Старуха, торговавшая овощами, ткнула пальцем в Шэнь Цюэ и закричала:
— Ты погубил столько людей — как ты вообще смеешь возвращаться?! На твоём месте я бы стыдом умерла!
— Да, да! Погубил столько доблестных сыновей нашего Великого Чжоу — он настоящий преступник, преступник!
— Позор для всего Чжоу!
— И как он только осмелился показаться на улице? Не боится, что мы его до смерти забьём?
Шэнь Цюэ будто не замечал их злобы. Он неуклюже развернул инвалидное кресло, пытаясь уехать. В этот миг кто-то бросил камень, и тот с глухим звоном сбил с его лица железную маску.
Маска упала на землю, и толпа наконец увидела лицо Шэнь Цюэ. Раздался хор испуганных возгласов.
Лицо Шэнь Цюэ и раньше было необычайно прекрасным, но теперь одна его половина оставалась безупречной, словно у небесного отрока, а другая — изуродованной, будто у демона из преисподней. Такой контраст потряс всех присутствующих. Те, кто помельче духом, попятились, будто увидели нечто ужасное даже в полдень.
— Боже мой! Правда изуродован?.. Это… это же ужасно!
— Да уж, бедняжка Чу, вторая дочь рода Чу. Она ведь так старалась выйти за него замуж, а теперь…
— Кстати о Чу… А помните первую дочь? Им обоим не везёт в браке. Старшую только что отверг род Линь, а младшей теперь тоже вряд ли удастся выйти замуж.
Шэнь Цюэ опустил глаза, в которых не читалось ни единой эмоции. Густые ресницы отбрасывали тень на его лицо. Маска лежала невдалеке, и он начал поворачивать кресло, чтобы подобрать её. Его длинные пальцы почти коснулись железа, как вдруг один дерзкий юноша пнул маску ногой.
Та со свистом скользнула в толпу. Увидев, что Шэнь Цюэ хочет вернуть маску, люди мгновенно сработали сообща — один за другим они начали отпихивать её всё дальше.
Когда-то Шэнь Цюэ возвращался в город под овации и славу. Тогда он был в зените величия. А теперь — унижен и оскорблён.
Те, кто некогда восхвалял его как героя, будто забыли все свои слова. Те же самые лица, что раньше улыбались ему с лестью, теперь корчили гримасы отвращения.
Шэнь Цюэ медленно поднял глаза и безучастно окинул взглядом толпу. Ради чего он тогда отдал всё — даже жизнь — чтобы защитить их?
Ради их доверия? Ради всех подданных Великого Чжоу? Ради сестры и друзей?
Он всё ещё надеялся, что даже если большинство ему не верит, найдётся хоть один человек, кто сохранит веру. Но, обведя взглядом окружавших, он увидел лишь одинаковые лица, полные ненависти.
И ради чего тогда пролилась его кровь?
Предательство. Клевета. Несправедливость… Никто не верит ему?
Голос одного из благородных юношей резко прозвучал над толпой:
— Что это за взгляд?! Неужели ты хочешь сказать, что мы ошиблись?
— Именно! Император не может ошибаться! Если бы ты был невиновен, зачем тогда рубили тебе голову?
— А этот генерал Чжэньбэй! Как он только посмел ходатайствовать за такого человека? Совсем глаза выколол!
Услышав имя генерала Чжэньбэй, Шэнь Цюэ, до этого совершенно безэмоциональный, вдруг потемнел взглядом, и воздух вокруг него стал тяжёлым и подавляющим.
Многие испугались его взгляда и замолчали. Но нашлись и смельчаки, которые, увидев его выражение лица, разъярились ещё больше. Они начали бросать в него всё, что попадалось под руку, и при этом ещё громче оскорблять:
— На что смотришь?! Из-за таких, как ты, и погибли все эти невинные люди!
— Преступник!
— Скотина! Подлец!
Несколько особенно горячих голов, заметив, что Шэнь Цюэ всё ещё смотрит на них, не склонив головы, бросились на него.
Один из них схватил Шэнь Цюэ за воротник. Толпа уже ждала, что сейчас начнётся избиение, но в этот момент в промежуток между ними ворвался худой юноша.
Он, словно пушечное ядро, врезался в нападавшего, заставив того отпустить Шэнь Цюэ. Юноша тут же ухватился за кресло и попытался вытолкать его из толпы. Но он был слишком хрупким, и кресло двигалось медленно. Через несколько шагов их настигли.
Тот самый, кто держал Шэнь Цюэ за воротник, увидев, что перед ним всего лишь худой мальчишка, легко схватил его за пояс и поднял в воздух.
Чу Юйянь, оказавшись в воздухе, в панике прижала шапку, чтобы та не упала, и изо всех сил пнула его ногой. Ей было страшно, но, вспомнив, что осмелились тронуть Шэнь Цюэ, она забыла обо всём на свете.
Один из товарищей крикнул:
— Кто этот маленький ублюдок? Наверняка сообщник! Разбей его об землю!
Тот, кто держал её, засмеялся, обнажив жёлтые зубы:
— Отличная идея!
С этими словами он швырнул Чу Юйянь вперёд. Та зажмурилась, ожидая жестокого удара… но вместо этого оказалась в знакомых объятиях.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с чёрными, как чернила, глазами Шэнь Цюэ. Узнав её лицо, он резко прижал её к себе.
Движение было грубым — нос Чу Юйянь ударился о его грудь, и слёзы боли навернулись на глаза.
Она замечала: стоило ей оказаться рядом с ним, как она превращалась в капризную и беспомощную девчонку. Только что она с такой храбростью бросилась ему на помощь, а теперь, прижавшись к нему, хотела лишь прижаться ещё ближе и пожаловаться.
Те, кто ещё мгновение назад так самоуверенно издевался, теперь в ужасе отступили: Шэнь Цюэ не только встал с кресла, но и продемонстрировал прежнюю боевую мощь.
Шэнь Цюэ, излучая ледяную ярость, больше не походил на больного и сломленного человека.
Он пнул ногой того, кто бросил Чу Юйянь. Тот отлетел и упал на землю, дрожа от страха:
— Ты… ты не можешь так со мной поступать! Ты ведь всё ещё под следствием!
Шэнь Цюэ будто не слышал его. Он прижал к себе маленькую фигурку и снова пнул ногой лежавшего. Толпа замолчала, испугавшись его взгляда, и никто не осмелился вмешаться.
В этот момент все вдруг вспомнили: перед ними — человек, на руках которого сотни жизней. Его слава и почести были выстраданы кровью и черепами врагов. Даже лишившись власти, он оставался тем, кого боялись когда-то.
Шэнь Цюэ уже собрался нанести ещё один удар, но почувствовал, как девочка в его объятиях тревожно потянула его за одежду. Он сжал тонкие губы, бросил на неё короткий взгляд и, наконец, усадил её обратно в кресло.
На этот раз никто не посмел им помешать. Шэнь Цюэ спокойно увёз свою маленькую спасительницу прочь из толпы.
Чу Юйянь: «Сегодня я героически защищала своего мужа».
Когда Шэнь Цюэ и Чу Юйянь скрылись из виду, кто-то тихо пробормотал:
— Этот юноша… похоже, вовсе не юноша, а девушка…
Но большинство, потрясённые яростью Шэнь Цюэ, не расслышали этих слов. Некоторые из более робких уже начали жалеть, что присоединились к толпе. Если Шэнь Цюэ действительно невиновен, то они здорово его обидели. А если однажды его оправдают, не придётся ли им тогда расплачиваться за сегодняшнее?
Конечно, нашлись и такие, кому было всё равно. Они даже решили, что в следующий раз не дадут ему уйти так легко.
…
Шэнь Цюэ привёз Чу Юйянь в тайное убежище и, наконец, опустил её на землю. Зная, что здоровье девочки хрупкое, он на мгновение замешкался, прежде чем отпустить её, и лишь убедившись, что она стоит крепко, расслабился.
Чу Юйянь смущённо взглянула на него. Она пришла спасти его, а в итоге сама нуждалась в спасении.
Она знала: одна капля воды из волшебного источника не могла исцелить все его раны. То, что он передвигается на кресле, уже говорило о тяжёлом состоянии. А ведь ради неё он не только встал, но и применил лёгкие ступени и внутреннюю силу! Даже не зная толком о боевых искусствах, она понимала: при тяжёлых травмах нельзя использовать ци. Да и носил он её так долго… Не разошлись ли у него швы?
Шэнь Цюэ, словно угадав её тревогу, холодно произнёс:
— Иди домой. Тебе здесь не место.
Он сделал знак своим людям, чтобы отвезли её обратно.
Это убежище оставил ему учитель. С шестнадцати лет Шэнь Цюэ управлял им сам, за несколько лет накопив преданных подчинённых и открыв в Сюаньлинском городе несколько прибыльных лавок. Здесь он чувствовал себя в безопасности — и именно поэтому вернулся сюда.
Но Чу Юйянь не хотела уходить. Она смотрела на него большими глазами, полными просьбы, надеясь ещё немного побыть рядом.
Шэнь Цюэ, однако, не поддался. Опасность окружала его со всех сторон, и он не мог позволить, чтобы в это втянули ребёнка. Пусть даже сердце его дрогнуло от её смелого поступка и он на миг почувствовал тёплую нить надежды… Но месть за пять тысяч павших братьев ещё не свершилась.
Увидев, как он закрыл глаза, отстраняясь, Чу Юйянь поняла: упрашивать бесполезно. С тяжёлым вздохом она позволила увести себя.
Те, кто сопровождал её, действовали осторожно: сначала переодели её в новую одежду, потом долго водили кругами по городу и лишь потом тайно доставили в дом рода Чу.
Когда Чу Юйянь вернулась в Муцинъюань, Нюаньчунь, с красными от слёз глазами, металась по двору. Увидев хозяйку целой и невредимой, служанка облегчённо выдохнула.
Когда Чу Юйянь, переодевшись в мужскую одежду, бросилась в толпу, сердце Нюаньчунь замерло от страха. Она сама хотела помочь господину Шэнь, но часто бывала на улице, и многие её знали. Если бы её узнали, стало бы ясно, что Чу Юйянь связана с Шэнь Цюэ.
Поэтому пришлось идти самой хозяйке. После того как её лицо изуродовали, она редко выходила на люди. Даже если и бывала в обществе, встречала в основном знатных дам. К тому же она сильно похудела — даже те, кто видел её раньше, вряд ли узнали бы сейчас.
— Госпожа, вы меня чуть с ума не свели! Я уже думала, что больше вас не увижу!
Когда Нюаньчунь увидела, как её подняли в воздух, она чуть не закричала. Хорошо, что господин Шэнь вовремя подхватил её госпожу. Иначе ей было бы не перед кем отчитываться перед госпожой.
Потом Нюаньчунь, как и велела Чу Юйянь, вернулась домой первой. До возвращения хозяйки во дворец заходила вторая дочь Чу Цинжань. Не заподозрила ли она чего?
Чу Юйянь успокоила служанку парой слов, но, услышав о визите Чу Цинжань, вдруг вспомнила:
— Нюаньчунь, поручи одному надёжному человеку следить за Линь Сяошэном. Если он совершит хоть что-то подозрительное — немедленно сообщи мне.
Нюаньчунь вспомнила странное поведение Линь Сяошэна в день выезда за город и, кивнув, потянула Чу Юйянь в тёплый павильон.
http://bllate.org/book/6207/596129
Готово:
