Он, конечно, не отличался дружелюбием. Лян Цзинь слегка кивнул ему в ответ на приветствие, но тот, похоже, не горел желанием отвечать и молча повёл их наверх, на второй этаж.
На втором этаже находилась комната, где без особого порядка стоял восьмиугольный стол и два стула, а в углу громоздились разные ненужные вещи — явно не место для приёма гостей.
Хозяин взял тряпку и небрежно протёр стол, будто между делом спросив:
— Давно не заглядывал. Сегодня ещё и с гостьёй явился. Как обычно?
Лян Цзинь кивнул:
— Пожалуйста, приготовьте что-нибудь из ваших фирменных блюд. Она любит острое.
Услышав это, хозяин пристально взглянул на Вэнь Цань своими глазами, острыми, как у ястреба, и спросил без особой мягкости:
— Насколько острое можешь?
— …Сколько угодно.
Вэнь Цань стояла за спиной Лян Цзиня, робко съёжившись, и отвечала неуверенно.
— Ладно, — коротко бросил хозяин и резко развернулся, чтобы уйти. Но у двери вдруг обернулся к Вэнь Цань: — Девчонка, у тебя и духу-то нет. Выпрями спину, когда говоришь!
Вэнь Цань так испугалась его сурового тона, что тут же выпрямилась, как струна.
Когда он ушёл, она облегчённо выдохнула. Лян Цзинь пододвинул ей стул и пояснил:
— Не бойся его. Он просто заботится о тебе.
«Какая же это забота», — подумала она про себя. — Ты зачем меня сюда привёл?
Чтобы специально напугать? Она не помнила, чем могла его рассердить.
— Ты же хотела острого. Разве не знаешь, что в том месте, где ты ела раньше, нечисто? Поэтому и привёз сюда.
Этот довод звучал хоть как-то убедительно.
— Ты знаком с хозяином? Он хорошо готовит?
— Я с детства ем его еду. Уверен, тебе понравится.
— Но он такой грубый! — тихо проворчала Вэнь Цань. Она даже не задумалась, почему избалованный с детства, привыкший к изысканной и неострой пище Лян Цзинь говорит, что вырос на еде этого грубияна.
Блюда подали быстро. Порции были щедрыми, каждое — в огромной тарелке, с размахом и без изысков. Тарелки лоснились от красного масла, поверх которого густо лежали перчики. Аромат заставил Вэнь Цань невольно сглотнуть.
Она взяла палочками кусочек курицы и отправила в рот. Острота мгновенно обожгла язык, но она, жуя, восхищённо воскликнула:
— Вкусно, вкусно!
Теперь понятно, почему он такой грубый! Ради такой еды можно потерпеть!
Она ела с жадностью, пока не вспотела вся. Этот перец был острее всего, что она пробовала раньше, — жгучий, но невероятно приятный. От остроты даже сердце заколотилось быстрее.
Лян Цзинь, опасаясь, что она не выдержит, налил ей холодного чая:
— Ешь медленнее, не торопись.
Она недовольно взглянула на него. Откуда ему понять, какие муки терпела она, когда мать заставляла воздерживаться от острого?
Но когда она почувствовала неладное, было уже поздно. Она всегда была осторожна, но сейчас ощущение напоминало то, что было в прошлый раз, когда она унюхала куриный помёт. Симптомы были неяркими, и, прежде чем она успела что-то осознать, дыхание перехватило — и она рухнула прямо на стол.
Последнее, что мелькнуло в сознании, — её собственная фраза, которую она часто произносила, наевшись до отвала: «Острое меня убьёт!»
* * *
Хуайхуай сидел в туалете и какал. Неизвестно, что он съел, но сегодня какашки пахли особенно отвратительно. Он сам зажимал нос от вони, но совершенно не стеснялся и велел:
— Покакал!
Цзян Фэн вытер ему попу, не успев даже поднять штанишки, и быстро вынес мальчика из ванной.
У двери он, одной рукой натягивая Хуайхуаю штаны, сказал:
— Ну всё, великие дела сделаны. Пойдём искать этого бородача.
Он взял малыша за руку и дважды обошёл весь особняк, но Ху Шо нигде не было. Ни управляющий Мэнь, ни другие слуги его не видели. Мэнь, кстати, относился к Ху Шо с недоверием. Он уже однажды упоминал об этом Лян Цзиню, но тот не придал значения, и Мэнь больше не настаивал. Однако, зная о близкой дружбе Цзян Фэна и Лян Цзиня, он всё же решил предостеречь:
— Этот человек явно не из добрых. Раньше уже вламывался сюда. Если оставить его здесь, рано или поздно случится беда. Поговори с господином Лян.
Цзян Фэн в этот момент был слишком занят поисками и почти не слушал. Как раз в этот момент Ху Шо выскочил из-за угла, словно ураган. Увидев Цзян Фэна, он бросился к нему, как к спасительному маяку, и схватил его за руку:
— Быстро, быстро! Веди меня к Вэнь Цань! Нужно срочно ехать!
Цзян Фэн был не слабак, но от неожиданного рывка почувствовал, будто запястье сейчас сломается.
— Да отпусти уже! — закричал он.
Ху Шо не слушал, таща его вперёд:
— Где машина? Быстрее! Дело жизни и смерти!
Цзян Фэн даже в такой суматохе не забыл второй рукой подхватить Хуайхуая и растерянно спросил:
— Что случилось?
— Жизнь в опасности!
* * *
Вэнь Цань почувствовала, что на этот раз всё иначе.
Она плыла в какой-то мгле, пока луч света не вернул её в ту самую комнату. На столе всё ещё стояли те самые блюда, от которых она, похоже, и умерла — видимо, повар использовал какой-то адский перец.
Лян Цзинь сидел на полу, прижав к себе её безжизненное тело. Его глаза покраснели, руки дрожали. Вэнь Цань стояла рядом, но он её не видел.
Он молчал, взгляд его был пуст, будто ушедший в никуда, а в глазах застыла кровавая пелена. Его руки всё ещё тряслись, обычно прямая спина теперь ссутулилась. Вэнь Цань подумала, что, пожалуй, стоит лишь слегка коснуться его — и он рухнет рядом с ней.
Она никогда не видела его таким. Значит, он всё-таки переживает, что она умерла? Но ведь он знает, что Ху Шо может её вернуть! Если он так за неё волнуется, почему не протрёт салфеткой её размазанное по лицу красное масло и кусочки еды, прилипшие к щеке?
Она посмотрела на себя после смерти — выглядела ужасно. Губы распухли от острого, всё лицо блестело от жира, а на щеке — объедки. Прямо «дух, убитый перцем».
Образ получился настолько уродливый, что она уже начала сокрушаться… как вдруг услышала за спиной голос:
— Вэнь Цань? На этот раз я пришёл быстро?
Она обернулась и увидела того, кого боялась больше всего. Вернее, не человека.
Душеприказчик У Дао.
Он выглядел так же лениво, как всегда: прислонившись к дверному косяку, полуприкрытые веки, пальцы ловко и быстро листают экран телефона.
— Ты… ты… как ты здесь? — дрожащим голосом спросила Вэнь Цань.
— Ты умерла. Я обязан здесь быть, — ответил он, приподняв веки, будто только что проснувшись. Голос его был безжизненным. — Пойдём. На этот раз тебе придётся последовать за мной.
Страх, который она испытала при первой смерти, вернулся. Куда идти? Она ведь обычно просто несколько дней полежит — и очнётся! Ей же нужно быть рядом с Хуайхуаем! Ведь осталось всего два месяца…
— Я пока не могу уйти с тобой. Уходи, пожалуйста. Обещаю, в следующий раз не буду сопротивляться!
У Дао вздохнул:
— Это моя работа. Сотрудничай.
Вэнь Цань увидела, как он убрал телефон. Она в последний раз взглянула на Лян Цзиня. Он ничего не видел, не слышал происходящего. Он всё ещё сидел, прижав к себе её тело, неподвижный.
Она хотела бежать, но светящийся круг уже опутал её тело.
Неужели на этот раз всё кончено? Ей так не хотелось умирать!
«Бах!» — с грохотом деревянная дверь рухнула под ударом ноги. В проёме возникла высокая фигура Ху Шо, окружённая, казалось, ореолом света.
Если бы души могли плакать, Вэнь Цань точно расплакалась бы.
У Дао на этот раз глубоко и тяжело вздохнул:
— Опять проблемы…
Ху Шо взглянула на У Дао и Вэнь Цань и облегчённо выдохнула:
— Слава богу, успела!
Она быстро пришла в себя, запыхавшись, и сказала Лян Цзиню:
— Мне… нужна… полностью тихая комната.
Лян Цзинь осторожно положил тело Вэнь Цань на пол и, проходя мимо Ху Шо, прошептал ей на ухо:
— Сделай всё, чтобы она очнулась. Что бы ты ни попросила — я выполню.
Он говорил твёрдо. Вэнь Цань знала: Лян Цзинь редко даёт обещания, но если дал — обязательно сдержит. Эти слова имели огромный вес.
Ху Шо, однако, не обратила внимания на возможность вытянуть из него всё, что угодно. Когда все ушли, в комнате остались только они трое.
У Дао почесал свои пышные волосы, явно озадаченный:
— Ах, почему именно мне достаётся такое?
Ху Шо явно пришла с плохими намерениями. Её взгляд был пронзительным, и Вэнь Цань, увидев её, сразу почувствовала облегчение. Она явно знала, что делает, и совершенно не боялась душеприказчика У Дао.
Она сделала шаг вперёд — У Дао тут же отступил назад, голос его дрожал от испуга:
— Что ты собираешься делать?
«Спасти меня, конечно!» — кричала про себя Вэнь Цань.
Но внезапно, к полному изумлению Вэнь Цань, Ху Шо «бухнулась» на колени и, обхватив ногу У Дао, стала умолять:
— Великий душеприказчик! Будьте милостивы, простите нас ещё разочек! Тело ещё тёплое, есть шанс всё исправить! Я могу вернуть её обратно — дайте мне немного времени! Мы купим вам целые особняки из бумаги, будем жечь вам золото и серебро, зажигать лампады в вашем храме и вечно помнить вашу великую милость!
У Дао, старый душеприказчик с тысячелетним стажем, видел за свою жизнь немало людей, но такого наглеца, пожалуй, можно было занести в тройку самых наглых за всю историю.
Ху Шо умоляла так долго, что У Дао наконец не выдержал и махнул рукой:
— Ладно, ладно. Это ваши земные дела. Пусть каждый идёт своей дорогой. Я сделаю вид, что ничего не видел.
Ху Шо обрадовалась так, будто готова была запрыгать от радости:
— Благодарю великого душеприказчика! Счастливого пути!
У Дао снял светящиеся оковы с Вэнь Цань и, зевая, направился к выходу. Перед тем как исчезнуть, он ещё раз взглянул на Ху Шо и покачал головой.
Вэнь Цань хотела обнять Ху Шо, но побоялась и только прошептала сквозь слёзы:
— Вы — мой спаситель. Простите меня.
Ху Шо тут же вернула себе прежнюю дерзость и строго предупредила:
— Забудь всё это. Поняла?
Вэнь Цань кивнула. Её сознание снова погрузилось во мрак.
В этой мгле она не ощущала времени. Неизвестно, сколько прошло.
На этот раз она легко оказалась на том самом лугу. Недалеко стоял маленький деревянный домик. Кто-то будто толкал её вперёд — ноги сами несли её к дому, хотя она не хотела идти. Ей было больно — она не хотела снова слушать этот грустный голос.
Её рука снова легла на дверную ручку. На этот раз изнутри доносились два голоса.
— На этот раз я спустился в мир людей и задал одному вопрос: если отказаться от всех чувств и привязанностей ради бессмертия, что ты выберешь?
— Как ты думаешь, что он ответил? Он спросил меня в ответ: «А какой смысл в таком бессмертии?»
— Смертные, чья жизнь коротка, никогда не поймут, что такое бессмертие. Это как бедный крестьянин: дай ему золото — он купит ещё земли и волов. Захочет ли он обменять золото на императорскую печать? Нет. Потому что он не знает, что с этой печатью можно управлять армиями и всей Поднебесной. Для него пара волов ценнее.
— А ты? Что бы выбрал ты?
Второй голос ответил:
— Конечно, бессмертие.
И тут же спросил:
— А ты?
— Я тоже выберу бессмертие. Мы — императоры с печатью. Нам не понять радости крестьянина, пашущего землю.
— Правда? Тогда зачем ты задал этот вопрос?
Сердце Вэнь Цань вдруг заболело невыносимо.
* * *
Вэнь Цань очнулась глубокой ночью.
Тело по-прежнему было слабым, даже голову пошевелить было трудно. В тишине ночи она постепенно возвращала контроль над собой и услышала ровное дыхание Хуайхуая, спящего рядом.
Какой прекрасный звук.
Она осторожно пошевелила пальцами, пытаясь дотянуться до малыша. Но её руку тут же обхватила тёплая ладонь. Она повернула голову и увидела Лян Цзиня, всё ещё сидевшего у её кровати.
Он крепко держал её руку. Краснота в глазах уже поблекла. Его лоб касался её ладони, и она не могла разглядеть его лица. Он тихо вздохнул в темноте:
— Вэнь Цань, спасибо тебе.
— Спасибо, что вернулась.
http://bllate.org/book/6215/596673
Готово:
