Сун Лэшу шла по улицам квартала. Оранжево-красные облака закрывали огромное солнце, и, глядя на закат, она чувствовала тепло в груди.
Весь день был словно во сне.
Она вспомнила себя в боевой школе Цзючжуо — тогда она была слабой и беззащитной, не умела постоять за себя.
Но сейчас всё изменилось.
Там, в школе, она была одинока. После обиды она могла лишь сидеть на улице, сжимая в кулаке песок, и, увидев добрую старушку, принимала её за спасение.
Не зная, что это лишь новая ловушка.
А теперь у неё есть Ацин, есть соседи и прохожие, которые протянули руку помощи. Впервые за долгое время она увидела свет в конце тоннеля.
Сун Лэшу подошла к Дворцу князя Гун.
Она поправила выражение лица, чтобы оно выглядело спокойным и доброжелательным, и объяснила стражникам у задних ворот, прося вызвать Сун Чжимяня.
http://bllate.org/book/6290/601507
Готово:
