— Ваше превосходительство, ведь вы сами когда-то проходили через наш отдел, — жалобно заговорил Чёрный Бессмертный. — Вам прекрасно известно, насколько строги формальности в Преисподней. Каждый день задержки — это день, за который мне вычтут жалованье. А у меня на шее долг в несколько десятков миллионов монет Преисподней перед тем самым голодранцем с соседнего участка! Если ещё и зарплату урежут, мне даже со скидкой не хватит на суп Мэнпо.
Ци Сяоюэ бросила на него ледяной взгляд:
— Убирайся и не ной у меня под ногами. Разве я не знаю, сколько домов ты накупил в Преисподней?
— Ну… — пробурчал Чёрный Бессмертный, — сколько бы домов я ни купил, вместе они всё равно не стоят вашей особнячной виллы…
— Что ты сказал?
— Я виноват! — воскликнул Чёрный Бессмертный и изобразил жест, будто застёгивает молнию на губах: умный вовремя замолкает.
Тяжёлые тучи заволокли небо, луна скрылась. С крыши общежития для мальчиков внезапно вырвался столб леденящей душу иньской энергии.
— Цок-цок-цок, — произнёс Чёрный Бессмертный, заложив руки за спину и прищурившись на небо. — Вот уж концентрация иньской энергии так концентрация! По всему видно — это дух мести, не меньше!
— И всё, что ты хочешь сказать?
— А? — растерялся Чёрный Бессмертный.
Ци Сяоюэ сдержалась, чтобы не дать ему по затылку.
— Видимо, все твои профессиональные тренинги пошли тебе впрок, как собаке в ухо.
— Разве тебе не приходит в голову, почему у свежеумершего духа такая огромная злоба?
— А что тут странного? — Чёрный Бессмертный не видел в этом ничего необычного. — Этот Цзу Фаньцин и при жизни не везло. Годы обид накопились — и вот, стал призраком мести. Бывает же.
— Невозможно, — твёрдо возразила Ци Сяоюэ. — Его душу видели и я, и Ин Сань. Она исключительно чиста — именно такие души реже всего становятся злыми духами, не говоря уже о подобном случае.
Она указала на клубящуюся над крышей иньскую энергию и тихо, но настойчиво продолжила:
— Я не была на месте в момент его смерти, но то, что происходит сейчас, явно выходит за рамки нормы. Значит, где-то произошёл сбой, из-за которого концентрация злобы здесь резко возросла и заставила новорождённого духа стать призраком мести против его воли.
Её лицо вдруг стало суровым. В темноте черты были не разглядеть, но взгляд, полный угрозы, чувствовался отчётливо.
— Об этом нужно немедленно доложить Янь-вану. Пусть сам Властелин Преисподней пришлёт кого-нибудь разобраться. Такое нельзя оставлять без внимания.
Дело и вправду серьёзное. С самого основания Преисподняя не только управляла циклом жизни и смерти, поддерживая порядок перерождений, но и несла ответственность за баланс инь и ян между мирами. Особенно в мире живых: нарушение равновесия вело к тому, что землю заполняли злые духи, и никто не мог гарантировать безопасность беззащитных людей. Поэтому на протяжении тысячелетий оккультное сообщество живых и Преисподняя неустанно трудились, чтобы сохранить этот хрупкий баланс.
А теперь в обычной, ничем не примечательной школе возникла утечка злобы настолько сильная, что даже свежеумерший дух не устоял и стал призраком мести, не сумев вовремя отправиться в круг перерождений. Это явно не тот случай, который можно игнорировать.
Чёрный Бессмертный нахмурился и внимательно запомнил каждое слово Ци Сяоюэ.
— Не беспокойтесь, госпожа. Как только вернусь в Преисподнюю, сразу доложу Янь-вану.
Перед лицом серьёзного дела вся его привычная шутливость куда-то испарилась.
— А с этим духом… — он замялся, не зная, как поступить, — забрать его обратно?
— Нет, — покачала головой Ци Сяоюэ. — Если его увезти, как мы найдём источник злобы? Пусть остаётся. Я здесь, ничего не случится.
Она вспомнила чистый и прозрачный взгляд Цзу Фаньцина и спокойно добавила:
— Он не причинит вреда никому. Можешь не волноваться.
— Хорошо. Раз вы здесь — всё под контролем, — согласился Чёрный Бессмертный. Ему показалось, что так и следует поступить.
— Тогда я оставляю всё на вас, госпожа. Мне пора в Преисподнюю.
Он вдруг резко свистнул. Стая воронов-призраков, до этого круживших в небе, мгновенно развернулась и, остро направив клювы в их сторону, ринулась вниз, хлопая крыльями.
Чёрные вороны были темнее самой ночи. Они хлынули, словно прилив, и острыми когтями вцепились в одежду Бессмертного, плотно обволакивая его со всех сторон, пока тот полностью не исчез под чёрными перьями.
Чёрный Бессмертный протянул бледную, лишённую всякого румянца руку и щёлкнул пальцами.
Звук щелчка растворился в воздухе. Перед глазами вспыхнул пепел, и в одно мгновение все вороньи перья обратились в дымку, рассеявшуюся по ветру. Вместе с ними исчез и сам Чёрный Бессмертный.
Ци Сяоюэ молчала.
Прошло уже столько лет, а он до сих пор не наигрался этим чертовски напыщенным способом уходить.
Прямо как Сяо Бай — не родственники, а одно поле ягод: оба одинаково безвкусны.
Молча посмеявшись про себя, Ци Сяоюэ зевнула.
Было уже два-три часа ночи. Даже те беззаботные великаны — Зеленоглазый и Красноглазый призраки — наверняка давно крепко спали, а она всё ещё торчала здесь, дрожа от холода и проверяя обстановку.
Вот уж работа в Преисподней — не сахар. Сколько можно работать сверхурочно до такого часа? И ведь каждый год толпы мелких призраков рвутся устроиться туда! Неужели переродиться — не лучше? Зачем гнаться за жалованьем, которого едва хватает на жизнь, и пахать как вол?
Вытирая слезу, выступившую в уголке глаза от усталости, Ци Сяоюэ в последний раз взглянула на третий этаж общежития для мальчиков — там всё ещё горел датчик движения, и из окон доносился приглушённый, жуткий вой.
— Фу… — безразлично пробормотала она, потирая предплечья. — Какой же сегодня холодный день.
Без малейшего колебания она развернулась и пошла прочь.
Крики из изолированного пространства не стихали, но она будто не слышала их, шаг за шагом направляясь к своему общежитию.
— Наверное, всё-таки стоило надеть куртку перед выходом…
На следующий день она, конечно, проспала. У Ци Сяоюэ никогда не было ни часов, ни расписания — если захочется поспать, она спит, не думая, есть ли у неё сегодня занятия.
Школьные ворота уже закрыли, поэтому она перелезла через забор и отправилась покупать блинчики с начинкой. К счастью, лоток ещё работал, и тётушка-продавщица как раз болтала с прохожей.
— Девушка, как ты только сейчас появилась? — спросила та, ловко накладывая тесто на сковороду. — Ты ведь из первой средней? Опоздала на уроки? Осторожнее, учитель накажет!
Ци Сяоюэ поправила волосы и мягко улыбнулась:
— Постараюсь проскользнуть незаметно. Вчера допоздна читала, не проснулась.
Ци Сяоюэ была красива, аккуратна и, судя по словам, прилежна — именно такие девушки нравились продавщице. Та смотрела на неё и всё больше одобрительно кивала, а потому положила ей побольше яйца.
Свежеиспечённый блинчик хрустел и источал аппетитный аромат: тонкое тесто, хрустящая лепёшка, соус, зелёный лук и свежий салат — всё дымилось и манило.
Ци Сяоюэ неторопливо ела, шагая обратно к школе.
Отсюда до первой средней — всего один квартал. Пик утренней суеты уже прошёл, и на перекрёстке стояли только она и одна женщина средних лет необычайной красоты.
Хотя «средних лет» — не совсем верно: по возрасту женщина подходила, но выглядела на тридцать с небольшим — очень молодо.
В глубокой осени она носила полуприлегающее тёмное ципао и поверх — тонкий трикотажный кардиган. Полголени и половина стопы оставались открытыми даже в этом холоде, и даже туфли на высоком каблуке были открытыми.
Со спины она казалась женщиной с изысканной осанкой, стройной, как и любая двадцатилетняя, а может, даже ещё более соблазнительной.
Ци Сяоюэ стояла позади неё и смотрела прямо на затылок. Странно было то, что всё у женщины было в порядке, кроме причёски: несколько прядей выбились из пучка и торчали в разные стороны.
А на задней части шеи — тонкая серебряная полоска.
Эта полоска показалась Ци Сяоюэ знакомой, но она не могла вспомнить, где именно видела её.
Пока она рассеянно размышляла, женщина вдруг резко обернулась и прямо спросила:
— Девушка, школа за этим перекрёстком — первая средняя?
Лицо её оказалось ещё прекраснее, чем представляла себе Ци Сяоюэ. На нём читались следы времени, но это лишь добавляло особого шарма: тонкие брови, глубокие глаза, изящный нос, белоснежная кожа и лёгкие морщинки у глаз — всё это не портило, а, наоборот, украшало её.
Правда, под глазами зияли тёмные круги, а лицо было слишком бледным, почти безжизненным.
Ци Сяоюэ нахмурилась, увидев это лицо. Оно было ей до боли знакомо.
Если бы не пол, Цзу Фаньцин и эта женщина словно сошли с одного и того же слепка.
Цзу Фаньцин — человек с тонкой родственной связью, а эта женщина — его полная противоположность по судьбе: ей суждено было страдать от отсутствия детей.
Ци Сяоюэ сразу поняла: эта женщина — мать Цзу Фаньцина, та самая, о которой ходили слухи, что она «занимается этим делом».
И та серебряная полоска — именно та цепочка, что выпала из рюкзака Цзу Фаньцина в переулке.
Ци Сяоюэ незаметно окинула её взглядом и мягко ответила:
— Да, тётя. Прямо за этим перекрёстком — первая средняя.
Она не стала задумываться, почему мать не знает, где учится её сын, а просто указала в сторону школы:
— Если вам туда — идите по этой дороге.
— Хорошо, хорошо, — женщина, казалось, сохраняла сознание, но её глаза были пусты, а голос звучал механически.
Она смотрела на размытые очертания улицы, но вдруг, будто окатившись ледяной водой, резко пришла в себя — взгляд мгновенно стал ясным и проницательным.
Светофор переключился на зелёный, полицейский свистнул в свисток, регулируя поток машин.
Женщина развернулась и, стуча каблуками высотой сантиметров семь-восемь, зашагала вперёд.
Её спина была прямой, но по мере того как она уходила всё дальше, её силуэт всё больше сливался с образом Цзу Фаньцина, уходившего прочь пошатывающейся походкой.
Та же прямота. И та же обречённость.
Ци Сяоюэ замерла на месте, держа в руке остывший блинчик.
Зачем мать Цзу Фаньцина идёт в школу?
Ци Сяоюэ доела завтрак уже за пределами школы и снова перелезла через забор.
Утренние занятия, наверное, уже закончились — во дворе стоял шум. Хорошо, что вчера она вернулась без рюкзака: иначе сегодня пришлось бы терпеть любопытные взгляды.
Её класс находился на третьем этаже. Ци Сяоюэ не торопясь поднималась по лестнице. В здании для одиннадцатиклассников даже в перерыве было тише, чем в корпусах младших классов: все старались отоспаться, поэтому в коридорах почти никого не было.
Но на третьем этаже представилась странная картина.
Половина учеников этого этажа толпилась у дверей одного класса, вытягивая шеи и заглядывая внутрь.
Все шептались, но нарочито тихо, с мрачными лицами, будто обсуждали что-то запретное или опасались чего-то.
Ци Сяоюэ почувствовала неладное.
Протолкавшись сквозь толпу, она вошла в класс — и, как и ожидала, увидела ту самую женщину, мать Цзу Фаньцина, которая уже успела прийти сюда.
Женщина стояла на кафедре, обеими руками держась за её края, и, наклонившись вперёд, мрачно смотрела на всех учеников.
Тёмное ципао обтягивало её хрупкое тело, а в тени лицо казалось истощённым до костей. Она тяжело дышала, ноздри дрожали.
Ученики на первых партах не смели встречаться с её яростным взглядом и отползали назад, боясь, что эта внезапно ворвавшаяся женщина способна на что угодно.
— Да кто она такая? С ума сошла, что ли?
— Откуда она взялась? Только закончился урок — и сразу вломилась. Наверное, сумасшедшая. Стоит и пялится — жуть какая!
— Не бойтесь, староста уже побежал за учителем. Скоро её выгонят. Как охрана вообще пустила такую психопатку в школу? Я в шоке.
Ци Сяоюэ слушала шёпот сзади и смотрела на кафедру.
Эта женщина действительно превратилась в другого человека.
Всего полчаса назад она была элегантной и соблазнительной. А теперь — словно в неё вселился злой дух. Лицо стало злобным и жёстким, как у старой ведьмы, вся аура — мрачной и зловещей, а даже её прекрасные глаза будто покрылись кровавой плёнкой.
Ци Сяоюэ видела, как дрожали её скулы — это была ярость, сдерживаемая лишь стиснутыми зубами.
— Что она делает? Почему стоит, как статуя?
— Да с головой не дружит. В нашем классе теперь всё подряд случается. Посмотрите, даже из соседних корпусов пришли глазеть! Чего тут смотреть — раздражает просто.
http://bllate.org/book/6227/597438
Готово:
