На эстраде рассказчик, держа в руке деревянную колотушку, повествовал собравшейся публике о событиях из своего рассказа.
Сун Лэшу слушала историю о несчастных влюблённых и ощутила лёгкое знакомство. Но ведь все сюжеты в книжках примерно одинаковы — сплошная неразбериха из неразрывных и запутанных чувств, не стоящая особого внимания.
Она уже собиралась вернуться в трактир, как раз в этот момент подошёл мальчишка-посудомойка, чтобы сообщить, что заказанные блюда готовы. Однако, едва она сделала шаг и обернулась, её вновь привлёк голос рассказчика.
Из уст рассказчика всё чаще звучало имя Чэнь-ши…
Чэнь-ши.
Главной героиней её собственного рассказа тоже была Чэнь-ши — просто совпадение, не иначе.
— После всех этих испытаний госпожа Чэнь окончательно поняла: в глубинах императорского дворца ничто не надёжно, особенно чувства, а уж тем более в доме государя…
Сун Лэшу застыла на месте, словно поражённая громом.
Разве это не её собственный рассказ?
Как он оказался в устах рассказчика?!
Она махнула мальчишке напротив улицы:
— Подождите немного, я сейчас вернусь.
Деньги она уже заплатила, так что посудомойка не боялся, что она исчезнет, и лишь кивнул в ответ. Сун Лэшу развернулась и вошла обратно в чайную.
Внутри собралось не так много слушателей, но каждый был полностью погружён в повествование. Посудомойка с чайником прислонился к колонне и, заметив вход Сун Лэшу, бесшумно подошёл к ней.
— Девушка одна? Прошу сюда…
Уши Сун Лэшу по-прежнему ловили каждое слово рассказчика, но внешне она оставалась невозмутимой и послушно последовала за мальчишкой к свободному месту, заказав первую попавшуюся чайную заварку.
Тем временем, слушая содержание истории, она всё больше убеждалась:
Это действительно её рассказ.
Но вместе с уверенностью в голове росло недоумение. Как её рассказ оказался в чайной? Кто-то без её ведома и согласия взял её труд и выставил его на всеобщее обозрение.
Сун Лэшу смотрела на слушателей, вздыхающих и сочувствующих героине, и чувствовала полнейшую абсурдность происходящего.
— Бедняжка эта госпожа Чэнь, как же она попала во дворец!
— Женщинам всегда не повезло, выбора у них нет…
— Даже дочери чиновника не могут распоряжаться своей судьбой.
…
Сун Лэшу уже ничего не слышала. Весь мир вокруг — чайная, улица, люди — превратился в смутный силуэт. Её взгляд был прикован только к рассказчику, который с пеной у рта хлопал колотушкой по столу.
Гнев жёг все её чувства дотла.
Когда ярость уже вот-вот вырвалась наружу, к её столику подошёл посудомойка с чайником и осторожно налил ей горячий чай.
Аромат чая пробудил её от оцепенения.
Посудомойка поклонился и уже собирался уйти, но Сун Лэшу окликнула его:
— Как называется этот рассказ?
Мальчишка остановился. Почти каждый новый слушатель задавал этот вопрос, так что он давно привык:
— «Хроники наложниц». Рассказ о некой наложнице Чэнь из древнего двора. Начали пятнадцатого числа, вы не опоздали.
На лице Сун Лэшу мелькнула ироничная усмешка:
— Откуда взят этот рассказ?
— Да откуда… Господин наш сам переделал его по книжке…
В этот момент рассказчик положил колотушку и почувствовал на себе ледяной взгляд. Он поднял глаза и в толпе увидел молодую женщину с прекрасными чертами лица, пристально смотревшую прямо на него.
Рядом с ней стоял недавно пришедший посудомойка и что-то шептал ей.
Встретившись с ней глазами, рассказчик почувствовал, как его охватило беспокойство. А у Сун Лэшу гнев не только не утих, но ещё сильнее вспыхнул.
Она холодно отвернулась и наконец заговорила с посудомойкой:
— Чья это книжка? Ваш господин сам написал или…
Она не договорила — мальчишка замер на месте.
— Сестра Сун!
Знакомое обращение ударило в уши. Сун Лэшу, прервавшая свою фразу, чуть расслабила брови, и в глазах мелькнуло недоумение.
Тот, кто её окликнул, был юн, с ясными глазами, полными радости, хотя лицо его осунулось до крайности. Но в нём не было ничего отталкивающего.
Сун Лэшу не помнила, чтобы у неё был такой «младший брат».
— Сестра Сун, вы меня не узнаёте?
Сун Лэшу растерялась и начала перебирать в памяти знакомые лица. Через несколько мгновений ей пришло на ум одно имя:
— Ты… Ацин?
Ответ прозвучал твёрдо:
— Это я! Сестра Сун помнит меня!
Лицо Сун Лэшу озарила искренняя радость.
Ещё недавно этот парень ютился на улице, худой и оборванный нищий, а теперь был одет аккуратно и даже устроился на работу.
Глядя на его сияющие глаза, Сун Лэшу почувствовала, как тревога и вина, терзавшие её душу, внезапно растаяли.
— Ты работаешь здесь?
Вокруг по-прежнему внимательно слушали рассказчика. История, видимо, достигла кульминации — слушатели волновались всё сильнее.
Ацин понимал, что здесь не место для разговоров, и отвёл Сун Лэшу в сторону.
Здесь было тише и дальше от толпы.
— Да. У меня не было дома. После нашей встречи в квартале Фэнлэ я понял: нельзя быть обузой для других.
Сун Лэшу на миг покраснела от стыда, но Ацин не собирался её смущать и продолжил:
— Здесь как раз требовались люди. Платят мало, никто не хотел идти, а мне хоть бы хлеба поесть — вот и устроился!
Он широко улыбнулся, обнажив клык, и его улыбка была такой солнечной, что в ней не осталось и следа от прежних невзгод.
Хотя Ацин был выше Сун Лэшу почти на полголовы, в её сердце всё равно проснулась нежность. Она невольно потрепала его по голове.
— Хороший мальчик. Тебе нелегко пришлось.
— Я думал, заработаю немного денег и найду вас, сестра Сун, чтобы угостить вас теми же сладостями, что вы мне тогда купили. А тут сразу встретились! — Ацин замолчал и нахмурился. — Только… Вы что-то расстроены?
— Неужели этот рассказчик вас рассердил?
В тот самый момент толпа взорвалась аплодисментами — рассказ достиг высшей точки.
Лицо Сун Лэшу стало ещё мрачнее.
Она хотела скрыть правду от Ацина, но, подумав, решила иначе. Ведь он работает здесь. Если её рассказ украли, это дело надо выяснить до конца.
Лучше рассказать ему самой, чем потом ставить его перед свершившимся фактом.
— Ты не знаешь… Эту историю написала я, — Сун Лэшу отвела взгляд, сдерживая пламя гнева. — Сегодня случайно услышала её здесь.
Она горько усмехнулась, готовясь ответить на вопросы Ацина.
Но тот не стал сомневаться ни секунды. Услышав её слова, его глаза тоже наполнились яростью, и он чуть ли не подскочил на месте.
— Как он смеет?! Этот рассказчик посмел украсть историю сестры Сун?!
Он швырнул тряпку для протирки столов и уже рванулся к эстраде — если бы Сун Лэшу не остановила его, он, скорее всего, стащил бы рассказчика вниз и избил бы.
«Откуда у него такой пыл?» — подумала Сун Лэшу.
— Успокойся. Силой проблему не решить. — Да и вряд ли ты его одолеешь.
— Так сестра Сун собирается молча проглотить обиду?
Ацин прямо в глаза выразил её внутреннюю борьбу. Сун Лэшу вздохнула:
— Конечно нет. Это мой труд, и я не позволю так с ним поступить.
Ацин внимательно слушал. Убедившись, что его порыв утих, Сун Лэшу продолжила:
— Даже если пойти к чиновникам, они вряд ли станут вникать. Сначала я поговорю с рассказчиком лично. Завтра. Сегодня уже поздно.
Ацин, глядя на её вынужденное спокойствие, понял всю горечь её положения.
Он знал этот мир — все лезут вверх, топча тех, кто ниже. Сам прошёл через это.
— Хорошо, сестра Сун. Рассказчик завтра приходит поздно. Приходите к началу часа петуха, я пойду с вами!
Сун Лэшу поняла его желание помочь, но твёрдо отказалась:
— Нет. Тебе будет неловко. Просто делай вид, что ничего не знаешь.
Ацин растроганно смотрел на неё своими чёрными, блестящими глазами, и сердце Сун Лэшу сжалось от нежности.
Раньше у неё были двоюродные братья, но все они с детства воспитывались в духе корысти и лести, лишённые детской искренности.
С первой же встречи Ацин показался ей милым и добрым — и она сразу к нему привязалась.
Гнев Сун Лэшу значительно утих, стоило ей увидеть Ацина. Ведь нет ничего радостнее, чем неожиданная встреча с человеком, которого считал потерянным.
Когда Ацин махнул ей на прощание у входа в чайную, Сун Лэшу ответила сладкой улыбкой.
Однако она не пошла сразу домой. Забрав заказанные блюда из трактира, она уже собиралась перейти длинную улицу, как вдруг у дверей чайной заметила Ацина.
Он оглядывался, прячась от хозяина, и, завидев её, быстро подбежал, сжимая в руке бумажный свёрток.
— Цзи-голубцы с цветочным узором, сестра Сун. Подарок вам.
Сун Лэшу удивилась и уже собиралась что-то сказать, как из чайной раздался оклик. Ацин, будто пойманный на месте преступления, замахал рукой и бросился обратно.
Цзи-голубцов было всего два, по краям уже обломились крошки, но выглядели они так аппетитно, что слюнки потекли сами собой.
Сун Лэшу, держа в руках свой сегодняшний «урожай», направилась домой.
Рассказ в чайной подходил к концу. Колотушка хлопнула в последний раз, и в воздухе прозвучало: «Продолжение следует…»
Ацин лишь возмущается за сестру Сун…
На следующий день Сун Лэшу рано закрыла свою книжную лавку и перед встречей в чайной специально зашла домой, чтобы привести себя в порядок — хотя бы выглядеть достойно, а не слишком бедно.
Иначе, явившись в чайную, она получит лишь презрение рассказчика.
Когда время подошло, Сун Лэшу вышла из дома. Сун Цинь редко видел дочь такой суровой, будто она шла на казнь. Он хотел расспросить подробнее.
Но Сун Лэшу на сей раз капризно надула губы и бросила перед уходом:
— Надоело. Не хочу рассказывать.
Сун Цинь лишь покачал головой, улыбаясь сквозь слёзы.
С тех пор как семья Сун обеднела, Сун Лэшу не раз доказывала ему свою состоятельность. Отец знал: дочь уже способна проложить себе путь в жизни, и потому перестал тревожиться за её дела.
Он чувствовал, что больше не тот Сулинский маркиз, и понимал: лишние вопросы лишь создадут дочери неудобства.
Так между ними установилось молчаливое согласие: Сун Цинь не лез в мелочи, а Сун Лэшу предпочитала сообщать только хорошее.
Сегодняшнее дело — не исключение.
Выходя из дома с каменным лицом, Сун Лэшу убедилась, что отец ей поверил, и тут же сбросила маску.
Тревога и гнев заставляли её сердце биться всё быстрее.
Удастся ли уладить дело с украденным рассказом? А если разговор с рассказчиком провалится, то что дальше?
Глядя на чайную, Сун Лэшу тяжело вздохнула.
Другого выхода у неё, скорее всего, не будет.
Она слишком ничтожна, чтобы влиять на чиновников, да и в руки Цзи Шаня попадать снова не хотелось ни за что.
До часа петуха оставалось ещё время, и Сун Лэшу пришла в чайную заранее.
Она ожидала шум и гам, но внутри сидело лишь несколько человек — пусто и неуютно. Сун Лэшу на миг растерялась.
Ацина не было видно. Спросив у другого посудомойки, она узнала, что рассказчик ещё не пришёл. Чтобы не втягивать Ацина в эту историю, она не стала расспрашивать о нём.
Сун Лэшу выбрала уголок подальше ото всех.
http://bllate.org/book/6290/601505
Готово:
