Чёрный Лу-дань держал в руках удочку, на ногах у него были соломенные сандалии, а на голове — широкополая бамбуковая шляпа. С первого взгляда Син Чжэн решила, что перед ней какой-то крестьянин.
— Эгей! Идёшь на рыбалку? Да ты романтик!
Правда, Чёрный Лу-дань и впрямь был чёрным: не будь на нём одежды, ночью его и не разглядишь — показалось бы, будто шляпа сама по себе парит в воздухе.
— Генерал Чжоу, вы что, на рыбалку?
Чжоу Фэн поднял деревянное ведро и с радушной улыбкой пригласил:
— Шестой наследный принц желает присоединиться?
— Поехали!
Они подошли к реке шириной метров пять-шесть и уселись прямо на землю. Чжоу Фэн протянул Син Чжэн удочку.
Син Чжэн никогда раньше не ловила рыбу, поэтому действовала крайне осторожно: не забрасывала, а аккуратно опускала удочку в воду и лишь затем осторожно подталкивала крючок подальше от берега. Иначе могла сработать её способность «гарантированный критический удар», и крючок просто проткнул бы рыбу насквозь.
Тогда это уже не рыбалка, а охота на пронзание.
— Шестой наследный принц, освоилась ли ты во дворце?
— Прошло уже четыре года, пора бы привыкнуть.
— Поддерживаете ли вы связь с генералом Е?
— Мой наставник каждое праздничное утро с воодушевлением пишет мне письма и присылает целые мешки странных овощей и фруктов. На вкус — ничего так.
С этими словами она повернулась к нему:
— Генерал Чжоу, хочешь немного? В следующий раз обязательно пришлю тебе.
— Нет-нет, благодарю за доброту, Ваше Высочество…
Чжоу Фэн-то знал, какие «инопланетяне» растут на полях у того наставника-«летучей мыши-цветочника». Его лицо слегка дёрнулось, и он мысленно восхитился: неужели шестой наследный принц и правда осмеливается это есть?
Он не знал, что Син Чжэн невосприимчива ко всем ядам — ей, конечно, можно было есть всё подряд.
— Рыбалка — это прежде всего терпение, — терпеливо объяснил Чжоу Фэн. — Не желаете ли, шестой наследный принц, пересесть на противоположный берег и устроить небольшое соревнование?
— Договорились! Обязательно выиграю!
Боевой дух Син Чжэн вспыхнул, и она тут же собрала вещи, перебежала через мостик и устроилась на другом берегу.
Хех, шестой наследный принц всё такая же ребячливая. Новичок не может поймать рыбу с первого раза — скорее всего, он просто потеряет терпение и бросит всё на полпути. Так думал Чжоу Фэн, уже чувствуя себя победителем.
Он забросил удочку, глубоко вдохнул и закрыл глаза, погружаясь в спокойствие.
Поверхность реки была гладкой, лунный свет струился по воде, в воздухе витал свежий аромат молодой травы, а изредка доносилось «плюх!» — рыба выпрыгивала из воды.
Чжоу Фэн смотрел на звёздное небо и думал, как быстро летит время: шестому наследному принцу вот-вот исполнится семнадцать.
Посидев немного, он вздохнул:
— Время прекрасно, жаль только, что рыбы мало.
— Поймала!
Чжоу Фэн вздрогнул так, что чуть не опрокинул маленький деревянный стульчик:
— ??? Уже?!
Он вежливо, но с завистью улыбнулся:
— Вам просто повезло, Ваше Высочество…
В следующие полчаса Чжоу Фэн смотрел, как у него на глазах Син Чжэн на том берегу одну за другой вытаскивает рыбину за рыбиной. Её ведро постепенно заполнялось, причём рыба была необычайно крупной.
— Генерал Чжоу, опять поймала! Посмотри, какая здоровенная! Я никогда не видела такой огромной рыбы!
На том берегу раздавался радостный смех, а на этом — царили мрачные тучи.
Чжоу Фэн недоумевал: неужели она вообще не насаживала наживку?
А на том берегу, чуть выше по течению, Цзыцин методично выпускал рыбу из мешков — раз в четверть часа, полчаса подряд, пока не опустошил последний мешок.
Сбоку доносился задиристый, весёлый голосок маленького пирожка, хвастающегося своими подвигами. Цзыцин неторопливо повернул голову и, увидев её, невольно растянул губы в нежной улыбке. Лунный свет, белый как молоко, отражался в его светлых глазах, вызывая лёгкие рябьки на поверхности души.
Син Чжэн же была убеждена, что обнаружила в себе скрытый талант рыболова-виртуоза. Этим уловом она сможет хвастаться как минимум полгода.
Правда, после того дня Чжоу Фэн больше никогда не приглашал её на рыбалку — словно впал в добровольное затворничество.
*
*
*
Спустя полмесяца утомительного пути, в полдень, когда солнце палило нещадно, отряд наконец пересёк горы Луншань и достиг лагеря у границы нового города.
Два солдата по приказу занесли немногочисленные пожитки Син Чжэн в палатку. Чжоу Фэн предложил ей пока отдохнуть, а вечером устроить банкет в её честь.
Лагерь был строго охраняем: чтобы не проникли шпионы, посторонним вход был запрещён.
Но если очень захотеть — пробраться было несложно.
Цзыцин щедро заплатил главному повару и, переодевшись в помощника повара, прибывшего с основным отрядом из столицы, беспрепятственно проник внутрь.
Во время обеда он, опустив голову, направился к палатке Син Чжэн с подносом еды.
Ветер с пустошей приподнял полог палатки, и он краем глаза заметил: внутри никого нет.
Он передал еду охраняющему солдату и, осторожно оглядываясь по сторонам, отправился на поиски. Вскоре он увидел её на равнине за лагерем.
Шестой наследный принц с живым интересом наблюдала за тренировками лучников. Руки за спиной, грудь колесом — выглядела точь-в-точь как высокопоставленный инспектор, и это вызвало у него улыбку.
Он незаметно последовал за ней и спрятался за кустами.
— Как так?! Даже лук держать не умеешь! На что ты годишься?!
Неподалёку юный инструктор громовым голосом отчитывал новобранца. Его крик эхом разносился по всему стрельбищу, заставляя дрожать даже траву — в нём чувствовалась настоящая харизма вождя.
Новобранец испуганно потёр затылок:
— Простите, заместитель генерала Чжао! В следующий раз обязательно буду внимательнее!
— Тогда живо за дело!
Инструктор пнул его под зад. Солдат хихикнул и тут же снова схватился за лук.
Цзыцин бегло взглянул на заместителя генерала Чжао и уже собирался отвести глаза, как вдруг заметил, что Син Чжэн подошла поближе.
Увидев незнакомца, Чжао нахмурился и, словно непробиваемая стена, загородил ей путь:
— Эй ты! Из какого полка? Чего шатаешься без дела?
Цзыцин увидел, как Син Чжэн, уперев руки в бока, ответила:
— Я? Я новенькая.
— Новенькая… из столицы? Как тебя зовут?
Она надула губы:
— Син Чжэн!
Инструктор застыл. Взгляды всех мгновенно устремились на лицо Син Чжэн.
В следующее мгновение солдаты разом опустили луки и, как волна, упали на колени:
— Приветствуем шестого наследного принца!
Солдаты склонили головы и не смели поднять глаз — в их присутствии нельзя было вести себя вольно. Но Цзыцин всё видел совершенно отчётливо.
Инструктор замер на несколько секунд, затем внезапно схватил Син Чжэн за плечи и принялся внимательно разглядывать её с головы до ног.
Цзыцин уже занёс руку в рукаве, готовясь метнуть «Ухэнь».
Но вдруг инструктор в ужасе отскочил назад, его ноги задрожали, и он на полусогнутых коленях упал перед ней, ухватившись за край её штанов:
— Папочка Чжэн!
Цзыцин: ??? Это уж слишком…
Сама Син Чжэн тоже удивилась, подошла ближе и, взяв его лицо в ладони, стала рассматривать:
— Ван Цзы?! Сынок! Да ты стал таким красавцем!
Цзыцин: ???
Зная, насколько Син Чжэн обожает красивых мужчин, он приподнял бровь, и в груди его вдруг вспыхнул чёрный, дымный огонь, сжимая сердце в морщинистый комок. Ощущение было мучительным.
Среди этого сложного клубка чувств проскальзывала и настороженность — почти как перед врагом.
— Ха-ха-ха! Папочка Чжэн, ты совсем не изменилась!
— Сынок, а ты как изменился! Оказывается, все полные — потенциальные красавцы! Ты и правда стал красавцем!
— Ха-ха-ха, правда?!
— Ха-ха-ха, конечно!
Два чудака хохотали, крепко держась за запястья, прыгали и крутились волчком, разглядывая друг друга, а потом даже обнялись — как старые друзья после долгой разлуки.
А в кустах лицо Цзыцина потемнело, будто крышка от котла.
Он молча убрал «Ухэнь», плотно сжал губы, внешне оставаясь спокойным, но внутри его душа уже бушевала, как бурное море.
Красив?
Он пристально вгляделся в лицо юного заместителя генерала и через мгновение тихо фыркнул:
— Всего лишь так себе.
Шестой наследный принц и представить не могла, что тот самый толстяк, которого она раньше поднимала за шиворот и колотила, теперь вырос в семидесятиуровневого юного заместителя генерала!
Ей захотелось проверить — получится ли снова поднять его за воротник. Она изо всех сил напряглась, но смогла оторвать его ноги от земли лишь на два сантиметра.
Ван Цзы покорно позволял ей возиться с собой, и они продолжали глупо улыбаться друг другу.
— Хе-хе-хе, Ван Цзы, неплохо выглядишь! Стал крепким!
— Хе-хе-хе, я всегда брал за образец папочку Чжэн и усердно трудился!
За годы службы в армии Ван Цзы загорел до цвета пшеницы. Он жил в своё удовольствие: ел мясо большими кусками и пил вино большими глотками. Теперь он был статен, обаятелен и решителен в словах и поступках.
Годы тренировок не прошли даром: сбросив весь жир, он обрёл гибкое, мускулистое тело. В руке — длинное копьё, на плечах — плащ и доспехи — перед ней стоял настоящий генерал. Но, увидев Син Чжэн, он тут же вспомнил детские кошмары и начал дрожать, превратившись в робкого и глуповатого мальчишку.
Когда он улыбался, на щеках проступали лёгкие ямочки:
— Папочка Чжэн, я всё это время служил в армии. Посмотри, теперь я очень силён!
С этими словами он даже закатал рукав, чтобы продемонстрировать перед «отцом» свои бицепсы — не то чтобы он знал, сколько их у него голов.
— А ты всё такая же худая и маленькая, как тростинка…
Увидев, как лицо Син Чжэн мгновенно вытянулось, он почувствовал холодок в животе и тут же сдался:
— Я… я ошибся.
Только теперь Син Чжэн узнала, что настоящее имя Ван Цзы — Чжао Ян. Чжоу Фэн называл его «Сяо Ян», и между ними царили тёплые «дядюшко-племяннические» отношения.
Всё запуталось. Родственные связи перепутались.
Они болтали и смеялись всю дорогу обратно к палатке, а Цзыцин, с каменным лицом, незаметно следовал за ними.
Вечером в лагере устроили скромный банкет. Еда была простой — в основном армейские лепёшки и соленья, зато вина хватало с избытком.
Но Син Чжэн никогда не отличалась крепким здоровьем, да и вообще не любила пить — для неё это было мучение. Однако от дружелюбного напора солдат отказаться было невозможно.
Группа здоровяков бегала босиком, орали и галдели. Вокруг постоянно раздавалось: «Выпьем!» — и огромные чаши, больше лица, поднимались к глоткам, половина вина проливалась на землю.
Син Чжэн натянуто улыбнулась и приняла от юного поварёнка маленькую чашу, подняв её над головой:
— Э-э… выпьем!
Эй? Она приподняла бровь и причмокнула, пробуя на вкус: вино оказалось очень слабым, даже с лёгкой сладостью!
На душе сразу стало светло и радостно — она снова почувствовала себя в своей тарелке!
Она тут же взяла ещё одну чашу:
— Выпьем!
В ту ночь Син Чжэн пила в палатке целый час, не отказывая никому, будто решила выпить за всю свою жизнь сразу.
После третьего круга она вся пропахла вином, пошатываясь, вышла из палатки, ухватившись за полог, и подняла глаза к небу. Ни звёзд, ни Млечного Пути — даже лунный свет казался расплывчатым и туманным.
Где же её палатка?
Она прищурилась, оглядываясь по сторонам: почему все палатки выглядят одинаково? Нельзя ли было сделать хоть какую-то разметку?
Опираясь на последнюю ниточку трезвости, она медленно, шаг за шагом, побрела вперёд.
Почему-то вокруг становилось всё тише и пустыннее?
— Ой!
На ровном месте она вдруг споткнулась сама о себя, тело накренилось вперёд, и лицо вот-вот должно было впечататься в землю.
Откуда-то возник молодой поварёнок, одной рукой подхватил её, ловко развернул и крепко прижал к себе.
Син Чжэн покачнулась, но наконец устояла на ногах.
Она похлопала своего «спасителя лица» по спине:
— Братец… ик… спасибо…
Потом втянула носом воздух и уловила знакомый аромат.
— Не пойму, как ты умудряешься падать даже на ровном месте… — вздохнул человек позади неё, вышел вперёд и, не обращая внимания на её вырывания, поднял её себе на спину.
— А?! Ты… ты хочешь сказать, что я глупая? — разозлилась она и сильно хлопнула его по плечу. — Ты смеешь?! Ты знаешь, кто я такая? Я — шестой наследный принц, Син Чжэн!
— Знаю.
— Я твой папа!
— Да, знаю.
— Ты знаешь… фигню!
— Слушай, — она поправилась на его спине, одной рукой уперлась в бок, а другой указала в никуда, — я сейчас думала… о чём-то очень глубоком… думала, где моя палатка… конечно, в таких условиях трудно сохранять… ик… целостность движений! Поэтому! Мои благородные левая и правая ноги поссорились: левая… ик… устроила засаду… и напала на правую, из-за чего та и упала!
Он терпеливо выслушал весь этот бред и спокойно спросил:
— Понял. А теперь левая и правая ноги помирились?
http://bllate.org/book/6258/599405
Готово:
