Кого отправить — вопрос чрезвычайно деликатный.
Во-первых, требуется обоюдное согласие. Во-вторых, посланник надолго выпадает из дворцовой политики и, по сути, теряет возможность участвовать в борьбе за престол — по крайней мере в том, что касается влияния на гражданских чиновников. Разве что вернётся с победой и армией за спиной — тогда, возможно, его слова обретут хоть какой-то вес.
К тому же никто не рвётся в ту проклятую пограничную крепость. Поездка туда — не награда: командовать будет род Чжоу, сражаться — тоже Чжоу, а тебе не светит ничего, кроме, разве что, нескольких баллов симпатии у старика.
Именно сейчас старик начал постепенно передавать сыновьям управление государственными делами. Как можно упустить такой решающий момент и уехать на границу воевать в какую-то детскую потеху?
Выгоды — никакой. Одни лишь потери.
Поэтому все принцы молча опустили головы, притворяясь страусами.
Син Сяо — одержимый боевыми искусствами, но он мечтает стать великим полководцем и щеголять своим авторитетом, а не выполнять приказы Чжоу Фэна, этого чёрного варёного яйца. К тому же род Чжоу славится тем, что не кланяется даже императорской власти. Син Сяо вовсе не собирался добровольно лезть в эту переделку. Нет уж, увольте!
Син Чжэн тоже не горела желанием ехать. Она старалась держаться незаметно, но вдруг в голове зазвенело:
«Динь!»
Прямо над ней всплыло системное окно:
[Принять основное задание: Пограничная кампания (часть первая)]
Чёрт!
Син Чжэн мысленно прокляла всю родословную системы — если, конечно, у неё вообще есть предки.
Старик бегло окинул взглядом ряды опущенных голов и вдруг заметил одну, которая только что встретилась с ним глазами, но тут же испуганно отвела взгляд.
— Син Чжэн.
— А? — вздрогнула она и медленно поднялась. — Ваше Величество, я здесь.
Все как один повернули головы, вытянув шеи, будто стая любопытных страусов.
Старик погладил свою козлиную бородку:
— Что скажут достопочтенные министры?
Син Чжэн мысленно возмутилась: «Ты даже не спросил меня? Просто сразу перешёл к министрам?»
Син Цэ молчал. А вот Син Цзянь, будто ожив, вскочил:
— Младший брат Чжэн обладает безупречной меткостью, его кулаки и копьё не имеют себе равных в столице. За эти годы при дворе он впитал мудрость наложницы Сянь — он идеальный кандидат!
Син Чжэн мысленно прошипела: «Заткнись уже!»
Министр Линь сидел прямо, поглаживая бороду, и молчал. Но тут вдруг раздался смех Чжоу Фэна:
— Мне было бы честью служить вместе с шестым принцем.
Син Чжэн опустила уголки рта: «Неужели, „дядюшка“, тебе совсем не жалко меня?»
Во дворце Тяньюнь воцарилась тишина.
Министр Линь сделал глоток чая, прочистил горло:
— Хм-м… По мнению старого слуги…
Все взгляды тут же устремились на него.
Старик хитро ухмыльнулся, кивнул и без тени сомнения восхвалил Син Чжэн:
— Шестой принц — лучший выбор.
Эти слова окончательно пригвоздили Син Чжэн к её судьбе, словно прибили гвоздями — теперь уже не вырваться.
Шестой принц отправляется в поход!
Новость мгновенно разнеслась по дворцу. Те, кто не дружил с наложницей Сянь, с любопытством ждали развязки.
Этот поход — не просто военная экспедиция. Это сигнал: началась борьба за престол.
Наложница Сянь не придала этому значения — ведь дочь вернётся через месяц-другой. Да и Чжоу рядом — надёжная защита. Да и не в критической ситуации ведь отправляют — давления никакого.
Син Чжэн долго размышляла. Она переживала за дворец — вдруг кто-то из подонков устроит пакость — и за дела в столице. В итоге решила оставить Цзыцина.
Цзыцин задумался на мгновение и легко согласился, даже не пытаясь её удержать.
А где же прощание с тоской и нежностью? Его спокойствие больно ударило Син Чжэн: «Видимо, любовь прошла. Мы разлюбили друг друга».
В день, когда расцвела орхидея, Син Чжэн отправилась в поход вместе с армией Чжоу Фэна.
Она была единственной в отряде, кто обладал высоким уровнем.
Столица и дворец её не волновали — только Цзыцин вызывал тоску.
Одетая в доспехи, она села на коня. Больше она не та девочка, которой нужно подавать руку, чтобы забраться в седло.
Сидя верхом, она то и дело оглядывалась, пока сквозь толпу не увидела одинокую фигуру в тёмно-синем, стоящую у городских ворот и слабо улыбающуюся ей.
— После моего отъезда все дела в столице передаю тебе, — сказала она накануне вечером, сердито нахмурившись и стараясь говорить как можно строже. — Держись подальше от служанок. Помни: между мужчиной и женщиной должна быть дистанция!
Цзыцин давно перестал пытаться исправить ориентацию Син Чжэн. Увидев, как она боится, что он изменит ей, он внутренне улыбнулся и твёрдо ответил:
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Благополучного пути и берегите себя.
Горн возвестил о начале похода, эхо разнеслось по столице.
Син Чжэн с тяжёлым вздохом отвернулась, слушая стук копыт.
Первая минута без Цзыцина — и уже скучаю.
Когда отряд скрылся из виду, толпа у городских ворот рассеялась.
Цзыцин остался на месте. Он плотно сжал губы, глядя вдаль, туда, куда уехала Син Чжэн. В груди возникло тягостное чувство, сердце тревожно колотилось в тесной клетке — и никак не успокаивалось.
*
Ночь. Высоко в небе висит тёмная луна, насекомые и птицы тихо поют.
Сюэюнь убирала комнату Син Чжэн.
Работы стало меньше — шестой принц уехал, и настроение у неё заметно улучшилось. Она напевала себе под нос.
Аккуратно сложив нижнее бельё шестого принца в деревянную тазу, она задула свечи, погасила благовония и закрыла окна с дверью.
Вечерний весенний ветер ещё ощутимо колюч. Выйдя из комнаты, Сюэюнь вдруг вспомнила, что можно заскочить к Сяомицзы и поиграть в карты.
Подойдя к комнате Сяомицзы, она слегка удивилась и, наклонившись, заглянула на западную сторону коридора. Там, в комнате Цзыцина, ещё горел тусклый свет масляной лампы.
«Цзыцин ещё не спит? Может, пригласить его поиграть?»
Она подошла и собралась постучать, но вдруг услышала разговор.
— Наши главные предприятия в столице — вот эти. Пока меня не будет, всё передаю тебе.
— Слушаюсь, господин.
— Все дворцовые дела, особенно действия Син Цзяня и Син Цэ, докладывай мне немедленно.
— Слушаюсь.
Сюэюнь пригнулась и осторожно выглянула из-за угла. Перед Цзыцином стоял на коленях чёрный силуэт, с почтением выслушивая приказы.
Не успела она сообразить, как загадочный человек в чёрном вдруг резко поднял голову и пристально уставился на неё:
— Кто там?
Сюэюнь даже не успела убежать. Перед глазами всё потемнело — она получила сокрушительный удар.
Мир закружился, и она рухнула у чёрных сапог.
В последнем проблеске сознания она подняла глаза. Хозяин сапог смотрел на неё холодным, безжалостным взглядом, полным ледяной жестокости. Его голос звучал так, как она никогда раньше не слышала:
— Уберите это.
— Слушаюсь.
*
Узнав из записки Цзыцина, что Син Чжэн уже отправилась в путь, Син Цзянь злобно усмехнулся про себя, сжимая записку так, что побелели костяшки пальцев. Теперь у него появилось время заняться Син Цэ.
Но сначала он должен воспользоваться моментом и избавиться от Син Чжэн раз и навсегда.
Приняв решение, он решительно направился в главный зал Линкун-дворца.
Наложница Гуйфэй молча выслушала его план, и в её глазах мелькнуло одобрение. Она тут же отправила половину своих тайных стражей:
— Время дорого. Нужно действовать немедленно. Уничтожим эту маленькую крысу.
«Маленькая крыса» Син Чжэн в это время ничего не подозревала. Она ехала верхом, покачиваясь в седле по направлению к границе.
— Белый конь, копыта на запад,
Везёт шестого принца за Чжоу Фэном вслед.
Дорога в пограничный край,
Идём мы много, много дней…
Допев до этого места, она подняла глаза к небу под углом сорок пять градусов и тяжко вздохнула:
— Уже N-ный день без Цзыцина… Скучаю.
Когда солнце взошло высоко, армия остановилась на привал в лесу.
Син Чжэн вдруг почувствовала дискомфорт внизу живота. «О нет, неужели месячные?» — подумала она с ужасом. Но переодетая мужчиной, она не могла позволить себе лишнего внимания. Пришлось отойти подальше от лагеря.
Почему она не пользуется древними женскими средствами? Во-первых, они неэкологичны и негигиеничны. Во-вторых, качественные стоят дорого. В-третьих, каждый месяц тайком искать их — всё равно что таскать на плечах тяжёлый камень. Лучше купить в системе.
Системные прокладки — автоматически надеваются и после использования сами исчезают.
Автоматические прокладки — ваш надёжный выбор!
Син Чжэн приподняла полы одежды и уже собиралась открыть магазин системы, как вдруг…
Свист! Свист! Свист!
Её уши, обострённые до 78-го уровня, уловили звук летящих метательных звёзд с лепестками сливы. Она мгновенно среагировала, подхватила камень и метнула его назад. Камень закрутился в воздухе и врезался прямо в звезду — раздался глухой хруст, и оба предмета рассыпались на осколки.
Из деревьев выскочила целая группа чёрных фигур и окружила её.
На мгновение Син Чжэн даже обрадовалась: «Наконец-то кто-то решил меня убить! Но разве не многовато вас?»
— Ха, — презрительно усмехнулась она, — пока ещё живы, скажите, кто вас прислал?
Убийцы переглянулись и молча бросились в атаку, подняв круговой вихрь, который подхватил траву и листья и обрушил на Син Чжэн.
Среди нападавших были настоящие мастера. Син Чжэн стиснула зубы, уворачиваясь от смертельных ударов, и подхватила с земли ветку вместо копья, чтобы отбиться.
Внутри вихря закипела схватка — грубая сила против внутренней энергии.
Неподалёку, спрятавшись в кроне дерева, наблюдал ещё один человек в чёрном. Он не мог вмешаться напрямую, но сильно переживал, что Син Чжэн не справится с элитными убийцами. Через мгновение он решительно спрыгнул с дерева и направился к месту привала армии.
Он незаметно подкрался к группе солдат и в нужный момент спокойно бросил:
— Шестого принца пытались убить.
Солдаты оглянулись друг на друга, не сразу поняв, кто это сказал.
— Шестого принца пытались убить?
— Шестого принца пытались убить!
Чжоу Фэн насторожился и, оглядевшись, заметил, что Син Чжэн исчезла.
Он тут же схватил своё копьё, вскочил на коня и скомандовал:
— Первый отряд, за мной!
Син Чжэн уже сражалась с убийцами, когда грохот копыт заглушил звуки боя.
Чжоу Фэн первым ворвался в круг, одним движением подхватил Син Чжэн на коня и мощным взмахом копья заставил врагов отступить. Воспользовавшись моментом, он вырвался из окружения.
Убийцы, поняв, что план провалился, но помня приказ «не возвращаться без тела принца», бросились в погоню, поднимая за собой столб пыли.
— Дай стрелу! — Син Чжэн ухватилась за плечо Чжоу Фэна и, стоя на скачущем коне, вытащила стрелу из его колчана. Звон тетивы — и один за другим убийцы падали замертво.
Эти убийцы, даже если оставался последний, не желали отступать.
Последний из них, используя лёгкие шаги, запрыгнул на дерево и начал прыгать с ветки на ветку, стремительно меняя траекторию, чтобы сбить Син Чжэн с прицела. Он мелькал чёрной тенью, словно обезьяна, прыгающая туда-сюда.
Син Чжэн нащупала колчан — пусто. Она вырвала копьё из рук Чжоу Фэна и метнула его.
Как бы ты ни прыгал, обезьяна, гарантированный критический удар отца всё равно тебя настигнет.
Раздался глухой звук пронзания — убийца рухнул с дерева.
Теперь все убийцы были мертвы.
Чжоу Фэн, всё ещё в шоке, остановил коня и с изумлением смотрел на цепочку трупов вдоль дороги.
Син Чжэн спрыгнула с коня и подошла к последнему убийце. Сняв с него маску, она увидела незнакомое лицо… но интуиция подсказывала: это люди Син Цзяня.
— Эй, Чжоу Фэн, — сказала она, убедившись, что все мертвы, и позволяя себе пошутить, — почему это с тобой выходят в поход — и сразу покушение?
Чжоу Фэн обиженно надулся.
Хладнокровие и мастерство Син Чжэн в бою произвели сильное впечатление на солдат. Если раньше они считали шестого принца просто мальчишкой, приехавшим поглазеть на войну, то теперь молча кланялись при встрече и почтительно называли «Ваше Высочество». Некоторые даже начали лебезить перед ней.
Армия дошла до Луншаня, недалеко от границы с государством Нин, и разбила лагерь у небольшой реки на ночь.
После ужина Син Чжэн заскучала. Она вышла прогуляться и вскоре случайно встретила Чжоу Фэна.
http://bllate.org/book/6258/599404
Готово:
