— В следующей жизни мечтай! — воскликнула одна из женщин. — Эй, кроме девушки Тяньсян, кого ещё пригласили?
— Да кого ещё? Разве не ту самую Фэнъюэ из «Ветра и Луны» — прямую соперницу «Небесного Аромата»?
— Ха! Говорят, эти двое в ссоре и тайком соревнуются!
— Это как?
— Кто-то утверждает, что Тяньсян красивее и тоньше в талии, а Фэнъюэ этому не поверила. Слышно, теперь ест понемногу, лишь бы стать ещё стройнее Тяньсян.
Мужчины многозначительно протянули «о-о-о». Они всегда поверхностно полагали: где бы ни собрались женщины, обязательно начнётся ссора, а чем красивее дамы — тем яростнее потасовка. Им нравилось наблюдать, как женщины дерутся и рвут друг другу волосы — это возбуждало их почти так же, как вид обнажённого тела.
Один из мужчин, тыча пальцем в девочку-акробатку, похабно ухмыльнулся:
— Эта малышка, по-моему, неплоха — наверняка дорого продастся! Зачем тебе так мучиться? Женщине одной в дороге опасно заниматься цирковыми трюками. Лучше отдай сестрёнку девушке Тяньсян — пусть живёт в роскоши!
Его товарищи громко расхохотались. Однако кто-то из присутствующих возмутился:
— Смотри, чтобы язык не сгнил! Кто пошлёт человека в такое место?
Акробатка побледнела. Она больше не улыбалась, а свирепо уставилась на наглеца.
Тот на миг испугался, но смех товарищей вернул ему храбрость. Он вызывающе выставил подбородок и грубо бросил:
— Да ты всего лишь из низших сословий! Как смеешь глядеть на твоего дядюшку?
Он уже занёс руку, чтобы ударить, но вдруг споткнулся и рухнул на землю. Толпа мгновенно рассеялась, и он больно ударился головой, разбив себе лоб.
Пощупав лицо в крови, он ошарашенно пробормотал:
— Кто меня подставил?
Вперёд выступила Пань Цяо и грозно крикнула:
— Ты, мерзавец! Посреди бела дня хочешь похитить женщину? Назови своё имя и место жительства — пойдём к властям!
Мужчина был бездельником, частенько занимавшимся мелкими кражами. Увидев, что перед ним женщина в шёлковом одеянии, он сразу понял — она из богатой семьи. А услышав угрозу о суде, тут же переменил выражение лица.
— Простите, госпожа! Я просто болтал глупости, разве я осмелился бы быть торговцем людьми?
Пань Цяо фыркнула:
— Лучше бы так и было.
— Простите, госпожа, простите! — бормоча, он вскочил на ноги. Ему было стыдно из-за насмешек, и он поскорее скрылся.
Пань Цяо и её спутницы уже собирались уходить, как вдруг акробатка окликнула их:
— Прошу вас, остановитесь!
Они обернулись. Акробатка вместе с сестрой поклонились им.
— Только что вы нас спасли. Я, Лян И, бесконечно благодарна.
Девочка тоже старательно скопировала сестрин поклон:
— Лян Фу тоже бесконечно благодарна!
Су Цы не удержалась от улыбки и ласково щёлкнула Лян Фу по щёчке. Та широко распахнула глаза и с любопытством посмотрела на неё.
Пань Цяо сказала:
— Мы почти ничего не сделали, не стоит так благодарить.
— Люди нашего ремесла часто сталкиваются с презрением, — ответила Лян И. — А будучи женщинами, мы ещё и рискуем навлечь на себя недобрые намерения. Спасибо вам, госпожа, что заступились. Если бы не вы, неизвестно, до чего бы дошёл тот негодяй. И спасибо этой девушке за подставленную ногу.
Су Цы удивилась и смущённо произнесла:
— Вы всё видели? Я просто подставила ногу, когда он собрался бить...
Сёстры переглянулись и улыбнулись.
Пань Цяо, не ожидавшая такой проницательности и искренности от них, улыбнулась:
— Вы что, только что приехали в Чанъань?
— Да, — ответила Лян И. — Мы с сестрой из Луннаня, скитаемся в поисках пропитания. К счастью, умеем немного в акробатике, так что кое-как сводим концы с концами.
Они поблагодарили и начали собирать вещи, явно собираясь уходить.
— Куда же вы? — удивилась Пань Цяо. — Неужели больше не будете выступать? Не бойтесь того человека — я за вас постою.
— Нет-нет, госпожа, вы неправильно поняли, — поспешила заверить Лян И, слегка смутившись. — Разве вы не слышали объявление несколько дней назад? Кто выиграет скачки, получит щедрую награду. Я хочу попробовать. Если получится выиграть, нам не придётся так тяжело трудиться. Поэтому я ещё и подрабатываю в конюшне — ухаживаю за лошадьми. Хозяева разрешили мне тренироваться верхом, но времени мало. Скоро заканчивается моя смена — вот и спешу собираться.
Пань Цяо сказала:
— Если останетесь в Чанъани и вам понадобится помощь, приходите во Внутренний город, ищите дом семьи Сюй.
Лян И поразилась. Она не знала, кто такие Сюй, но прекрасно понимала, что такое Внутренний город. Раньше там располагались резиденции чиновников, а и сейчас там живут только самые богатые и знатные. Она сразу поняла, что встретила благородного человека, и снова горячо поблагодарила.
Тао Чу спросила:
— А что за место — Лунный Османтус?
* * *
Лунный Османтус был сплошь усеян османтусами. Каждой осенью сюда стекались поэты и красавицы.
Когда-то давно, по разным причинам — добровольно или вынужденно — знатные дамы и девушки Чанъани всё реже выходили из дома. Тогда кто-то создал это место — теперь оно стало одним из немногих вариантов для прогулок, наряду с даосскими и буддийскими храмами.
В Лунном Османтусе бывали и мужчины. Однако сюда допускались только учёные мужи, поэтому женщины не возражали против их присутствия и даже часто устраивали здесь банкеты. Мужчинам это место тоже нравилось: достаточно было обладать хотя бы каплей красоты или таланта, чтобы снискать поклонение целой толпы женщин.
Едва три подруги ступили в Лунный Османтус, как их волосы пропитались насыщенным ароматом османтуса. В саду извивалась искусственная река, разделявшая его на две части. По обе стороны реки стояли павильоны. Обычно они не делились по полу, но сегодня один предназначался для женщин, другой — для мужчин.
Су Цы направилась к женскому павильону.
— Опять эти двое пришли по приглашению студентов! На каком основании они сюда попали? Прямо бесит!
— По-моему, в Лунном Османтусе теперь нечего делать. Сколько здесь всяких сомнительных личностей! Теперь и нас будут считать такими же!
— Кто их вообще сюда привёл? Неужели старший сын семьи Янь?
— Да неважно, кто привёл! Они сами должны понимать своё место и умно держаться подальше!
Шёпот женщин под османтусами долетел до ушей троицы. Только теперь они заметили: в женском павильоне сидели одни дамы, а в мужском — помимо мужчин — ещё и две женщины.
Эти две женщины расположились посреди павильона: одна играла на цине, другая — на пипе. Они были прекрасны, с ярким макияжем и в роскошных нарядах. Мелодия, вылетавшая из-под их пальцев, скользила над водой и достигала противоположного берега, создавая картину необычайной красоты. Но едва музыка затихала, как мужчины начинали громко аплодировать, разрушая всё очарование.
Су Цы узнала одну из них — это была девушка Тяньсян.
— Сяо Ин, почему ты не поговоришь с молодым господином Янь?
— Да, эти женщины вращаются с ним — что будет дальше?
— Ты ведь его невеста! Покажи характер и проучи этих девиц!
— ...Но это не их вина. Если бы Янь Шэнь не привёл их сюда, они бы и не пришли.
Из угла раздался тихий голос. Говорившая была хрупкой и бледной, будто от малейшего ветерка могла упасть.
— Сяо Ин, как ты ещё за них заступаешься? Ты слишком добра — тебя легко обидеть.
— Женщина не должна быть слишком мягкой. Надо уметь держать мужа в узде, иначе как ты устоишь в его доме?
Бледная девушка молча слушала, не глядя в сторону жениха Янь Шэня и не обращая внимания на советы подруг. Вскоре женщины заметили новых гостей и переключили внимание на них. Среди них оказалась знакомая Пань Цяо, которая тут же встала и почтительно предложила им места.
Пань Цяо, хоть и не имела официального чина, управляла делами семьи Сюй в Чанъани и была известна всем чиновникам и богачам. Кто бы не мечтал сблизиться с семьёй Сюй, пусть даже на каплю?
Узнав, что Су Цы и Тао Чу — подруги князя Динбэя, все загорелись интересом и принялись угощать их горячим чаем и сладостями. Девушки с восхищением слушали рассказы Су Цы о приключениях, но в то же время жалели её: храбрость, конечно, важна, но женщина подобна цветку — только в теплице она раскроет всю свою красоту.
Су Цы никогда не общалась с знатными дамами и барышнями. Из всех знакомых ей людей самым высокопоставленным был Сюй Чуньу, но тот никогда не участвовал в подобных чаепитиях — он всегда был в пути, и даже зайдя в город на отдых, вскоре вновь отправлялся дальше.
Правда, Су Цы бывала на женских собраниях. Когда её мать была жива, она открыла женскую школу в уезде. Чаогэ не одобряла, когда женщины совсем не умеют читать, но и чрезмерного образования не поощряла. Так как обучение было бесплатным, вначале в школу приходило много девочек. Балы цветов устраивали лишь богатые семьи, но бедные ученицы тоже подражали им: на праздники они собирались на поэтические вечера или «чай из талого снега». Жаль только, что каждый год некоторые девочки больше не возвращались в школу.
Бал в Лунном Османтусе был куда роскошнее тех скромных сборищ: сладости были изысканнее, а чай — ароматнее.
Однако никто не притрагивался к угощениям на столе.
Кроме Тао Чу.
Она с хрустом съела большое круглое красное яблоко, и звук этот привлёк внимание всех барышень. Но никто не сочёл её грубой или невоспитанной — напротив, все улыбались и приговаривали:
— Ешь, ешь ещё, милая!
Тао Чу съела яблоко, грушу и банан, после чего спросила у женщины, особенно настойчиво предлагавшей угощения:
— А ты сама не ешь?
Та на миг замерла, но тут же натянула вымученную улыбку:
— Мастер, я уже ела, совсем не голодна.
Тао Чу оглядела присутствующих:
— А вы все не голодны?
Знатные девушки покачали головами. Они надели роскошные наряды, украсили себя драгоценностями, тщательно накрасились и уложили волосы в безупречные причёски, перетянули талии до предела — всё это делалось не для того, чтобы есть в Лунном Османтусе. Сладости и фрукты здесь служили лишь подтверждением их статуса: в их домах еды хоть завались.
Тао Чу сказала:
— Какая жалость.
Женщина, предлагавшая угощения, с любопытством взглянула на неё. Эта «мастер» выглядела совсем юной — неужели она и вправду мастер? Ни возраст, ни пол не соответствовали её представлению о мастерах.
— Не скажете ли, мастер Тао, у кого вы учились? Умеете ли гадать?
Тао Чу задумалась:
— Я умею ловить демонов.
Вдруг кто-то крикнул:
— Сюэ Чжао хочет спросить мастера, её ли возлюбленный в доме Цинь!
— Как это «в доме Цинь»? Сюэ Чжао столько раз повторяла — вы же знаете! Господин Цинь спас её, и с тех пор она его невеста!
Все засмеялись. Лицо Сюэ Чжао покраснело от злости:
— Что вы несёте! Мне и вовсе не нужны мужчины!
Подначивавшая её женщина рассмеялась:
— Тогда зачем так наряжаешься? Неужели не надеешься, что господин Цинь хоть раз взглянет на тебя?
Сюэ Чжао фыркнула:
— Тот книжник ничего не понимает! В тот день я надела помаду цвета ягод, а он решил, что я плачу, и спросил, не обидел ли меня кто. С ним, как с глухим, разговаривать! Мужчины ведь ничего не смыслят в женском макияже.
Кто-то подхватил:
— Верно! Сегодня я надела новое платье, а мой муж даже не заметил — только велел побыстрее домой. Что они понимают?
— Да! Эти мужчины грязные и вонючие — не видят, сколько труда мы вкладываем!
Тао Чу сказала:
— Если они не замечают, значит, вы зря краситесь.
Все замерли. Но первой опомнилась Сюэ Чжао — она серьёзно произнесла:
— Мастер, вы ошибаетесь. Мы красимся не для них. Мужчины ведь совершенно не умеют ценить красоту.
Тао Чу кивнула:
— Действительно. Эти мужчины ведь вообще не красятся.
Все женщины последовали её взгляду на мужской павильон и вдруг расхохотались. Мужчины недоумённо уставились на них. Дамы смеялись так, будто услышали самый смешной анекдот.
— Мы гораздо красивее этих вонючих мужчин!
— И не только! Они даже не различают помаду и румяна — думают, что это одно и то же!
http://bllate.org/book/6201/595665
Готово:
