Лицо Цао Чжэнкуаня, обычно такое мягкое и приветливое, будто треснуло от внутреннего напряжения. Лю Хань с ещё большим восхищением взглянула на Лу Чжаня: всего несколькими словами довести человека до такого состояния — видимо, отношения между наследным принцем и её старшим братом действительно исключительны. Иначе как объяснить ту неизменную доброту, с которой он прежде относился к ней?
Лю Хань тут же поддержала Лу Чжаня:
— Конечно! Мы ещё с утра предсказали беду в этом доме и целую ночь мчались без отдыха, лишь бы вовремя прибыть.
Слуга, стоявший рядом с Цао Чжэнкуанем, давно покрылся холодным потом.
Госпожа Цзян сейчас тяжело больна и прикована к постели. Старший молодой господин и его вторая жена Ван Цзяосинь неотлучно находятся у её ложа и ни на миг не могут отойти. Второй сын погружён исключительно в чтение классиков и не интересуется делами дома. Поэтому все заботы по управлению поместьем легли на плечи племянника. Тот всегда пользовался особым доверием как главы семьи, так и старшего сына и имел в доме Цзян немалый вес. Обычно все слуги обращались с ним с величайшей осторожностью, но сегодня кто-то осмелился так откровенно его оскорбить!
Лицо Цао Чжэнкуаня на мгновение потемнело, но он быстро взял себя в руки, снова учтиво поклонился и тихо произнёс:
— Как верно сказала только что госпожа Му, в нашем доме в последнее время действительно неспокойно. Прошу простить нас за невольную грубость к вам, Учителям Дао.
— Когда в доме завелась нечисть, спокойствия и быть не может, — с лёгкой насмешкой произнёс «даос Байхэ».
Цао Чжэнкуань выглядел поражённым. Он сделал шаг вперёд и с заметной тревогой спросил:
— Учитель знает причину?
«Даос Байхэ» кивнул и указал пальцем на юго-запад:
— Злой дух тревожит обитателя того двора. Положение, скорее всего, крайне серьёзное.
От этих слов не только лицо Цао Чжэнкуаня стало ещё более удивлённым, но и слуга вскричал с волнением:
— Учитель — настоящий святой! Там как раз находится двор нашей госпожи…
Он не успел договорить, как «даос Байхэ» продолжил:
— Ваша госпожа в последнее время страдает от головных болей, её мучают кошмары по ночам, и ни лекари, ни молитвы, ни подношения богам не приносят облегчения.
Цао Чжэнкуань опустился на колени:
— Прошу вас, Учитель, избавьте наш дом от нечисти и верните нам покой!
— Но мы же только что сказали! — вдруг вмешалась Лю Хань, надув щёки. — Учитель, старший брат и я всю ночь ехали без отдыха и теперь умираем от голода. Откуда нам силы ловить духов?
Цао Чжэнкуань хлопнул себя по лбу:
— Простите мою забывчивость! Прошу вас, Учитель, и ваших спутников войдите в дом и немного отдохните.
«Даос Байхэ» кивнул и направился ко входу в поместье Цзян. Проходя мимо своей ученицы, он ловко стукнул её по голове и строго произнёс:
— Вне мира сего, а всё ещё жаждешь вкусной еды! Как это приличествует даосу!
Но ноги его при этом не замедлили шага — он решительно вошёл в усадьбу.
Цао Чжэнкуань наблюдал за этим и не мог отделаться от странного ощущения: неужели этот «даос Байхэ», отчитав девочку, будто бы убегает прочь?
— Что будем делать дальше? — спросила Лю Хань, сидя в гостевых покоях дома Цзян и перебирая рис в своей миске. Она посмотрела на невозмутимого Лу Чжаня, а затем тихо добавила, указывая на Юань Сина, которому пришлось стоять с чашей на голове: — Всё-таки Юань Син теперь наш учитель. Если его так накажут, а увидят слуги дома Цзян — каково будет его положение?
Юань Син, услышав это, про себя закивал в полном согласии.
Стоять с чашей на голове перед самой госпожой Лю — это уж слишком унизительно для первого стражника княжеского дома Му!
Вспомнив об этом, Юань Син вновь пожалел о своём необдуманном поступке. Ему не следовало, будучи подчинённым, осмелиться и стукнуть свою госпожу по голове.
Пока он корил себя в душе, раздался спокойный голос его господина:
— Учитель, иди есть.
Юань Син чуть не подкосились ноги, и он едва удержал чашу на голове.
Его высочество явно хочет сократить ему жизнь!
Молча подойдя к столу, Юань Син собрался уже взять миску, но тут два взгляда одновременно уставились на него — один горячий, другой ледяной. Пришлось ему снова положить миску и, прочистив горло, подробно объяснить Лю Хань всё, что поручил ему Лу Чжань.
Оказалось, что после судебного заседания Лу Чжань отправил Юань Сина в дом Цзян для сбора сведений. Узнав подробности о Цао Чжэнкуане, он и разработал сегодняшний план.
Лю Хань склонила голову и с сомнением спросила:
— Значит, вся эта история о беспокойстве в доме — вымысел?
Если это так, то их маскировка под учителей с горы Душань окажется куда безопаснее.
Но её надежда быстро растаяла.
— Напротив, всё правда, — ответил Лу Чжань.
— Правда?
Юань Син взял слово:
— Недавно госпожа Цзян действительно сильно заболела. Она бредила, будто по ночам видела призрака. Это подтвердила и вторая жена старшего молодого господина, Ван Цзяосинь.
Лю Хань почувствовала, что где-то здесь кроется нечто странное.
— А как именно она это подтвердила?
— Ван указала, кто именно является этим призраком.
По спине Лю Хань пробежал холодок. Она обхватила себя за плечи:
— Неужели это кто-то знакомый всей семье Цзян?
По её сведениям, род Цзян живёт в уезде Сышуй уже более ста лет и славится добродетелью и благородством. Такой семье должны покровительствовать небеса и духи. Как же в ней могла завестись нечисть?
Юань Син внимательно осмотрелся, убедился, что за ними никто не подслушивает, и тихо произнёс имя:
— Чжоу Суэ.
Увидев, как Лю Хань побледнела от ужаса, Юань Син осторожно взглянул на своего господина и тут же замолчал.
Лу Чжань мягко положил руку ей на плечо и успокаивающе похлопал:
— Помнишь, что говорили Чжоу Ань и слуги дома Цзян о местонахождении Чжоу?
Лю Хань кивнула, и вдруг связала это с историей о том, как старшая госпожа Цзян «увидела призрака». Её лицо изменилось:
— Неужели Чжоу Суэ уже…
В семье Лю царили гармония и порядок. Согласно семейному уставу, каждый мужчина рода Лю мог иметь лишь одну жену. Лю Хань с детства видела, как любят друг друга её родители, и никогда не могла представить, что в знатных домах происходят такие ужасы, где даже убийство может остаться безнаказанным.
Она вспомнила стариков Чжоу, торгующих на базаре и мечтающих о возвращении дочери, вспомнила Чжоу Аня, который изо всех сил искал свою сестру. В душе у неё поселился ледяной холод.
Если Чжоу Суэ действительно умерла, за этим наверняка скрывается много тайн. Иначе зачем дому Цзян так усердно всё скрывать?
Лу Чжань покачал головой, глядя на её бледное лицо.
Как бы ни была она мужественна, всё же оставалась юной девушкой, не знающей жестокости мира.
Не заставляя Лю Хань долго гадать, Лу Чжань рассказал ей всё, что уже удалось выяснить.
Это было получено от служанки, давно проданной из дома Цзян.
Оказалось, что Цзян Сюань настоял на браке с Чжоу Суэ вопреки воле госпожи Цзян. Поэтому после свадьбы Чжоу Суэ немало страдала. Но госпожа Цзян всегда любила показывать себя доброй и милосердной перед посторонними, поэтому Чжоу Суэ терпела всё в молчании.
Чжоу Суэ была кроткой, благородной и скромной. Со временем госпожа Цзян начала менять к ней отношение и перестала специально её унижать. Так у них наступило время безмятежного счастья.
Но, увы, оно длилось недолго.
Прошёл уже год с тех пор, как Чжоу Суэ стала женой Цзян Сюаня, а детей всё не было. Госпожа Цзян начала волноваться и решила предложить сыну взять наложницу, но тот отказался. Это привело её в отчаяние.
— Цао Чжэнкуань, всегда умевший лавировать между людьми, заметил её тревогу и тайно предложил план, — сказал Лу Чжань.
Лю Хань была ошеломлена:
— Вы хотите сказать, что Чжоу Суэ погубила госпожа Цзян…
Лу Чжань покачал головой:
— Нет.
— Тогда…
— План Цао Чжэнкуаня заключался в том, чтобы госпожа Цзян нашла повод изгнать Чжоу из дома.
Лю Хань поняла:
— То есть они хотели заставить старшего молодого господина развестись и жениться снова?
Лу Чжань кивнул.
Однако план Цао Чжэнкуаня и госпожи Цзян провалился.
— Если старший молодой господин отказался разводиться, почему тогда умерла Чжоу Суэ? И кто такая нынешняя вторая жена?
— Потому что Чжоу была уличена в связи со слугой и, не вынеся позора, покончила с собой, — спокойно ответил Лу Чжань. — А дом Цзян скрывает правду и распускает слухи о её тяжёлой болезни лишь ради сохранения чести семьи.
Если бы стало известно, что законная старшая невестка изменяла слуге, это нанесло бы непоправимый удар по репутации старшего сына. Кроме того, Цзян Нин готовится к императорским экзаменам, и скандал с братом и невесткой мог бы испортить его карьеру. Поэтому госпожа Цзян и решила всё замять.
— По их замыслу, Чжоу должна была «болеть» год или два, а потом «умереть от болезни». Только после этого они собирались сообщить об этом семье Чжоу.
Лю Хань никогда не слышала о подобных вещах и была глубоко потрясена. Но, вспомнив благовоспитанность Чжоу Аня и доброту его родителей, она сказала:
— Чжоу Суэ вряд ли была такой женщиной.
Если бы её поведение действительно было порочным, госпоже Цзян выгоднее было бы просто раскрыть правду — позор лег бы на семью Чжоу, и не было бы нужды затевать всю эту интригу.
Лу Чжань улыбнулся:
— Ты не так уж глупа.
Лю Хань округлила глаза:
— Мне кажется, вы меня обидели.
Её слова заставили Лу Чжаня громко рассмеяться.
Лю Хань надула губы, слегка кашлянула и снова спросила:
— Раз так, то где же правда?
Лу Чжань развёл руками:
— Мёртвые не дают показаний. Доказать ничего невозможно.
Чжоу Суэ покончила с собой, а её «любовник» сгорел дотла в пожаре в дровяном сарае.
Лю Хань почти растерялась:
— Тогда откуда вы так уверены, что за этим кроется заговор?
Лу Чжань встал, подошёл к окну и, глядя на пустынный двор, вместо ответа спросил:
— Как тебе показались люди в доме Цзян, когда мы шли сюда?
Лю Хань задумалась и медленно ответила:
— Господин Цзян — человек сильной воли и решительный. Цао Чжэнкуань выглядит благородным, но в глазах у него хитрость и нестабильность. Цзян Нин… учёный, изящный и спокойный в речах.
Заметив, что лицо Лу Чжаня слегка потемнело, она запнулась, но всё же продолжила:
— А вот Цзян Сюань и его вторая жена кажутся особенно странными.
— Почему? — спросил Лу Чжань, и в его глазах уже играла улыбка. Было ясно, что он задал вопрос нарочно.
Лю Хань надула губы и бросила четыре слова:
— Внешняя гармония, внутреннее отчуждение.
Взгляд Ван Цзяосинь на старшего молодого господина был полон обожания, но он всё время сохранял холодное и отстранённое выражение лица. Если бы не то, что Лю Хань узнала ранее от стариков Чжоу и их соседей — что Цзян Сюань добрый и вежливый юноша, — она бы подумала, что он всегда такой.
То, что Цзян Сюань избегает близости со второй женой, явно говорит: он женился на ней не по своей воле. А ведь ранее Лу Чжань упоминал, что Цзян Сюань несколько раз успешно отвергал предложения матери взять наложницу. Как же тогда Ван Цзяосинь не только вошла в дом, но и получила статус равной первой жене? Здесь явно произошло нечто важное.
Лу Чжань усмехнулся:
— Это как раз то, что нам предстоит выяснить. Только разобравшись во всём, мы сможем закрыть дело Чжоу Суэ. Живая или мёртвая, Чжоу Суэ должна быть возвращена своей семье.
Лю Хань прекрасно понимала это, но мысль о призраках в доме Цзян заставляла её дрожать. Она обхватила себя за плечи и незаметно придвинулась ближе к Лу Чжаню:
— Ваше высочество, госпожа Цзян тяжело больна… Неужели это действительно дух Чжоу Суэ мстит?
Девушка съёжилась, её взгляд метался по сторонам — она явно очень боялась. Лу Чжань почувствовал лёгкий аромат её духов и мягко улыбнулся. Он потрепал её по волосам:
— Призраки и демоны — всего лишь порождение человеческих страхов. Верить в сверхъестественное — глупо.
— А?
Лю Хань ещё не успела опомниться, как Лу Чжань твёрдо добавил:
— Сегодня ночью станет ясно: человек это или призрак.
С этими словами он, не обращая внимания на её любопытный взгляд, подошёл к двери и распахнул её. Лю Хань последовала за ним и увидела подходящего Цао Чжэнкуаня.
Тот пришёл специально пригласить «даоса Байхэ» в покои госпожи Цзян, чтобы установить защиту и поймать духа.
Глядя на его учтивую и собранную внешность, в глазах Лю Хань мелькнула тень задумчивости, но тут же она вновь приняла обычное выражение лица и вместе с Лу Чжанем взяла предметы, необходимые для ритуала, и вышла вслед за ним.
http://bllate.org/book/6200/595589
Готово:
