Аромат барбекю разлился по всей улице. Внезапно поток посетителей хлынул, словно прилив, и все устремились к ресторану «Первый вкус моря». Вскоре даже те, кто бродил по соседним улицам, побежали туда же. На большом экране число посетителей ресторана «Первый вкус моря» начало стремительно расти, обгоняя одно заведение за другим. Вскоре он занял первое место и продолжал уверенно наращивать отрыв от второго.
— До конца осталось десять минут. Похоже, в этом раунде победа у нас в кармане, — с довольной улыбкой сказала Сун Чэньси, видя, что «Первый вкус моря» прочно удерживает лидерство.
— Нет, ещё не всё решено! — воскликнул Се Шиюань, вдруг заметив внизу экрана другой ресторан. Тот стремительно поднимался вверх. Каждое мгновение он обгонял по пять-шесть заведений. Всего за четыре-пять минут он вошёл в первую десятку.
Следуя за взглядом Се Шиюаня, Сун Чэньси тоже уставилась на этот ресторан. Невероятно, она прошептала его название:
— Ресторан «Морские деликатесы»… Разве это не заведение Ся Фэн…
Сун Чэньси не могла поверить своим глазам. Но факты были налицо, и ей пришлось с ними смириться.
В тот же момент ведущий телетрансляции подошёл к дверям ресторана «Морские деликатесы».
Се Шиюань прибавил громкость телевизора. Сун Чэньси, не отрывая глаз от экрана, недоумевала: каким образом Ся Фэн добилась такого невероятного роста посещаемости?
Пока они пребывали в шоке, «Морские деликатесы» прорвались в тройку лидеров, затем заняли второе место и начали настигать лидирующий «Первый вкус моря».
— Как и все вы, мне очень интересно, в чём же секрет ресторана «Морские деликатесы», который позволил ему за столь короткое время привлечь такой огромный поток посетителей, — сказал ведущий и направил камеру на вход ресторана.
Ресторан «Морские деликатесы» был оформлен в стиле древнего павильона: красные колонны, зелёная черепица, восьмиугольные двойные карнизы, алые балки с росписью — всё дышало величием и изысканной стариной.
Перед входом толпа непрерывно втекала внутрь. Изнутри — непрерывно вытекала наружу. Люди, входящие и выходящие, образовали плотную очередь, протянувшуюся на целую улицу, и она продолжала расти.
Оператору с трудом удалось протолкнуться вслед за ведущим внутрь. У двери стояла табличка: «Одна порция на человека».
Камера поднялась выше и скользнула по длинному ряду столов, чётко разделявших персонал и гостей. Из рук официантов одна за другой передавались изящные маленькие чашки со звонким «динь-донь». Получив свою порцию, посетители немедленно опрокидывали содержимое в рот.
Одной порции было мало — все оставались голодны и жадны до вкуса. Но поскольку ограничение было строгим, им приходилось тут же выбегать на улицу и становиться в конец очереди заново.
— Поток посетителей считается по количеству входов, — внезапно понял Се Шиюань. — Она использует это, заставляя одних и тех же людей циркулировать снова и снова. Поэтому её рост так стремителен — в этом нет ничего удивительного.
Он бросил взгляд на экран с рейтингом. Цифра у «Морских деликатесов» всё ближе подходила к показателю «Первого вкуса моря». При этом темпы роста последнего были ничтожны по сравнению с новым лидером. До окончания первого раунда оставалось три минуты. Поражение «Первого вкуса моря» казалось неизбежным.
— Но что же она продаёт в этих чашках? — не могла смириться Сун Чэньси. — Почему люди готовы бесконечно стоять в очереди ради этого?
— Вот это! — помощник принёс горячо раскупаемое блюдо из «Морских деликатесов».
— «Тофу со ста вкусами»? — Се Шиюань взял чашку. Тофу внутри был белоснежным, нежным, слегка дрожал — ничем не отличался от обычного. Он поднёс ложку ко рту — и вдруг в нос ударил насыщенный аромат. В нём чувствовались и свежесть рыбы с крабом, и пряность жареного мяса, каждая нота — насыщенная, но не перебивающая другую. Один лишь запах заставил слюнки потечь. Он торопливо отправил ложку в рот — и в мгновение ока во рту взорвался целый букет вкусов. Аромат задержался на губах и зубах. Не раздумывая, он выпил остатки до дна.
В самый последний момент «Морские деликатесы» совершили рывок и обогнали «Первый вкус моря», опередив его более чем на сто посетителей.
С окончанием первого раунда в небо взметнулся фейерверк, озаривший весь остров яркими красками. Громкий гул возвестил начало второго раунда.
Во втором раунде оценивалась прибыльность каждого ресторана.
— Первый раунд был случайностью. Во втором я не дам Ся Фэн ни единого шанса! — с досадой заявила Сун Чэньси. Она до сих пор не могла простить Ся Фэн неожиданной победы и считала её чистой удачей.
Се Шиюань нахмурился. Ся Фэн действовала непредсказуемо, и это вызывало у него головную боль. Не зная, чего ожидать, он не мог разработать стратегию на следующий раунд.
Не заметив, он докурил сигарету до фильтра. Внезапно, прервав размышления, он потушил окурок и сказал:
— Уберём все блюда из красного мяса и сосредоточимся на морепродуктах. Это принесёт большую прибыль и позволит быстро нарастить объёмы. У нас самый большой запас морепродуктов среди всех ресторанов. Если дело дойдёт до объёмов, никто нас не превзойдёт. А объёмы — это и есть прибыль.
— Мы также можем снизить цены, даже ниже себестоимости, и начать ценовую войну. Посетители придут из-за низких цен, а вкус удержит их… — подхватила Сун Чэньси.
— Нет! Ни в коем случае нельзя вступать в ценовую войну! — перебил её Се Шиюань. — Это подорвёт имидж всей корпорации Ся. Как только вы приклеите ярлык «дешёвого заведения», десятилетия работы над премиальным имиджем будут уничтожены. Ни одна победа в конкурсе «Лучший ресторан» не восстановит репутацию.
— Да неужели всё так серьёзно? — Сун Чэньси пренебрежительно фыркнула. Ей вдруг вспомнились все случаи, когда Се Шиюань защищал Ся Фэн. В её злобе вдруг вспыхнула ревность.
— Ты запрещаешь мне ценовую войну, потому что не хочешь, чтобы Ся Фэн проиграла мне, верно? — холодно бросила она.
— Что за чушь ты несёшь? — в глазах Се Шиюаня мелькнул ледяной огонёк.
— Забыла… конечно, ты никогда не признаешься, — съязвила Сун Чэньси, и на её губах заиграла насмешливая улыбка. Она встала и бросила ему через плечо: — С этого момента ты больше не участвуешь в соревнованиях. Ведь формально в них участвую я, а не ты, верно?
С этими словами она хлопнула дверью. Она поклялась победить Ся Фэн. Она заставит Се Шиюаня увидеть: без его помощи она всё равно выиграет. А Ся Фэн без его поддержки окажется беспомощной и не сможет выиграть даже один раунд.
Се Шиюань и раньше знал о её упрямстве, но не ожидал, что она дойдёт до такой степени, пожертвовав будущим ради мести.
Он не стал её догонять. Даже уговаривать не захотел. В душе он подумал: «Путь, который ей предстоит пройти, — её собственный. Сегодняшнее поражение станет для неё уроком».
Он чувствовал: впереди Ся Фэн будет побеждать легко. Судя по её поведению в первом раунде, победа в конкурсе «Лучший ресторан» для неё — не проблема.
Так и случилось. В следующих двух раундах «Морские деликатесы» сокрушительно победили все остальные заведения.
Во втором раунде, посвящённом прибыли, Сун Чэньси, как и обещала, начала ценовую войну. «Первый вкус моря» быстро занял первое место и даже на время опередил второй ресторан, «La rose épineuse», на десятки тысяч единиц прибыли.
Пока все рестораны боролись между собой, «Морские деликатесы» закрылись. Сун Чэньси следила за ними пристально, но, увидев, что двери так и не открываются, постепенно расслабилась.
Вскоре все решили, что «Морские деликатесы» снялись с соревнований. Когда о них почти забыли, за полчаса до окончания раунда двери ресторана неожиданно распахнулись.
Из них вышел официант в строгом костюме и объявил: во втором раунде «Морские деликатесы» представят всего три блюда, которые будут продаваться исключительно на аукционе.
Любопытные посетители тут же собрались вокруг. Все хотели узнать, какие же три блюда предложит ресторан.
Когда вокруг собралась достаточная толпа, официант громко провозгласил:
— На аукцион выставляются: «Хрустящая тройка», «Желтоперая рыба с бульоном» и «Карамельный чай».
«Хрустящая тройка» состояла из трёх тропических овощей и фруктов. Яркая подача возбуждала аппетит; даже не попробовав, можно было представить её свежесть, хрусткость и насыщенный солёно-сладкий вкус.
«Желтоперая рыба с бульоном» ещё дымилась. Искушённые гурманы готовы были броситься вперёд, чтобы разрезать нежнейшее брюшко рыбы и выпустить наружу тёплые жемчужины супа с начинкой.
А «Карамельный чай»? Хотя он и выглядел скромно, в сочетании с двумя другими блюдами он становился совершенством. Его карамельный аромат подчёркивал свежесть «Хрустящей тройки», а сладость идеально уравновешивала жирность рыбы. Вместе эти три блюда составляли небесную гармонию.
Чтобы заполучить их, посетители начали перекрикиваться, называя всё более высокие цены. С первой ставки прибыль «Морских деликатесов» взлетела с нуля в первую двадцатку. Со второй и третьей — ресторан вошёл в тройку лидеров. А когда таинственный богач сделал фантастическую ставку, за десять минут до окончания раунда «Морские деликатесы» оставили далеко позади «Первый вкус моря».
Молоток аукциониста упал — покупатель был определён. В тот же миг был объявлен победитель второго раунда.
Слушая прямую трансляцию по телевизору, Се Шиюань смотрел в окно.
В небо взметнулись ещё несколько фейерверков, озарив ночное небо. После громких хлопков начался третий раунд.
В третьем раунде судили по вкусу.
Каждый ресторан выставил своё лучшее блюдо. «Дунфэнлоу» представил белую рыбу-губу в собственном соку, мастер суши продемонстрировал идеальный способ подачи дорады, «La rose épineuse» — утку на углях, а «Первый вкус моря» — своё знаменитое столетнее блюдо «Суп дракона и феникса».
— А теперь, — ведущий вошёл в «Морские деликатесы» с воодушевлением, — давайте узнаем, какое блюдо представит этот ресторан.
Тот самый официант в костюме торжественно объявил перед камерой:
— Рыбные пельмени. Это наше конкурсное блюдо.
Не только посетители на острове, но и миллионы зрителей по всему миру были ошеломлены.
Неужели это шутка? В столь важном раунде «Морские деликатесы» подают обычные рыбные пельмени?
Се Шиюань выключил телевизор. Ему не нужно было смотреть дальше — он знал: Ся Фэн уже победила.
Он сел на яхту, пришвартованную у пристани, и вернулся в ближайший порт — Дубовую Бухту.
Когда яхта уже подходила к причалу, из репродуктора рубки донёсся шумный репортаж о конкурсе «Лучший ресторан»:
— В третьем раунде ресторан «Морские деликатесы» одержал подавляющую победу. Таким образом, победителем этого года становится «Морские деликатесы». Это самый…
Сойдя на берег, Се Шиюань сел на трёхколёсный велосипед-такси и велел отвезти себя в единственную пятизвёздочную гостиницу Дубовой Бухты.
Рассвет только начинался.
Низкие домишки и ранние рыбаки мелькали по обе стороны дороги. В воздухе витал влажный запах — смесь рыбного аромата и солёного дыхания моря. Всё это создавало ощущение живой, бурлящей жизни.
Дзынь-дзынь-дзынь!
Едва Се Шиюань вошёл в номер, раздался звонок в дверь.
— Обслуживание номеров, — раздался звонкий женский голос.
Се Шиюань ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Он неспешно подошёл к двери и открыл её.
Перед ним стояла Ся Фэн. Она улыбалась и держала в руке одноразовый контейнер с едой.
http://bllate.org/book/6223/597155
Готово:
