Старший дедушка в ярости махнул рукавом и ушёл. Вернувшись, Сунь-дама взяла девочку за руку, вытирая слёзы, и уговаривала:
— Доченька, если мы подадим жалобу властям, что тогда станет с твоей репутацией? Давай потерпим. Я с твоим старшим дедушкой теперь, как только Большой Жёлтый залает, сразу прибежим к тебе. Эти два года я пригляжу тебе хорошую семью поблизости — как только выйдешь замуж, всё наладится…
Отогнав мрачные воспоминания, Доумяо последовала за проворными лапами Большого Жёлтого, обошла двор сбоку и уже собиралась перелезть через плетёный забор, как вдруг перед ней вспыхнул яркий оранжевый свет.
— Эй, куда собралась? — из темноты выскочила чёрная фигура и преградила ей путь. В руке у него болтался тусклый, потрёпанный фонарь, который от резкого движения раскачивался, будто ива под шквальным дождём.
— Гав-гав! — Большой Жёлтый тут же пригнулся и яростно зарычал на ухмыляющегося Люй Эрху.
— Тише, Большой Жёлтый, — Доумяо остановила пса, боясь, что его снова ранят. В прошлом году, когда он в ярости бросился кусать ногу Люй Эрху, тот, заранее подготовившись, ударил его палкой прямо по голове. Из раны хлынула кровь, и Доумяо, дрожа от ужаса, боялась, что пёс умрёт. К счастью, старший дедушка с другими подоспели вовремя, и Большой Жёлтый постепенно поправился.
— Орите! Сегодня хоть до хрипоты кричи — всё равно никто не придёт! — Люй Эрху, раскачивая фонарь, закинул за плечо дубинку и, покачивая ногой, нагло ухмылялся.
Доумяо погладила Большого Жёлтого и незаметно подмигнула ему. Люй Эрху знал, что старший дедушка с бабушкой не дома, но не знал, что в доме сейчас живёт дядя Дачэн.
Понятливый пёс сразу уловил намёк хозяйки: резко оттолкнувшись лапами, он залаял и, перепрыгнув через забор, помчался к дому старшего дедушки.
Люй Эрху бросил на него беглый взгляд и издевательски фыркнул.
— Что ты ему даёшь? Не отравила ли?
— Как я могу отравить твоего любимого щенка или котёнка? Я просто хотел запихать этого непонятливого пса в мешок. Эх, да ты сама-то жадная до еды, Доумяо… — Люй Эрху швырнул палку и, потирая руки, с улыбкой бросился к ней, но она ловко увернулась, и он упал на землю.
Фыркнув, Люй Эрху заметил, что она не паникует, а ведёт себя так, будто водит его, как пса, за собой. Это разозлило его, но, вспомнив, какой удачный шанс ему подвернулся, он тут же успокоился и самодовольно ухмыльнулся:
— Моя хорошая Доумяо, ты, наверное, всё ещё надеешься, что кто-то тебя спасёт? Да брось! Думаешь, этот старикан, нанявший вместо себя какого-то пьяницу с флягой, сможет помешать мне? Ха-ха! Этот пьяница сейчас наверняка уже валяется в отключке и не помнит, где у него север, а где юг!
Сердце её сжалось от страха, но внешне она оставалась спокойной.
Доумяо пристально смотрела на отвратительное лицо Люй Эрху в тусклом свете и пыталась понять, правду ли он говорит. К сожалению, ей показалось, что всё сказанное им — чистая правда! А Большой Жёлтый…
— Моя хорошая Доумяо, не упрямься. На этот раз тебе не уйти! Лучше не мучайся — давай повеселимся вместе. Как только рис сварится, завтра же поженимся! Обещаю, ты будешь наслаждаться жизнью, как богиня на небесах… — продолжал он нести пошлости, стоя неподвижно несколько мгновений, а затем резко бросился вперёд.
Подобрав юбку, Доумяо побежала. Под тусклым лунным светом она мчалась по дороге, не зная, куда деться.
Дома в деревне стояли далеко друг от друга. Кроме старшего дедушки и Сунь-дамы, до любого другого двора нужно было пройти множество узких тропинок между полями. Если она упадёт на такой тропинке, Люй Эрху наверняка её поймает.
Она бежала без оглядки, сердце колотилось от страха. Прятаться в поле пшеницы? Или бежать в далёкие горы? Но оба варианта явно не сулили ничего хорошего.
Люй Эрху, боясь шума, не кричал, а лишь тихо ругался, торопливо следуя за ней с тусклым фонарём в руке.
Его отвратительный голос то приближался, то отдалялся. Доумяо бежала изо всех сил, холодный ветер резал горло, и в груди будто горел огонь. Свернув направо и налево, она увидела вдали мерцающую реку Мао. В голове мелькнула мысль — она рванула к деревянному мостику. Там, рядом, стоял домик Лу Яньчу, и дорога туда была ровной. Она побежит к нему, к нему…
Силы иссякали. Шаги Люй Эрху, словно шаги самого бога смерти, приближались сзади, но она уже не могла ускориться. До конца моста оставалось совсем немного — она почти добралась до домика.
Внезапно её запястье схватила сильная рука. Доумяо вырвалась, и они оба упали на мостик.
Закреплённый цепями мостик закачался. Доумяо прижала руки к груди и пнула Люй Эрху, который тянулся к её юбке.
— Помогите! — всхлипнула она.
— Пф! Смирилась бы уже! — Люй Эрху с силой схватил её за лодыжку, но не договорил — она влепила ему ногой по щеке, и от боли он застонал.
Разъярившись, Люй Эрху начал действовать грубо, и мостик закачался ещё сильнее. В полубессознательном состоянии Доумяо почудился лай Большого Жёлтого, но, возможно, это было лишь обманом чувств. А ещё — деревянные четки на её запястье…
Нельзя сдаваться! Волосы растрёпаны, но она не прекращала сопротивляться. Во время их драки и схватки мостик вдруг накренился влево, и Доумяо, потеряв равновесие, с криком упала в воду.
Люй Эрху, высокий и крепкий, зацепился цепью за пояс и, припав к настилу мостика, в ужасе уставился на чёрную воду.
Река Мао была глубокой, а плавал он плохо. Что делать? Всё пропало… сейчас будет несчастье…
Два всплеска, громкие, как раскаты грома, заставили Люй Эрху в ужасе посмотреть на берег под мостиком. Там лежал опрокинутый фонарь, излучающий тёплый свет.
Он напряг шею и уставился на воду, где в темноте мелькало чёрное пятно.
Чёрт! Кто-то пришёл.
Ноги подкосились. Люй Эрху, спотыкаясь и катаясь по земле, бросился в густые кусты. Он хотел убежать глубже в лес, но испугался, что Доумяо утонет — тогда ему точно несдобровать…
Дрожа всем телом, он затаился в колючем терновнике и широко распахнутыми глазами следил за смутной поверхностью реки.
Ледяная вода со всех сторон сжимала её. Доумяо почувствовала вкус смерти.
Хотя это длилось всего мгновение, она никогда ещё не испытывала такой отчаянной безысходности.
И в то же время —
никогда ещё она не ощущала такой надежды, светлой, как солнце, нежной, как цветы, сияющей, как звёзды. Но в этот самый миг, среди водяных волн, чья-то рука крепко сжала её.
Она впервые почувствовала настоящее тепло!
Мощная рука обхватила её за талию, и Доумяо вынесли на поверхность.
Рука за её спиной нащупала нос и дрожащими пальцами проверила дыхание.
Доумяо закашлялась, проглотив воды, и с трудом прохрипела:
— Я жива.
— Да, — Лу Яньчу, придерживая её, поплыл к берегу и тихо свистнул псу, который тоже барахтался в воде.
Большой Жёлтый тоже здесь. Как хорошо! Доумяо с трудом повернула голову и увидела мокрую морду пса, выглядывающую из воды. В её глазах блеснула улыбка.
Лу Яньчу, прикрываясь мостиком, тихо переплыл на другой берег, нашёл укромное место и вытащил её на сушу.
Большой Жёлтый, опершись передними лапами на берег, выбрался и, встряхнувшись, бросился к Доумяо, облизывая ей лицо горячим языком.
— Пойдём, — Лу Яньчу бросил взгляд на противоположный берег и, подхватив Доумяо, направился в темноту по заросшей тропинке к её дому.
Чем дальше они уходили от реки Мао, тем сильнее Доумяо дрожала от холода. Она шла посередине, мокрая до нитки, впереди — Большой Жёлтый, позади — Лу Яньчу.
— Ты ведь…
Лу Яньчу помолчал немного, потом тихо рассмеялся, будто высмеивая светские условности:
— Если всё всплывёт, разве это пойдёт тебе на пользу? Не волнуйся, он прятался в кустах и не видел, как мы выбрались. До рассвета он точно убежит далеко-далеко.
— Пусть лучше никогда не возвращается! — злобно сказала Доумяо. Через мгновение добавила с досадой: — Хотя это всё равно слишком мягко для него!
— Да, — Лу Яньчу посмотрел на её спину и тут же, почувствовав жар в лице, опустил голову. Её одежда промокла насквозь, и сквозь ткань проступали изящные очертания девичьей фигуры…
Лунный свет был густым, будто на земле лежал тонкий слой инея.
Доумяо толкнула плетёную калитку и тихо, почти шёпотом произнесла:
— Я живу здесь.
— Угу, — Лу Яньчу всё ещё держал голову опущенной. — Зайди сначала переодеться.
— Хорошо, — Доумяо сделала пару шагов и, вспомнив, что он тоже промок до нитки, замялась: — А ты?
— Со мной всё в порядке.
Как это может быть в порядке? Доумяо растерялась. Он стоял в углу двора, словно деревянный столб, с опущенной головой. Вдруг ей вспомнилось, как в прошлом году она впервые привела домой Чёрную Сестру — та тоже сидела, прижавшись к земле, и не шевелилась от робости. Но ведь Лу Яньчу — человек! Неужели он так стесняется? Доумяо с трудом сдержала улыбку и, подобрав тяжёлую юбку, быстро побежала в дом.
Её шаги «тап-тап» стихли, и в доме зажёгся оранжевый свет.
Только тогда Лу Яньчу поднял голову и, пользуясь тусклым светом, осмотрел аккуратный и просторный дворик, после чего начал выжимать воду из одежды.
Не заботясь о себе, Доумяо сразу же достала сухое полотенце и проворно разожгла жаровню, дуя на угли, чтобы раздуть пламя. Она позвала его из дома:
— Заходи скорее!
Он ответил и медленно вошёл в дом. Правая нога только коснулась порога, как он резко отпрянул, растерянно отвернулся и, глядя на белый месяц в небе, почти обвиняюще спросил:
— Почему ты ещё не переоделась?
— Ах… я… — Доумяо смотрела на его спину и обиженно буркнула: — Я ведь боялась, что ты простудишься!
Лицо Лу Яньчу вспыхнуло. Он не понимал, почему она так прямо говорит, будто постоянно…
Пока они разговаривали, Большой Жёлтый уже уютно устроился у жаровни и начал сушить шерсть. А Чёрная Сестра, выскочив из укрытия с куриным окорочком в зубах, бросила его к ногам Доумяо и, подняв голову, замяукала, будто хвастаясь.
— Ну и глупая же ты! — Доумяо покачала головой, глядя на неё с улыбкой.
— Иди переодевайся, — Лу Яньчу смягчил тон и снова напомнил.
— Хорошо, — Доумяо подумала, что он, наверное, беспокоится о ней, и глаза её радостно засияли. — Братец Лу, сухое полотенце лежит на столе. Подойди, вытрись и погрейся у огня.
— Хорошо, — ответил он, но не двинулся с места.
С досадой она скрылась в комнате, думая про себя: ведь они только что вместе пережили смертельную опасность, так почему же Лу Яньчу такой застенчивый? Неужели все учёные такие неловкие?
Сняв мокрую одежду, Доумяо нашла для Лу Яньчу мужскую ночную рубашку. Она сшила её из остатков ткани для старшего дедушки, но ещё не успела отдать — теперь пригодилась.
Они сидели на расстоянии от жаровни, а Большой Жёлтый и Чёрная Сестра уютно устроились на полу и крепко спали.
— Спасибо тебе! Если бы ты не пришёл вовремя, я бы… — Доумяо гладила Большого Жёлтого и застенчиво посмотрела на его профиль. Танцующее пламя мягко освещало его лицо, но…
Она запнулась, нахмурилась и обеспокоенно спросила:
— Братец Лу, тебе жарко? Или тебе нездоровится? Лицо такое красное!
— Нет, не жарко и ничего не болит, — отрицал он, отворачиваясь, чтобы избежать её взгляда, и сухо добавил, будто оправдываясь: — Хотя… немного жарко, но это несущественно.
— Ну и ладно, — подумала она, раз он так краснеет, значит, точно жарко. Почему же он стесняется признаться? — Доумяо тут же встала и налила ему стакан прохладного чая, протянув обеими руками с милой улыбкой: — Братец Лу, выпей, чтобы остыть.
Кашлянув, чтобы скрыть смущение, Лу Яньчу напряжённо принял стакан и сидел, не шевелясь, глядя себе под нос.
Далее Доумяо задавала вопросы, а он отвечал односложно и чётко.
Оказалось, что Большой Жёлтый сначала побежал к дому старшего дедушки, но там не нашёл помощи и помчался в домик Лу Яньчу. Чем больше Доумяо слушала, тем больше радовалась: если бы хоть одно звено в этой цепи дало сбой, последствия были бы ужасны. Сначала надо похвалить Большого Жёлтого за сообразительность — он ведь помнил дорогу к домику. А потом поблагодарить Лу Яньчу за то, что не проигнорировал отчаянный лай пса.
— Поздно уже, иди спать, — Лу Яньчу держал стакан с чаем и сидел прямо, как на уроке. — Я уйду на рассвете.
Доумяо прикусила губу и тайком посмотрела на него. Сердце её наполнилось теплом. Она до сих пор дрожала от страха, и то, что Лу Яньчу останется здесь, придавало ей уверенности.
— Я принесу тебе одеяло.
— Не нужно, поздно уже, я просто посижу…
— Нужно, нужно! — Доумяо вскочила и, улыбаясь, побежала за запасным одеялом, чтобы аккуратно застелить ему место.
http://bllate.org/book/6218/596810
Готово:
