Однажды какой-то ничем не примечательный вице-министр подал императору донос: дескать, принц Нин и наставник государства, вероятно, состоят в тайной связи и давно ведут скрытную переписку. Император Ву пришёл в неистовую ярость. Сперва он приказал обезглавить самого доносчика. Тот, надеясь на награду за разоблачение принца и наставника, не только не получил ни чина, ни богатства, но и был обвинён в оскорблении наставника государства — и пал под топором палача. Затем император тайно вызвал наставника и повелел ему лично отправиться за принцем Нином и доставить его в столицу. А как только принц ступит в город, наставнику надлежало обвинить его в вымышленных преступлениях и немедленно казнить.
Слухи о том, что Император Ву замышляет недоброе против принца Нина, быстро докатились от столицы до пограничных гарнизонов.
Чжоу Юнь, заместитель военачальника, получив секретное донесение, стал убеждать Сун Хэнчжи:
— Ваше высочество! Нынешний император жесток и безумен. Почему бы нам не поднять восстание прямо сейчас?
Сун Хэнчжи вспомнил слова Ся Фэн, сказанные ему в день отъезда из столицы. Он спросил Чжоу Юня:
— Если я сейчас подниму бунт, меня назовут мятежником и изменником. Против меня выступят не только императорские войска, но и все прочие князья. Как думаешь, каковы наши шансы на победу, если у нас всего лишь несколько десятков тысяч солдат против миллионов по всей империи?
Чжоу Юнь промолчал. Он нахмурился, размышляя, но вскоре с неудовольствием возразил:
— Но вы же не можете просто так вернуться и отдать себя на заклание! Император Ву злопамятен и непредсказуем. Если вы поедете в столицу, вас наверняка ждёт гибель.
Сун Хэнчжи неторопливо вышел из палатки.
Над тёмно-синим небом мерцали бесчисленные звёзды. Неподалёку из кухонь поднимался дымок. Ряды часовых шагали строем между палатками.
— Не волнуйся, со мной ничего не случится, — спокойно ответил Сун Хэнчжи, не придавая значения тревоге Чжоу Юня. Он уже знал, кто именно приедет с приказом вызвать его в столицу — наставник государства.
Того человека Сун Хэнчжи никогда не подозревал.
Когда Ся Фэн прибыла в лагерь, чтобы огласить указ, все офицеры собрались вокруг принца.
— По воле Небес и милости императора… повелеваю немедленно вызвать принца Нина в столицу… Да будет так!
Едва Ся Фэн закончила чтение указа, как вокруг Сун Хэнчжи поднялся гвалт. Шум стал таким оглушительным, что, казалось, вот-вот сорвёт крышу с палатки.
— Ваше высочество! Ни в коем случае не возвращайтесь! Император завидует вашим талантам — вы погибнете, едва ступив в столицу!
— Ваше высочество! Дайте только слово — и мы немедленно убьём этого колдуна и поднимем знамя мятежа!
— Ваше высочество! Мы можем основать собственное государство и провозгласить вас императором!
Ся Фэн, совершенно не испугавшись угрожающих взглядов офицеров, обратилась к Сун Хэнчжи с лёгкой улыбкой:
— Помните ли вы, что я сказала вам в тот день, когда вы покидали столицу?
Сун Хэнчжи кивнул и ответил с улыбкой:
— «Без должного основания — ни имени, ни правоты».
— Тогда каковы ваши намерения сейчас? — продолжала улыбаться Ся Фэн. — Следовать указу императора и отправиться в столицу без единого солдата? Или немедленно убить меня и поднять восстание?
Сун Хэнчжи лишь усмехнулся в ответ. Под пристальными взглядами всех присутствующих он снял доспехи, оставшись лишь в чёрной стрелковой одежде. На его высокой, подтянутой фигуре этот простой наряд смотрелся особенно изящно.
— Прошу, ведите меня, господин наставник, — сказал Сун Хэнчжи, подойдя к Ся Фэн. Он погасил ледяной блеск в глазах, и когда взглянул на Ся Фэн, в его взгляде невольно вспыхнула нежность. Даже в словах его зазвучала безграничная привязанность.
Ся Фэн пристально посмотрела на Сун Хэнчжи. Её глаза, подобные осенней воде, заставили сердце Сун Хэнчжи затрепетать.
Увидев, как принц будто околдованный следует за наставником, Чжоу Юнь в отчаянии схватил его за руку:
— Ваше высочество! Не позволяйте этой колдунье очаровать вас и погубить вашу жизнь!
— Не волнуйся, я вернусь, — Сун Хэнчжи совершенно не воспринял предупреждение Чжоу Юня. Несмотря на крики офицеров, умолявших его остаться, он, не оглядываясь, сел в повозку Ся Фэн.
Ся Фэн приехала с указом, имея при себе лишь одного Ли Чжуанья и одну закрытую повозку. Она была уверена, что Сун Хэнчжи ни за что не откажется ехать с ней. Ей не требовалось ни одного солдата.
Ли Чжуанья правил повозкой, увозя их из лагеря.
Дорога была ухабистой, и вскоре Ли Чжуанья начал клевать носом.
В полудрёме он вдруг услышал шорох и приглушённые голоса внутри повозки. Он не мог не слышать — сидя на облучке и прислонившись спиной к двери, он отчётливо слышал всё, что происходило внутри.
— За этот год я чуть с ума не сошёл от тоски по тебе! — раздался хрипловатый, задыхающийся голос принца Нина.
— Что, разве тебе не подыскали женщину? — насмешливо и холодно спросила Ся Фэн.
— Всё из-за тебя… Теперь я не могу смотреть на других… — Ли Чжуанья услышал шум борьбы, будто бы кто-то пытался перехватить инициативу. Из преданности своему господину Ли Чжуанья мысленно болел за наставника.
На самом деле Ся Фэн в этот момент испытывала сильнейшее внутреннее смятение. Она словно фокусник, держащий в руках величайший секрет, не спешила раскрывать карты Сун Хэнчжи. Ей казалось, что для этого должен наступить более подходящий момент.
Но Сун Хэнчжи, будто одержимый, рвался немедленно обладать наставником. Раньше у него уже были подобные возможности, но по разным причинам они ускользнули. На этот раз он был полон решимости добиться своего. Поэтому любое сопротивление Ся Фэн он воспринимал лишь как борьбу за доминирование между мужчинами.
— Господин наставник! Выходите принимать указ!
Ся Фэн и Сун Хэнчжи были поглощены страстным поцелуем, когда снаружи раздался голос гонца.
Ся Фэн небрежно поправила растрёпанные волосы и одежду, затем открыла дверь повозки. Перед ней стоял отряд солдат. Ли Чжуанья уже стоял на коленях у колеса.
Оказалось, Император Ву тайно послал за Ся Фэн шпионов. Кроме того, он издал ещё один тайный указ: как только наставник выведет принца Нина из лагеря, их немедленно следует разлучить и не допускать дальнейших контактов.
— Господин наставник, — вежливо заговорил гонец, — для принца Нина приготовлена отдельная повозка. Это приказ императора, и я не смею ослушаться. Прошу вас…
Ся Фэн посмотрела на Сун Хэнчжи. Тот уже привёл одежду в порядок. Год в гарнизоне загорелил его кожу, а взгляд стал ещё острее. У глаз появились лёгкие морщинки, придававшие ему зрелую, мужественную привлекательность.
Не дожидаясь ответа Ся Фэн, Сун Хэнчжи спокойно вышел из повозки и направился к той, что приготовил для него Император Ву.
Ся Фэн почувствовала странное беспокойство. Дело было не в том, что Император Ву ей не доверял — его подозрительность была ей хорошо знакома. Но на этот раз его действия напоминали ревнивого мужа, поймавшего жену с любовником. А она с принцем Нином — будто изменщица и её возлюбленный, которых застали на месте преступления.
Конвой, сопровождавший принца Нина, мчался в столицу без остановок и достиг её уже через месяц.
Едва войдя в город, Сун Хэнчжи снова предстал перед Ся Фэн. Гонец ждал, когда наставник произнесёт слова, которые Император Ву велел ему сказать.
Ночь была глубокой. Факелы солдат освещали всю улицу.
— Заключить принца Нина в императорскую тюрьму, — холодно приказала Ся Фэн. — Завтра в полдень — казнить.
Затем она посмотрела на Сун Хэнчжи. Тот на мгновение опешил, но тут же вернул себе обычное спокойствие. В его взгляде не было ни обиды, ни страха перед неминуемой смертью.
— Ничего не хочешь мне сказать? — Ся Фэн подошла ближе, ожидая вопросов. Она обещала ему сохранить жизнь, а теперь сама отдавала приказ о казни. Любой на его месте потребовал бы объяснений.
Сун Хэнчжи наклонился к её уху и тихо прошептал:
— Во-первых, я верю, что ты меня не убьёшь. Во-вторых, даже если ты прикажешь казнить меня — я умру без сожалений, ведь это твой приказ.
Глаза Ся Фэн наполнились слезами. Она притворно презрительно усмехнулась:
— Ты и правда глупец.
С этими словами она вскочила на коня и поскакала в сторону императорского дворца, даже не обернувшись, когда Сун Хэнчжи уводили в кандалах.
* * *
Едва Ся Фэн вошла во дворец, к ней подскочил евнух Су:
— Госпожа Линь каждый день требует вас видеть и спрашивает, почему вы ещё не вернулись.
Су повёл Ся Фэн к дворцу Гуаньцзюй. Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась:
— А как поживает наследник?
Через полгода после отъезда Сун Хэнчжи Линь Фэнъянь родила мальчика. Император Ву считал его своим сыном. Линь Фэнъянь думала, что ребёнок от наставника. Но Ся Фэн прекрасно знала правду: отцом ребёнка был молодой, красивый даосский послушник. Чтобы он не раскрыл эту страшную тайну, в ту же ночь Ся Фэн приказала Ли Чжуанья устранить его.
— Его уже уложили спать, — почтительно ответил Су. — Его величество особенно балует наследника: всё, что тот пожелает, немедленно исполняется.
Ся Фэн усмехнулась:
— У него ведь остался лишь один сын, как же ему его не баловать?
Чтобы обеспечить сыну престол, Линь Фэнъянь не раз клеветала на других принцев: то обвиняла третьего сына в неуважении, то внушала Императору Ву, что седьмой замышляет переворот…
С годами подозрительность Императора Ву усиливалась. Клевета Линь Фэнъянь стала для него удобным поводом избавляться от сыновей. Он казнил одного за другим, пока не остался лишь младенец Линь Фэнъянь, которому ещё не исполнился год. Этот крошечный ребёнок не внушал Императору страха, и тот провозгласил его наследником престола, даже не подозревая, что мальчик — не его сын.
— Господин наставник, — Су понизил голос, — в последнее время госпожа постоянно находится в храме Цзыюньгун. Она целыми днями веселится с теми даосами, которых вы ей подарили.
— Ну и пусть веселится, — равнодушно ответила Ся Фэн. — Пусть развлекается. Его величество всё равно весь день занят даосскими практиками и не обратит внимания.
— Кстати, — Су немного успокоился, но тут же вспомнил ещё кое-что, — его величество последние два дня тоже вас звал.
— Меня? — Ся Фэн усмехнулась. — Тогда я сейчас к нему зайду. Всё равно мне нужно доложить о принце Нине.
Она развернулась и направилась к покою Императора Ву. Су заторопился следом.
Внезапно Ся Фэн остановилась и спросила:
— Кстати, его величество по-прежнему принимает пилюли?
— Да, да, — заверил Су. — Как вы и велели, госпожа Линь каждый день вовремя лично приносит ему пилюли.
Ся Фэн удовлетворённо кивнула.
В покоях Императора Ву царила гробовая тишина.
Слуги, увидев входящего наставника, мгновенно вышли и плотно закрыли двери.
Громкий стук захлопнувшейся двери оставил Ся Фэн наедине с Императором Ву.
— Ваше величество! Дело с принцем Нином улажено, — тихо сказала Ся Фэн, подходя к ложу.
Полог вокруг кровати был опущен. В палате не горели свечи, и всё было погружено во мрак. Сквозь полог Ся Фэн смутно различала силуэт. Этот силуэт вызывал у неё привычное чувство удушья — ощущение опасности, которое всегда исходило от Императора Ву.
Фигура за пологом молчала.
Ся Фэн сделала ещё пару шагов, приблизившись к кровати.
— Ваше велич…
Не договорив, она почувствовала, как из-за полога вырвалась сильная рука и схватила её за запястье. Она не успела сопротивляться — её резко потянули на ложе.
Император Ву внезапно навалился на неё всем весом.
— Наконец-то вернулся мой наставник? — в глазах Императора Ву плясали безумные искры желания.
Дыхание Ся Фэн участилось. Она никогда раньше не смотрела на него с такой близи. Внезапно ей вспомнился тот самый странный намёк, который она не могла разгадать. Черты Сун Хэнчжи поразительно напоминали кого-то… И этот кто-то был не кто иной, как сам Император Ву.
http://bllate.org/book/6223/597182
Готово:
