Фу Няньнянь и сама не понимала, откуда в ней взялись силы. По смутному очертанию она увидела, как Су Сюань отвернул лицо — её пощёчина застала его врасплох.
Всё случилось мгновенно, никто не успел опомниться. В тишине слышалось лишь прерывистое дыхание Фу Няньнянь.
Су Сюань медленно коснулся пальцами губ, будто на них ещё остался сладкий персиковый привкус. К счастью, вокруг царила непроглядная тьма, и Фу Няньнянь не могла разглядеть его черты. Он тут же поднял маску и надел её обратно, после чего натянул капюшон. В этот момент за спиной раздался злобный голос:
— Где всё-таки господин Жань и второй дядя?
— Кто тебе об этом рассказал? Чжу Нинчжо? — с подозрением спросил Су Сюань, бросив на неё быстрый взгляд. — Это не твоё дело.
— Почему? — в её глазах пылала ненависть. — Ведь это не господин Жань погубил семью Су! Зачем вы напали именно на него? И зачем вообще затевать всё это против всего чиновного двора?
Он видел, как чужой дворец возносится к небесам, и видел, как он рушится в прах. Кто из всего чиновного двора может похвастаться чистотой рук? Под маской уголки его губ едва заметно приподнялись. Неужели Фу Няньнянь волнуется за него?
— Лучше позаботься о себе, — произнёс Су Сюань холодно и равнодушно, так что в его голосе невозможно было уловить ни тени чувств. — Будь послушной. Если ещё раз убежишь — сверну тебе шею.
Сказав это, он тут же пожалел о резкости. Фу Няньнянь и так изо всех сил старалась держаться от него подальше; такие слова только усугубят её страх.
Поэтому он смягчил тон:
— Если хочешь сохранить руку — не двигайся. Сейчас я вправлю тебе вывих.
Фу Няньнянь на мгновение замерла. Она не собиралась принимать его доброту.
— Ты уже победил господина Жаня. Зачем пришёл ко мне делать вид доброго самаритянина? Я всё равно не стану помогать тебе ни в чём. Не трать попусту время.
— Если ты не будешь слушаться, — спокойно сказал Су Сюань, — я убью господина Жаня.
— Если с ним что-нибудь случится, — с ненавистью прошипела Фу Няньнянь, — между нами не будет ничего общего до конца жизни!
— Мне непонятно одно, — с лёгкой усмешкой ответил Су Сюань. — Всё, что может он, могу и я. А то, что не под силу ему, легко даётся мне. Почему же ты глотаешь только его волшебное зелье?
— Молодой наставник вывел меня из Дома Герцога Великобритании. Пусть даже он действовал ради собственной выгоды, для меня это была величайшая милость. Пока я человек, обязана отплатить добром за добро, — твёрдо ответила Фу Няньнянь.
Значит, вот каким он представляется Фу Няньнянь? В уголках глаз Су Сюаня промелькнула лёгкая улыбка. Жаль, сейчас ещё не время раскрывать ей свою истинную личность. Он понизил голос:
— Я не хочу тебя использовать. Я просто хочу, чтобы с тобой всё было хорошо. Почему ты так упорно избегаешь меня?
«Хочу, чтобы с тобой всё было хорошо»… Эти слова были точно такими же, как и в прошлой жизни. Тогда Фу Няньнянь так ему верила, так беспрекословно подчинялась… Но чем всё закончилось?
— Думаешь, я снова поверю тебе так легко? — резко бросила Фу Няньнянь и тут же развернулась, чтобы убежать. Однако рука Су Сюаня, опустившаяся ей на затылок, оказалась быстрее. Она почувствовала внезапную слабость во всём теле и без сил рухнула прямо в его объятия.
Только теперь Су Сюань смог перевести дух. Он снял свой плащ и накинул его на Фу Няньнянь, тщательно завязав шнурок у горла. Её руки были ледяными, и он терпеливо потер их, пока они немного не согрелись, после чего аккуратно заправил ей руки в рукава, чтобы защитить от холода.
— Я так слушалась… за что… за что ты меня убил… — прошептала она сквозь слёзы.
Су Сюань прищурился. Когда он говорил, что хочет её убить? И что это за история про удар ножом? Он не стал задерживаться на этих мыслях, а решительно схватил её руку и одним движением вправил вывих.
У Фу Няньнянь не только рука вывихнулась — она ещё и ударилась головой.
Су Сюань натянул ей капюшон, защищая от ночной стужи, вернул кинжал в ножны на её поясе и поднял её на руки.
Фу Няньнянь инстинктивно сжалась в его объятиях и пробормотала во сне:
— Мама… не уходи… мне так страшно…
— Не бойся. Отныне я буду тебя защищать, — тихо, но твёрдо произнёс он.
Его слова были едва слышны, но полны решимости. Хотя он до сих пор не понимал, почему Фу Няньнянь при виде Су Сюаня будто встречает чуму, он ясно осознал: незаметно для себя она заняла в его сердце особое место.
Не только потому, что однажды проявила к нему искреннюю доброту.
Он хотел оберегать Фу Няньнянь всегда и навсегда, чтобы она больше никогда не покидала его.
Су Сюань крепче прижал её к себе и, выбрав ближайшую тропинку, направился обратно в Дом Жаня. Спрятавшись в тени, он дождался, пока слуги в панике не внесли Фу Няньнянь внутрь, и лишь тогда ушёл.
Издалека донёсся стук колотушки ночного сторожа. Су Сюань, пользуясь покровом темноты, быстро скрылся в узком переулке и вскоре исчез в неприметном домишке.
Вэнь Шао ждал его уже давно и, наконец увидев опоздавшего Су Сюаня, насмешливо бросил, когда тот снял маску:
— Так господин Жань всё-таки удосужился явиться?
— Где вещь? — Су Сюань не стал вступать в пустые разговоры.
Вэнь Шао тут же сменил насмешливое выражение лица на серьёзное и вытащил из-за пазухи письмо.
— Это действительно секретное послание с приказом наследнику престола вернуться в столицу. За два дня мы перехватили пять таких, это шестое.
Су Сюань взял письмо. Обычный конверт, помятый от того, что его носили в кармане, да ещё и испачканный кровью Чжу Нинчжо.
— Похоже, принц Инъ не рассказал сыну, что это за бумага, — заметил Вэнь Шао, прислонившись к дверному косяку. — Иначе кто стал бы так небрежно носить столь важный предмет?
— Он рассчитывал, что мы не догадаемся передавать такое через такого беспечного человека, как Чжу Нинчжо, — сказал Су Сюань, пряча письмо. Заметив, что Вэнь Шао, кажется, хочет что-то добавить, он спросил: — Есть ещё что-то?
Вэнь Шао вытащил ещё одну коробку.
— Сегодня твой день рождения. Мама велела передать. Говорит, госпожа каждый год сама делала тебе это.
В коробке лежали пирожные с крабовым порошком.
Су Сюань вздохнул.
— День рождения… Я столько лет его не отмечал, сам забыл.
— Мама думала, ты в этом году только вернулся из тех зачумленных мест… — начал Вэнь Шао, но вдруг заметил нечто странное и указал на своё лицо: — А у тебя щека какая-то опухшая?
Лишь теперь Су Сюань вспомнил, что получил пощёчину от Фу Няньнянь — ведь, поднимая её, случайно поцеловал. Воспоминание о том, какими мягкими и сладкими были её губы, вызвало у него непроизвольную улыбку.
— Ничего особенного, — ответил он с загадочной усмешкой.
От этого выражения лица Вэнь Шао пробрало холодом.
— Похоже, кто-то уже преподнёс тебе подарок раньше меня? Да ещё и веселее!
— Кто? — Вэнь Шао не собирался отступать. — Ты кому-то показал лицо?
— Никому, — невозмутимо покачал головой Су Сюань. — Теперь можешь замолчать.
— Ой-ой… замолчать? — Вэнь Шао театрально втянул воздух. — А как же ты объяснишься перед двором, когда вернёшься во дворец?
Су Сюань на мгновение задумался, потом пожал плечами.
— Сначала доложусь императору. Скажу, что это он меня ударил.
Автор примечает:
Су Сюань: «Хе-хе-хе… Чтобы скорее согреть постель Няньнянь, вот тебе, государь, и виноватый…»
Император Хундэ: «(в первую ночь после восстановления на троне) Сижу себе во дворце — а вина с неба падает???»
Глубокие сумерки уже перешли в предрассветные часы, но во дворце по-прежнему горели огни.
Едва наследник престола покинул столицу, как император Шунчжэнь внезапно тяжело заболел. Этим воспользовались, чтобы вернуть на трон императора Хундэ, заключённого семь лет назад. Всё это выглядело весьма подозрительно. Министры, пришедшие «ухаживать за больным государем», оказались под строгой охраной императорской гвардии. Никто не знал, что ждёт их дальше, поэтому все молчали, как рыбы.
Су Сюань вошёл во дворец через боковые ворота в сопровождении старого евнуха с фонарём — выглядело это довольно скромно и неприметно. Евнух был старше обычных служек и, судя по одежде, служил при особе императора. Они долго шли молча и наконец остановились у небольшого бокового павильона.
— Господин Су, Его Величество ожидает вас здесь, — почтительно произнёс евнух.
— Благодарю вас, господин Чэнь, — кивнул Су Сюань и вошёл внутрь, как только старик открыл дверь.
Осмотрев пустой зал, Су Сюань осторожно снял капюшон, затем развязал завязки на затылке и медленно снял свою устрашающую маску, обнажив настоящее лицо.
Лицо молодого наставника Жань Чжи — министра императорского кабинета, лицо благородное и чистое, никак не похожее на изуродованное.
— Сюань, — неожиданно окликнул его император Хундэ со спины.
Су Сюань тут же повернулся и опустился на колени, высоко подняв над головой письмо императора Шунчжэня с приказом наследнику вернуться в столицу.
— Да пребудет с вами долголетие, Ваше Величество! Все шесть писем найдены и возвращены. Прошу ознакомиться.
— Отлично, отлично, — кивал император Хундэ. — Сюань, всё, что ты делаешь, я вижу. Ты — самый надёжный из всех моих людей.
Императору Хундэ было не так уж много лет, но семь лет заточения, постоянный страх перед «несчастным случаем» сделали своё дело — у висков уже пробивалась седина.
Он поднял Су Сюаня, подошёл ближе и, заметив покрасневшую и припухшую щёку, нахмурился:
— Что с лицом? Прикажу принести лёд.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответил Су Сюань. — Я хотел попросить вас разыграть со мной небольшую сценку: отправьте Жань Чжи в ссылку.
— Отправить тебя в ссылку? — задумался император Хундэ. — Зачем?
— Чтобы выпустить длинную удочку за пределы столицы и поймать нужную рыбу.
После недавних потрясений в столице отстранение наследника Чжу Нинцзи — лишь вопрос времени. Но нужно быть готовым к любым его действиям. Если Жань Чжи отправят в ссылку, он станет идеальным связующим звеном для Чжу Нинцзи.
Император Хундэ понимал, как много Су Сюань на себя берёт, но не спешил давать согласие:
— Ты должен остаться в столице. Дай мне подумать.
Он предложил Су Сюаню сесть и выслушал подробный доклад о делах в столице, прежде чем окончательно определиться.
— Я восстановлю справедливость для семьи Су и реабилитирую вас, — сказал император Хундэ, удобнее устраиваясь в кресле. — Но знай, Сюань, я не стану уничтожать всех, кто предал ваш род.
— А если у них есть за что наказать? — спросил Су Сюань.
— Тогда, конечно, лишат должностей или казнят. Я не стану никого щадить, — холодно ответил император Хундэ.
Смысл был ясен: месть — в руках самого Су Сюаня. Но стоит ему найти повод — государь не станет мешать.
Су Сюань едва заметно улыбнулся.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
— За что благодарить? — усмехнулся император. — Я ведь ничего тебе не обещал.
Впрочем, сейчас это было не главное. Главное — удержать трон после столь стремительного возвращения к власти.
У императора Хундэ был только один сын — наследник престола Чжу Нинци, умерший до дворцового переворота в Фэнгуне. Именно отсутствие наследника позволило императору Шунчжэню захватить власть. Теперь, вернувшись на трон, император Хундэ столкнулся с проблемой выбора нового наследника.
Нынешний наследник Чжу Нинцзи — старший сын императора Шунчжэня. Сам император Хундэ ещё в расцвете сил и теоретически мог пополнить гарем и родить сына. Однако, пережив столько испытаний, он, похоже, потерял интерес ко всему, кроме своей любимой наложницы Су, пропавшей семь лет назад, — тёти Су Сюаня, Су Юньцзи. Расширять гарем он не собирался.
Когда все государственные дела были обсуждены, на улице уже начало светать.
Император Хундэ, несмотря на бессонную ночь, выглядел бодрым. Он постучал пальцем по столу и таинственно произнёс:
— У меня для тебя есть кое-что интересное.
Он, словно мальчишка, засеменил в глубь павильона и вскоре вернулся, радостно неся в руках шкатулку. Положив её перед Су Сюанем, он подмигнул:
— Посмотри.
Су Сюань осторожно открыл крышку. Внутри лежала неваляшка.
Не особенно ценная, но невероятно изящно сделанная.
— Твоя тётушка каждый год заранее напоминала мне, что у тебя скоро день рождения, и сама готовила подарок, — вздохнул император Хундэ. — Эта игрушка так и не была вручена семь лет назад… Я помню, что сегодня твой день рождения, но твоя тётушка…
Эта весёлая неваляшка — детская игрушка. Видимо, в глазах Су Юньцзи Су Сюань навсегда оставался маленьким ребёнком.
— Сюань, я очень скучаю по твоей тётушке, — с грустью произнёс император Хундэ. Его глаза помутнели от воспоминаний. — Если бы она была жива и увидела, каким ты вырос… Как бы она радовалась! Пусть теперь я занимаюсь делами двора, а ты найди для меня Юньцзи. Хорошо?
Су Сюань немедленно склонил голову.
— Да, Ваше Величество. Я отдам жизнь, чтобы найти следы тётушки.
— Не говори глупостей про смерть. Кто у меня ещё остался из родных? — вздохнул император Хундэ. — Уже семь лет нет вестей… Каждый день боюсь, что она навсегда ушла от меня.
http://bllate.org/book/6224/597247
Готово:
