Старуха дрожащими губами прошептала:
— Всё вина Лай Лаосы! Это он продал тебя нашей семье. Говорил, будто ты приехала издалека к нему в гости — дома нищета да горе, жить стало невозможно. Ещё сказал, что ты сама рвёшься замуж, так что он, мол, как родственник, устроил тебе свадьбу прямо у нас.
Су Цы презрительно фыркнула:
— Я не знаю никакого Лай Лаосы! Вы что, каждому его слову верите? Да и вообще — я всё время была без сознания. Вам даже в голову не пришло усомниться?
Старуха пыталась свалить всю вину на других, думая, что Су Цы глупа. Но та не стала церемониться: взяла кухонный нож и полоснула им по лицу старика!
Ярко-алая кровь потекла по щеке. Старик всё ещё не пришёл в себя, но от этого зрелище выглядело ещё ужаснее. Если кровотечение не остановить, он и вправду превратится в мумию!
Старуха взвизгнула и снова попыталась потерять сознание, но Су Цы не дала ей закрыть глаза — влепила пощёчину.
— Он ещё жив! Чего ты воёшь? — холодно спросила Су Цы. — Как выглядит этот Лай Лаосы? Где он живёт? Откуда вы меня привезли? Говори всё чётко! Иначе будет как с ним!
И, не моргнув глазом, она провела ножом по лицу старика ещё раз. Два пореза образовали на его лице огромный крест. Даже если раны заживут, шрамы останутся навсегда.
Старуха с ужасом смотрела на Су Цы. «Как же так? — думала она. — Такая красавица, а злее любого демона!» Дрожа всем телом, она выложила всё, как на духу.
Оказалось, что каждую ночь старуха ходила к главе деревни звать мужа домой ужинать. Её муж любил играть в карты у главы деревни, но почти всегда проигрывал. Никакие уговоры не помогали.
В тот вечер, проходя мимо озера Циншуй, она увидела Лай Лаосы, который мочился прямо в воду. В деревне было две реки: одна — у самого входа, где все брали воду и стирали бельё; другая — озеро Циншуй, расположенное чуть поодаль. Несмотря на близость, никто не осмеливался брать воду из этого озера. Говорили, что ночью оно таинственно светится, а днём некоторые пытались разгадать загадку и даже ныряли в него — но исчезали без следа, тел так и не находили. Со временем все перестали подходить к озеру.
Увидев Лай Лаосы, старуха сразу уловила кислый запах перегара — он явно напился и осмелился мочиться в Циншуй только потому, что был пьян. Она уже собиралась обойти его стороной, как вдруг услышала его восклицание и невольно посмотрела в ту сторону.
В темноте лицо Лай Лаосы озарялось странным светом. Старуха едва не закричала, но тут он хихикнул:
— Тётушка, у вашего Сяо Лая ведь до сих пор нет жены?
Деревня называлась Цинху, но почти все жители носили фамилию Лай. Предки Лай Лаосы тоже жили здесь с незапамятных времён. Дрожа, старуха спросила:
— Ты человек или призрак?
Лай Лаосы обиделся:
— Что за глупости, тётушка! Разве я похож на призрака? Так да или нет — жену вашему Сяо Лаю брать? У меня как раз родственница приехала в гости. Решил, что ей самое место в вашем доме. Не будь я из того же рода, что и старый дядя Лай, даже не стал бы предлагать!
Старуха подумала, что он просто бредит от пьянства, и уже хотела уйти, но вдруг увидела, как Лай Лаосы вытаскивает из озера женщину. Он с трудом выволок её на берег, тяжело дыша и явно не желая больше шевелиться.
— Ну так что, берёте? — повторил он.
Старуха, дрожа, указала на женщину:
— Кто она такая?
Лай Лаосы фыркнул:
— Её там, на родине, надругались. Она в отчаянии приехала ко мне, а потом вновь решила утопиться!
Старуха быстро сообразила: она не знает, откуда эта женщина, и точно не родственница Лай Лаосы — все его родные живут в деревне! Но это было неважно. Её сыну уже под сорок, а жены до сих пор нет — седина на висках от одних только забот. А тут — словно с неба упала! Бери, не раздумывая!
— Десять лянов — и она твоя! — хмыкнул Лай Лаосы, поняв, что старуха заинтересовалась.
Та аж подскочила:
— Да ты с ума сошёл! Кто знает, жива ли она вообще!
В темноте она плохо разглядела женщину. А вдруг это труп? Тогда десять лянов — прямые убытки! Да и вообще — за десять лянов можно столько муки купить! Стоит ли женщина таких денег?
— Живая! — нетерпеливо отрезал Лай Лаосы. — Если бы мёртвая, стал бы я её таскать? Берёте или нет?
Старуха робко ответила:
— Надо... спросить у старика.
Лай Лаосы обрадовался:
— Беги скорее! А то, глядишь, другим достанется!
И тут же выпустил такой перегарный пердеж, что старуха отпрянула на полшага.
Она бросилась к дому главы деревни, чтобы найти мужа и посоветоваться насчёт свадьбы для сына. Но там оказался не муж, а сам Сяо Лай. Услышав, что мать нашла ему невесту, он тут же бросил карты и помчался домой.
Дальше всё пошло как по маслу: они купили Су Цы у Лай Лаосы и сразу же устроили свадьбу. Поэтому, очнувшись, Су Цы увидела перед собой мужчину, который уже тянул к ней руки.
Закончив рассказ, старуха виновато ожидала приговора, косо поглядывая на Су Цы и гадая, что та с ней сделает.
— И всё? — спросила Су Цы. — А мои вещи? Вы их не брали?
Старуха замотала головой:
— Нет! Лай Лаосы просто отдал тебя нам. Если тебе нужны вещи — иди к нему. Он же бездельник! Если что пропало — значит, он всё прикарманил. Всё из-за него! Если бы не сказал, что ты его родственница, мы бы и не стали покупать человека!
Она без раздумий свалила всю вину на Лай Лаосы, надеясь вызвать жалость и получить прощение. Как только верёвки развяжут, она тут же закричит — соседи прибегут на помощь, и эта женщина никуда не денется! А уж как они её приучат к порядку — это другое дело!
Су Цы не знала о её замыслах и не собиралась проявлять милосердие. Она продолжила расспрашивать о деревне. Выяснилось, что деревня называется Цинху, хотя вокруг одни жёлтые глиняные холмы. Дорога в уезд Ланьтянь всего одна, и даже на бычьей повозке добираться полдня.
Лай Лаосы живёт в уезде. Если он действительно подобрал рог единорога, то, скорее всего, уже вернулся туда. Значит, и Су Цы тоже нужно в уезд — там проще найти его и подать жалобу властям.
Узнав всё, что хотела, Су Цы просто оглушила старуху ударом и заткнула ей рот тряпкой.
Такой семье и вправду не стоило проявлять милосердие. Будь её воля — она бы сожгла этот дом дотла!
Из кухни она взяла пару кукурузных лепёшек и осмотрела сельхозинвентарь. Мотыги, вилы, грабли и лопаты были слишком громоздкими и только помешали бы в пути. В итоге она выбрала топорик для рубки дров, положила лепёшки за пазуху, нашла под кроватью немного мелких серебряных монет и, осторожно приоткрыв калитку, скрылась в ночи.
Су Цы не знала, чей пёс обладал таким чутким слухом, но едва она вышла из двора старухи, как одна собака вдруг завыла, будто её били палкой. За ней подхватили другие, и вскоре вся деревня огласилась лаем. Собаки не обращали внимания на то, спят ли люди, — похоже, они специально будили всех.
Жители начали просыпаться и ругаться на шумных псов. Но те не унимались, продолжая лаять в темноту. Кто-то заподозрил неладное и стал будить соседей: мол, в деревню проник вор. Словно горячую воду вылили на деревню — все зашевелились.
Дом старухи оставался тихим, и это насторожило соседей.
Один из них громко постучал в дверь:
— Дядя Лай! Дядя Лай!
Никто не открыл. Даже если бы они спали, такой шум их разбудил бы. Да и вообще — ведь сегодня они купили женщину! Почему так тихо?
Сосед удивился и ещё несколько раз громко позвал. Наконец он услышал изнутри дома глухие стоны и понял: в доме беда.
Он побежал домой и увидел свою жену, стоявшую во дворе, словно призрак. Раздражённо бросив:
— Принеси табуретку! Пойду проверю, что у дяди Лая,
— он подставил ногу на табуретку и перелез через забор.
Осмотрев двор, он ничего подозрительного не заметил и закричал:
— Дядя Лай! Сяо Лай! Тётушка!
Глухие стоны становились всё громче — они доносились из дома. Но дверь оказалась заперта снаружи.
Мужчина побежал за помощью. Собрав кучу мужчин, они принесли толстую балку и начали выбивать дверь. Вскоре замок не выдержал — дверь с треском распахнулась.
Первым в дом вошёл сосед с фонарём. Свет упал на страшную картину.
Старик и старуха были привязаны к кроватным столбам. Старик всё ещё спал, но на нём красовалась жуткая свадебная одежда, а лицо и тело были в засохшей крови. К счастью, кровотечение остановилось, но вид был ужасающий. Старуха стонала, издавая глухие звуки.
Люди тут же развязали им верёвки, стали тереть старика за грудь и щипать за нос, кто-то побежал за единственным деревенским лекарем.
Из запутанного рассказа старухи все поняли: купленная женщина сбежала. И не просто сбежала — она отрезала Сяо Лаю «корень» и жестоко избила их обоих!
Толпа возмутилась. Все клялись помочь поймать эту «злодейку» и наказать по деревенским законам. Они кричали и проклинали женщину, будто беда случилась с ними самими. При этом никто не вспомнил, что сами же купили человека, и что эта женщина вовсе не из их деревни.
Как можно сочувствовать чужаку?
Кто-то подал идею: один мужчина с фонарём и лопатой начал обходить дома, будя всех подряд. Вскоре подняли даже главу деревни, который сердито ворчал, что его разбудили посреди ночи. Но разве глава может игнорировать происшествие? Он собрал старейшин в храме предков и приказал:
— Одна группа — на дорогу в уезд, вторая — в горы, третья — патрулирует деревню.
Глава был доволен своим распоряжением и пошёл утешать старших Лай. Те, кто прожил достаточно долго, чтобы иметь сыновей, внуков и даже правнуков, пришли в ярость, узнав, что у одного из их рода «обрезали корень». Ведь для мужчины «корень» — самое главное. Без него жизнь теряет смысл.
Су Цы, услышав лай собак, сразу поняла: всё плохо. Дороги в деревне и днём путаные, а ночью — тем более. Да и жители уже точно на ногах. Она даже не успела увидеть озеро Циншуй!
«Неужели я пошла не туда?» — подумала она, но останавливаться было нельзя. Сначала она хотела уйти в горы — по обе стороны деревни были холмы, но там наверняка будут искать, да и дикие звери водятся.
«Может, эти люди страшнее зверей», — пробежала мысль, и она вздрогнула. Вдруг в темноте донёсся шум — голоса людей и лай собак. Она узнала этот звук: в деревне Чаньнин так же поднимали тревогу, когда воры проникали в селение.
Значит, вся деревня на ногах! Тени мелькали повсюду, будто день настал.
Су Цы прижалась к стене дома, прячась от фонарей, и услышала, как один мужчина говорит жене:
— Глава послал одних на дорогу в уезд, других — в горы, а третьих — патрулировать деревню.
Значит, они не знают, куда она направилась.
Су Цы задумалась: а не пойти ли к озеру Циншуй? Может, там есть тайная тропа? Но если нет? У неё нет права на ошибку — поймают, и всё кончено.
Долго думать не пришлось. Она резко решила: не буду бежать из деревни — останусь внутри! Не знаю дорог — найду того, кто знает!
Жители и не подозревали, что она не ушла, а вернулась обратно. Дома почти пустовали.
Но Су Цы всё равно заметили.
http://bllate.org/book/6201/595631
Готово:
