Вскоре карета остановилась, и возница спокойно произнёс:
— Милорд, мы прибыли в резиденцию Великой принцессы.
Янь Си слегка сморщила носик. Время, проведённое с мужем, всегда пролетало незаметно — ей даже не успелось как следует поговорить с ним, как уже приехали.
— Иди домой, — тихо сказал Гу Хунчжи, глядя на девушку.
Янь Си тихонько «мм» кивнула и неохотно собралась выходить, но вдруг вспомнила что-то и, обернувшись, улыбнулась ему:
— Кстати, через несколько дней наступит праздник Хуачао. Я буду танцевать на торжестве от академии «Цинси».
Девушка слегка прикусила губу и с надеждой посмотрела на него:
— Вы придёте?
Под её влажным, словно окутанным лёгкой дымкой взором было почти невозможно отказать. Гу Хунчжи смягчил выражение лица и тихо рассмеялся:
— Думаю, смогу заглянуть.
Услышав утвердительный ответ, Янь Си радостно засияла и, в приподнятом настроении, вышла из кареты.
Гу Хунчжи прислонился к стенке экипажа, приподнял занавеску и смотрел, как её лёгкая фигурка быстро удаляется. В уголках его губ невольно заиграла улыбка.
Хоть её лицо и обладало обманчивой красотой, сердце у неё — как у ребёнка.
Так трудно устоять перед этим.
Кажется, он сам немного поддался её чарам…
* * *
Поскольку она уже рассказала Гу Хунчжи о предстоящем выступлении, Янь Си последние дни усердно репетировала танец «Весенняя гармония» в академии «Цинси», чтобы показать себя с лучшей стороны. Даже строгая Янь Сюй похвалила её несколько раз подряд.
Мелодия, начавшись ярко и звонко, постепенно перешла в мягкие, плавные ноты и, наконец, тихо угасла, словно ручей, впадающий в озеро. Пять фигур на центральной площадке быстро собрались в круг, и в самом сердце этого круга — изящная, грациозная фигурка поднялась на носки, затем стремительно взмыла вверх и плавно опустилась вниз, одновременно с последним аккордом музыки, завершившим всё в полной тишине.
— Отлично, — с удовлетворением хлопнула в ладоши Янь Сюй и объявила конец занятия.
— Аси!
Шэн Ваньюй, стоявшая у подиума, радостно помахала ей рукой. У неё сейчас не было занятий по основным дисциплинам, поэтому она специально пришла посмотреть, как Янь Си репетирует.
Янь Си улыбнулась Чэн Илинь, стоявшей рядом, и спустилась с подиума к подруге.
— Ты, правда, стараешься! — восхищённо сказала Шэн Ваньюй. — Видно, что танцуешь гораздо увереннее, чем раньше.
Янь Си горделиво приподняла подбородок, её глазки превратились в две лунки, и она мягко промолвила:
— Он обещал прийти на праздник Хуачао, так что я, конечно, должна танцевать как можно лучше!
— Маркиз Хуайлинь действительно дал слово? — Шэн Ваньюй до сих пор не могла поверить. С тех пор как Янь Си рассказала ей об этом дне, она всё ещё находилась в лёгком шоке.
Как же так? Гу Хунчжи — человек ледяного характера — вдруг согласился прийти посмотреть выступление девушки?
Янь Си энергично кивнула, подтверждая искренность своих слов.
Чэн Илинь, стоявшая вдалеке и наблюдавшая за их весёлой беседой, вытерла пот со лба платком и молча опустила глаза.
В последние дни она упорно тренировалась в танце «Весенняя гармония». Благодаря своим природным данным ей наконец вчера удалось попасть в число шести избранных исполнительниц, которых отобрала Янь Сюй.
Но, несмотря на то что она вошла в танцевальный ансамбль и даже получила место в шестёрке выступающих, никто не хотел с ней дружить. Даже Янь Си, из-за частых визитов Шэн Ваньюй, почти не общалась с ней.
Она всегда оставалась одна.
— Госпожа Чэн.
Сзади раздался женский голос. Чэн Илинь обернулась и увидела Шэн Юньюй, стоявшую за её спиной с лёгкой улыбкой на губах.
— Госпожа Шэн.
Чэн Илинь узнала её. Это была двоюродная сестра Шэн Ваньюй, дочь знатного рода Шэн, наследница дома маркиза Шэнаня.
— Разве вы не знакомы с наследницей? Почему стоите здесь в одиночестве? — мягко спросила Шэн Юньюй.
— Я… — Чэн Илинь смутилась и не нашлась, что ответить.
— Я слышала, что до того, как наследницу признали в резиденции Великой принцессы, вы были близкими подругами. Но теперь, когда она вернулась в родной дом, почему вы так отдалились? — Шэн Юньюй улыбнулась. — Неужели она больше не считает вас достойной дружбы? Просто решила отбросить вас, как только стала наследницей?
Чэн Илинь сжала кулаки и посмотрела на неё:
— Госпожа Шэн, вы…
— Вам не обидно? Не чувствуете ли вы несправедливости? — перебила её Шэн Юньюй, всё так же нежно улыбаясь.
Она несколько дней наблюдала за Чэн Илинь и уже успела понять её характер.
Чэн Илинь словно почувствовала, что её самые сокровенные мысли прочитали. Её глаза покраснели, и она уставилась на Шэн Юньюй.
Да, ведь Янь Си действительно отдалилась от неё… Неужели только потому, что стала наследницей? Решила, что теперь Чэн Илинь ей не пара?
— Если не преподать ей урок, разве можно будет спокойно жить дальше? — продолжала Шэн Юньюй, улыбаясь всё мягче. Она подошла ближе, наклонилась и тихо что-то прошептала, после чего многозначительно взглянула на Чэн Илинь и ушла.
Чэн Илинь осталась на месте, сжав ладони до побелевших костяшек.
Та сказала: во время репетиции нужно будто бы случайно ослабить руки в момент подъёма главной танцовщицы…
И тогда та упадёт.
Шэн Юньюй заверила, что ничего страшного не случится — максимум, лёгкий ушиб. Просто маленький урок, не более того.
Ничего страшного не будет.
* * *
Несколько дней пролетели незаметно, и настал семнадцатый день третьего месяца — день праздника Хуачао.
Праздник Хуачао, организуемый тремя самыми престижными академиями Шэнцзина, проводился раз в три года. Для большинства учащихся это была единственная возможность в жизни принять участие в столь грандиозном событии, поэтому каждый праздник Хуачао отличался невероятной пышностью и масштабом.
Тем более что среди трёх академий была и Императорская академия, поэтому на торжество обычно прибывали представители знати и чиновники.
В этом году праздник проходил в академии «Интянь». Хотя она и уступала Императорской академии по статусу и академии «Цинси» по специфике, «Интянь» тоже пользовалась большой известностью в Шэнцзине. Академия располагалась в квартале Даохуа, одном из самых оживлённых районов столицы, где тянулись ряды торговых лавок.
Янь Си, Шэн Ваньюй и другие девушки из академии «Цинси» ехали в заранее заказанной карете по главной улице квартала Даохуа в направлении академии «Интянь».
За воротами экипажам было запрещено заезжать дальше, поэтому все вышли из карет. Из первой кареты академии «Цинси» грациозно сошла женщина в зрелом возрасте, чьи шаги были подобны цветам лотоса, а лицо сияло красотой. Это была госпожа Жу Шуан, сопровождавшая их на праздник.
Стайка девушек в одинаковых бело-голубых ученических одеждах послушно выстроилась. Госпожа Жу Шуан подошла к ним и спокойно сказала:
— После открытия жеребьёвкой определят порядок выступлений академий. Если у вас нет дел, не уходите далеко — сидите спокойно и смотрите представление.
Девушки хором ответили «да», и госпожа Жу Шуан, довольная, повела их внутрь.
Чэн Илинь шла последней, вдалеке от остальных. Пройдя несколько шагов, она заметила, что рядом с ней оказалась ещё одна фигура.
Шэн Юньюй, всё так же с лёгкой улыбкой на лице, тихо сказала:
— Видимо, госпожа Чэн не воспользовалась моим предложением в тот день.
Похоже, она ошиблась в оценке. Чэн Илинь, хоть и завидовала и была тщеславна, всё же оказалась слишком трусливой — обычной девчонкой из низов.
Глупо было возлагать на неё все надежды. Сегодня, в день выступления, Янь Си всё ещё спокойно остаётся главной танцовщицей, и план провалился.
Чэн Илинь молча посмотрела на неё и тоже слабо улыбнулась:
— В тот день вы так быстро всё сказали и ушли, что я даже не успела опомниться. Мне до сих пор интересно, почему вы так ненавидите госпожу Янь? Не боитесь, что я расскажу ей?
Она не была глупа. Шэн Юньюй тогда явно пыталась разжечь в ней зависть, чтобы использовать в своих целях. Если бы она поддалась на уговоры, даже если бы Янь Си и не стала её винить, их дружба точно бы закончилась.
А сейчас ей ни в коем случае нельзя терять расположение наследницы, особенно когда от этого ничего не выигрываешь, а вся выгода достанется третьему лицу.
Лицо Шэн Юньюй на миг исказилось, но она быстро взяла себя в руки и снова улыбнулась:
— Я лишь предложила. Если вы не хотите — никто не заставит.
Она многозначительно замолчала, затем продолжила:
— Что до моей неприязни к госпоже Янь… Полагаю, госпожа Чэн, оказавшись в похожем положении, меня поймёт. Ладно, раз вы не желаете участвовать, подождём следующего случая.
Она не боялась, что Чэн Илинь проговорится Янь Си. Та была слишком горда и тщеславна, чтобы использовать подобную информацию для того, чтобы заслужить расположение наследницы.
На всякий случай Шэн Юньюй решила, что сегодня уже не удастся ничего подстроить до выступления «Весенней гармонии». Видимо, придётся потерпеть.
С лёгким сожалением она взглянула на Чэн Илинь и направилась вперёд.
Чэн Илинь проводила её взглядом и с презрением опустила голову.
В десять часов утра участники от всех трёх академий почти собрались. Праздник проходил на недавно расширенном конном поле академии «Интянь» — пространство было огромным, а вокруг уже возвели высокие трибуны с отличным обзором.
Главы академий и уважаемые наставники заняли места в центре трибуны. Посреди них особенно выделялись две фигуры: один — в чёрном парчовом халате с серебряной диадемой на голове, лицо суровое и холодное; другой — в светлом шёлковом халате цвета бамбука, волосы собраны в узел с помощью нефритовой заколки, ростом пониже своего спутника, но с безупречной осанкой и спокойными манерами.
Некоторые зоркие зрители сразу узнали в них маркиза Хуайлинь Гу Хунчжи и канцлера И Чанъаня. Многие в толпе начали шептаться: в этом году праздник Хуачао действительно стал особенно знаменательным, если даже такие важные особы пожаловали.
По традиции академия-организатор открывала праздник речью своего главы. Глава академии «Интянь» перед тем, как встать, бросил взгляд на центр трибуны. Убедившись, что обе «великие фигуры» не собираются выступать, он облегчённо вытер пот со лба и начал своё вступительное слово.
И Чанъань с лёгкой улыбкой посмотрел на своего соседа:
— В прошлый раз вы отказались от моего приглашения, милорд. А сегодня вдруг изволили явиться…
Гу Хунчжи бесстрастно ответил:
— Вдруг почувствовал, что скучно стало. Решил заглянуть.
— Хм, — улыбка И Чанъаня не исчезла, но в душе он подумал: «Кто же в это поверит?»
Все, кто знал Гу Хунчжи, понимали: он человек крайне строгий и сдержанный, сторонится шумных сборищ и трижды отказался от приглашений министерства ритуалов. А сегодня вдруг сам пришёл?
В этом явно кроется какая-то тайна…
И Чанъань задумчиво потерё подбородок.
Гу Хунчжи же, не обращая внимания на его размышления, внимательно оглядел трибуны, ища кого-то. Благодаря острому слуху и зрению воина он быстро нашёл её — ту самую хрупкую фигурку в толпе девушек в бело-голубых одеждах почти напротив.
Девушка что-то говорила подруге, её глаза, словно две луны, сияли от радости — выглядела невероятно мило.
Гу Хунчжи опустил взгляд, и длинные ресницы скрыли выражение его глаз.
Ещё просила прийти… А сама веселится с другими. Наверное, даже не заметила, пришёл он или нет.
Глава академии «Интянь» наконец завершил свою речь. Звонкий звук колокольчика возвестил о начале праздника Хуачао.
Сначала прошли дебаты между академиями — по две команды за раунд. Темы, заранее подготовленные министерством ритуалов, были очень острыми и актуальными. Участники дебатов оказались талантливыми, и их выступления вызывали бурные аплодисменты.
Янь Си сидела в зоне академии «Цинси», счастливо глядя на фигуру в чёрном халате посреди поля. «Муж пришёл!» — радовалась она про себя. «Сегодня я точно должна выступить отлично!»
Её губы тронула улыбка. Она только начала следить за дебатами, как вдруг её взгляд упал на одну из фигур — и глаза загорелись.
Ах, господин Юэ!
http://bllate.org/book/6286/601282
Готово:
