Спускаясь с горы, Хуа Цин неслась вниз с головокружительной скоростью, и ветер свистел у неё в ушах. Юй Ваньвань ощутила необычайную свежесть и снова повеселела. Она протянула руку, ловя в воздухе персиковые лепестки, и вела себя на удивление тихо и послушно.
Когда они достигли подножия, как раз увидели хвост колонны учеников внешнего круга, поднимавшихся на гору. Несколько старших учеников внутреннего круга, отвечавших за регистрацию и поддержание порядка, уже собирались уходить.
— Старшие братья, подождите! — Хуа Цин поставила Юй Ваньвань на землю, крепко сжала её ладонь и поспешила выкрикнуть: — Мы тоже хотим участвовать!
Старшие ученики, укладывая свои вещи, даже не подняли голов и холодно бросили:
— Секте Цзи И Цзун не нужны ленивые ученики. Раз опоздали — возвращайтесь туда, откуда пришли.
— Старшие братья, прошу вас, проявите милосердие! У меня не было выбора, — умоляюще заговорила Хуа Цин. — Это моя младшая сестрёнка с горы Байляньшань, её зовут Юй Ваньвань. Её обидели и заперли в шкафу. Я услышала об этом, когда уже спускалась с горы, и тут же вернулась, чтобы её найти. Именно поэтому мы и опоздали.
Услышав имя Юй Ваньвань, несколько учеников наконец подняли глаза.
Девочка, которую держала Хуа Цин, была ещё совсем юной, но черты лица у неё оказались изящными и милыми. Лицо и одежда были испачканы пылью, которую никто не успел смахнуть, но она смотрела на них с невинной, детской простотой — кто же ещё мог быть этой девочкой, как не сама Юй Ваньвань?
На мгновение ученики внутреннего круга растерялись и невольно перевели взгляд на стоявшего рядом Тун Бая.
— Старший брат, что делать?
Тун Бай всё это время молча наблюдал за происходящим.
— Запишите их имена, — произнёс он.
Хуа Цин наконец перевела дух и поспешно поблагодарила. Назвав имена, она сразу потянула Юй Ваньвань за руку и побежала догонять основную группу.
Глядя им вслед, ученик, записывавший имена, невольно поморщился.
— Эта маленькая глупышка даже карандашом может уколоться. Сможет ли она вообще пройти испытание?
— У каждого своя судьба. Посмотрим, какова её удача, — ответил Тун Бай. — Благодарю вас за труд, старшие братья. Увидимся на экзамене.
Попрощавшись, Тун Бай вернулся на пик Инь Юэ, чтобы доложить.
Едва он вошёл в главный зал, как увидел двух людей, сидящих на циновках. Это были его наставник, старейшина пика Инь Юэ, и сам глава секты Цзи И Цзун — Цзян Ижань!
Тун Бай слегка оцепенел от неожиданности, но тут же склонил голову в почтительном поклоне.
— Учитель, Глава Секты.
— Хм, — кивнул старейшина Юэ и, глядя на своего ученика, спросил: — Ну что, как та, за кем я велел тебе наблюдать?
Под пристальными взглядами двух старших, Тун Бай лишь теперь смутно осознал: Глава Секты, которого он, при всём своём стаже, вряд ли смог бы увидеть лично, явился сюда из-за той самой девочки?
Экзамен для внутреннего круга проходил в несколько этапов и охватывал разные аспекты, начиная с письменного испытания.
Юй Ваньвань и Хуа Цин оказались в разных аудиториях. Ученик внутреннего круга, отвечавший за порядок, провёл девочку в один из залов. Её опоздание вызвало любопытство — все экзаменующиеся подняли головы.
Среди них были и те четверо девушек, которые заперли её в шкафу. Увидев, как Юй Ваньвань вошла, они переглянулись, и на их лицах отразилось беспокойство.
Ведь это была всего лишь шалость. Даже если из-за них Юй Ваньвань опоздала на регистрацию, она же ничего не понимает и не станет жаловаться. Когда они вернутся и выпустят её, никто и не узнает.
Но кто-то вмешался и привёл её на экзамен вовремя. А вдруг она теперь пожалуется? Тогда им точно не видать места во внутреннем круге.
— Хватит оглядываться! Времени мало — сосредоточьтесь на ответах! — строго произнёс старший брат, отвечавший за порядок.
Все тут же опустили головы и начали писать.
В передней части зала старейшина с пика Тяньди сидел в медитации с закрытыми глазами. За его спиной в воздухе парил огромный водяной час — капли воды медленно падали вниз, и их тихий стук усиливал ощущение срочности.
Юй Ваньвань села на последнюю парту. Все вокруг усердно писали, только она держала кисть и оглядывалась по сторонам. Вскоре её пальцы испачкались чернилами.
Ученики внутреннего круга, отвечавшие за порядок на этом экзамене, давно знали, как ведёт себя Юй Ваньвань в обычной жизни. Один из них даже встал прямо за её спиной, чтобы не дать ей, с её детской непоседливостью, нарушить тишину зала.
Девочка с любопытством разглядывала всё вокруг и уже собралась встать, как получила лёгкий щелчок по затылку. Ученик внутреннего круга тихо передал ей на ухо через передачу звука: «Сиди смирно и пиши».
Малышка прикрыла голову руками, опустила глаза и старательно уставилась на вопросы в работе. Она много раз училась читать эти иероглифы, но почему-то, соединённые вместе, они не складывались в осмысленные слова — не то что отвечать, даже понять не получалось.
Внимание Юй Ваньвань долго не удерживалось. Вскоре она отвлеклась. На листе бумаги появились разноцветные каракули, и первоначальный вид бланка полностью исчез.
Когда пришло время сдавать работы, она всё же не забыла написать своё имя — «Юй Ваньвань» вышло довольно аккуратно.
Как только экзамен закончился, Юй Ваньвань вскочила и бросилась к выходу, но не успела сделать и нескольких шагов, как одна из девушек-учениц внешнего круга схватила её за воротник.
— Это Главный пик! Не бегай без толку — опять заблудишься.
— Да, да! Следи за ней! Секта Цзи И Цзун огромна — потеряешься здесь, и никто тебя не найдёт! — подхватил стоявший рядом юноша-ученик.
Юй Ваньвань несколько раз дернулась и даже попыталась вырваться, подёргав ножками, но её хрупкое тельце было слишком слабым — все попытки оказались тщетны.
Так её и увезли обратно на гору Байляньшань.
Тем временем в зале старейшина Сунь с пика Тяньди просматривал работы учеников внешнего круга и, судя по всему, был недоволен — он покачивал головой, листая бумаги.
— Почему такой серьёзный вид? — раздался голос снаружи.
Старейшина Сунь поднял глаза и увидел, как вошли старейшина Юэ с пика Инь Юэ и Глава Секты Цзян Ижань.
Он отложил работы и вздохнул:
— Среди учеников внешнего круга нет никого выдающегося.
Как первая секта Поднебесной, Цзи И Цзун предъявляла к приёму даже внешних учеников требования, превосходящие стандарты других школ. Поэтому уровень этих учеников, безусловно, был выше среднего.
Но даже так, те, кого в других сектах сочли бы достаточно одарёнными, всё равно не удовлетворяли взыскательному взгляду старейшин Цзи И Цзун.
— Не стоит так унывать, брат, — утешал его старейшина Юэ. — Если бы кто-то действительно выделялся, его бы сразу приняли во внутренний круг. Зачем тогда отправлять во внешний на испытание?
Старейшина Сунь кивнул, но, взглянув на обоих, задал вопрос:
— А вы-то что здесь делаете вместе? Неужели среди внешних учеников есть тот, кого вы уже приметили?
— Брат, — спросил Глава Секты Цзян Ижань, — среди сдававших в твоём зале была девочка по имени Юй Ваньвань?
Старейшина Сунь махнул рукой, и десятки работ взлетели в воздух, раскрываясь одна за другой. Все подняли глаза, и их взгляды тут же приковала одна особенная работа.
Среди аккуратных, серьёзных ответов остальных только один лист был покрыт детскими каракулями, будто рисунком малыша. На всём листе читалось лишь имя.
Этот беспорядочный листок медленно опустился в руки Цзян Ижаня. Он взглянул на него и тяжело вздохнул.
Старейшина Сунь тоже помнил эту опоздавшую девочку.
— Как она вообще сюда попала? — нахмурился он. — Среди всех в зале у неё самая слабая истинная ци и самая мутная природная одарённость. Не годится для культивации.
Более того, её поведение и мышление словно у маленького ребёнка. Она не соответствует даже базовым требованиям приёма в секту — возможно, у неё врождённый недостаток.
— Братцы, вы не знаете, — с досадой сказал Цзян Ижань, — эту девочку привёл сюда я сам.
— Глава, зачем ты принял её в секту? — удивился старейшина Юэ. — Ты так и не объяснил, почему велел моему ученику Тун Баю за ней наблюдать.
Цзян Ижань не стал вдаваться в подробности.
— Пойдёмте со мной.
Глава Секты пошёл вперёд, и два старейшины, переглянувшись, последовали за ним. Их фигуры легко взмыли в небо, покидая пик Тяньди и направляясь вглубь гор к пику Тунтянь.
На вершине пика Тунтянь возвышалась башня Ниньсы, уходящая прямо в облака. В этой башне хранились самые ценные артефакты и редкие предметы, накопленные сектой Цзи И Цзун с момента её основания. Только Глава Секты имел право открыть её врата.
Цзян Ижань ввёл обоих старейшин внутрь. Пространство внутри оказалось в десятки раз больше, чем снаружи. Бесчисленные сокровища, книги и артефакты были аккуратно распределены по категориям, и взгляд терялся в бесконечных рядах.
Старейшины всё ещё с недоумением смотрели на него, когда Цзян Ижань протянул руку, и три свёрнутых свитка полетели к ним.
— С тех пор как основатель секты воздвиг наше братство, у нас существует традиция: рисовать портрет каждого ученика, достигшего Вознесения, — сказал Цзян Ижань.
Он слегка коснулся пальцем центрального свитка, и тот медленно раскрылся. Старейшины уставились на изображение — и невольно ахнули.
На портрете была изображена женщина.
Её брови напоминали далёкие горы, взгляд — отстранённый и холодный, но красота её была ослепительной.
Длинные ресницы слегка опущены — на лице не было ни радости от предстоящего Вознесения, ни грусти или сожаления.
Она стояла прямо, с гордой осанкой, без малейших эмоций — будто ей было совершенно безразлично, что думают окружающие.
Она напоминала сосну, растущую на высоком холодном утёсе — изысканную, но бездушную.
Старейшин поразило не столько её облик, сколько поразительное сходство с той глуповатой, наивной девочкой по имени Юй Ваньвань — будто их вырезали из одного и того же куска нефрита, только в разном возрасте.
— Глава… — тихо начал старейшина Сунь.
— На портрете — Старейшина Юй Вань, — сказал Цзян Ижань, глядя на изображение. — Вы, конечно, слышали это имя. Она — одна из самых одарённых предков нашей секты, достигшая Вознесения быстрее всех в истории. До сих пор никто не смог побить её рекорды.
Три года назад, путешествуя по Поднебесной, я случайно встретил девочку, точь-в-точь похожую на Старейшину Юй Вань. Несмотря на её мутную природную одарённость, я всё же привёл её в Цзи И Цзун. Но…
Он глубоко вздохнул.
— Увы, она не подарила мне ни одного сюрприза. Прошло уже три года, а она так и не продвинулась ни на шаг… Возможно, я ошибся. Просто внешнее сходство — и ничего более.
Старейшины Сунь и Юэ погрузились в молчание.
Они прекрасно понимали поступок Цзян Ижаня. Дело было не просто в сходстве — девочка и Старейшина Юй Вань выглядели как одна и та же личность в разные периоды жизни.
Хотя Старейшина Юй Вань давно пребывала в Небесном мире, любая секта, встретив кого-то, кто выглядит как её предок, непременно захотела бы взять такого человека к себе.
Жаль только, что эта девочка оказалась столь слабой от рождения. Если бы проблема была лишь в одарённости, можно было бы использовать пилюли и артефакты для улучшения. Но у неё, похоже, были проблемы с разумом — она вела себя как маленький ребёнок.
Она даже не могла прочесть вопросы экзамена. Как можно было её обучать?
— Глава, — нахмурился старейшина Юэ, — что ты собираешься с ней делать?
— В секте Цзи И Цзун найдётся и для неё место, — вздохнул Цзян Ижань. — Раз судьба свела нас, значит, между нами глубокая карма. Пусть остаётся на горе Байляньшань — даже в качестве служанки ей будет неплохо.
Другого выхода не было.
Он уже собирался свернуть свитки, как вдруг старейшина Сунь сказал:
— Глава, разве у нас нет одного Старейшины?
Цзян Ижань замер.
Действительно, несколько десятилетий назад с Небес спустился бессмертный по имени Шэнь Цзинь.
Он тоже когда-то был членом секты Цзи И Цзун, поэтому, вернувшись в Поднебесную, естественно остался здесь.
Секта выделила ему самую тихую, самую живописную и насыщенную ци гору, переименовав её в Тайцзяньтай — Приёмную Бессмертных, — желая, чтобы весь Поднебесный мир знал: в их секте живёт небесный бессмертный.
Все эти годы Шэнь Цзинь жил на Тайцзяньтае и редко покидал его. Никто не знал, зачем он спустился с Небес, и никто не осмеливался спрашивать.
Цзян Ижань вспомнил об этом лишь после напоминания. Он махнул рукой, и перед ними раскрылся портрет Шэнь Цзиня. К удивлению всех, портреты Юй Вань и Шэнь Цзиня стояли рядом, а на обороте у обоих значилось имя одного и того же учителя.
— …Значит, два Старейшины были однокашниками, — сказал старейшина Сунь, глядя на Цзян Ижаня. — Глава, раз ты не можешь смириться с этим, почему бы не взять портреты и саму девочку и не явиться к Старейшине Шэнь Цзиню?
Цзян Ижань открыл рот, но не нашёлся, что сказать.
После долгой паузы он натянуто улыбнулся:
— Брат, лучше ты сходи.
— Мне не подобает. Раз уж идти к Старейшине, то, конечно, должен идти ты сам, Глава…
Так они начали перекидывать друг другу эту обязанность.
Причина была проста: хоть Старейшина Шэнь Цзинь и обладал обликом бессмертного, был прекрасен и возвышен, его нрав оказался крайне странным — замкнутым, отчуждённым и совершенно необщительным.
http://bllate.org/book/6221/597023
Готово:
