Гвардия вернулась к несению службы ещё седьмого числа, и Юнь Чжун больше не приходил ежедневно в Восточный дворец под предлогом обеда. Однако сегодня императрица — умышленно или случайно — узнала, что у её племянника нет дежурства, и без лишних слов тут же вызвала его ко двору.
Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Праздник Юаньсяо издревле считался временем семейного единения, но родители Юнь Чжуна всё ещё находились в Сучэне, и бедный юноша остался совсем без присмотра. Как заботливая тётушка, императрица вполне могла пожелать подарить племяннику немного домашнего тепла — в этом не было ничего предосудительного.
Просто Сун Тянь почувствовала лёгкую неловкость.
Она не могла точно объяснить, в чём дело, но ей казалось, будто некоторые вещи постепенно выскальзывают из-под контроля. За последнее время она слишком часто общалась с Юнь Чжуном, и он, сам того не ведая, уже стал частью её повседневной жизни. Он, конечно, не родственник, но и уж точно не чужой — настолько, что начал вытеснять из памяти того самого «гусёнка», которого она раньше видела лишь по телевизору. Образ юноши с ракеткой постепенно расплывался, зато всё чётче проступал другой — в доспехах и с мечом у пояса.
Сун Тянь понимала это с самого начала своего пребывания в этом мире: человеческий разум ограничен, и если она хочет жить здесь по-настоящему, ей придётся отпустить кое-что из прошлого. Но место «кумира» в сердце каждого человека особенное. Сун Тянь не хотела забывать то чувство, с которым когда-то гналась за своей мечтой — по крайней мере, не сейчас.
Из-за этого Юнь Чжун невольно попал под раздачу. Он был совершенно озадачен переменчивым настроением жунчжу, но, вспомнив, что его мать и сестра тоже каждый месяц несколько дней ведут себя странно, решил, что, наверное, это нормально.
«Жунчжу — добрая девушка, — подумал молодой господин Юнь. — С ней стоит пообщаться поближе. Если она сама не хочет — я проявлю инициативу. Всё-таки это вклад в мир между двумя государствами, не так ли?»
Личунь уже прошёл, и хотя на газонах императорского сада ещё лежал тонкий слой снега, солнце уже несло в себе первые признаки весны. Его лучи мягко ласкали лицо, заставляя опускать любые барьеры.
Именно в этот момент Юнь Чжун появился позади Сун Тянь.
Хозяева подобных собраний обычно появляются последними, но Сун Ли был неугомонным, и Сун Тянь пришла немного раньше. По распоряжению императрицы придворные, хоть и знали, что эта девушка из Сун — по сути, заложница, всё равно обращались с ней с почтением и проводили к скамье в павильоне, даже подав ей чашку цветочного чая.
Сун Тянь не придавала этому значения — ей было достаточно того, что ей самой комфортно. Что думают другие, её не волновало.
Ей подали свежеиспечённые пирожные — ароматные, с лёгкой сладостью. От запаха Сун Тянь прищурилась и потянулась за одним, но вдруг чья-то рука опередила её.
И, что хуже всего, похититель даже не почувствовал вины. Напротив, он нарочито торжественно произнёс, глядя ей прямо в глаза:
— Какое восхитительное угощение, жунчжу! Благодарю вас за великодушие — вы так щедро одарили сего ничтожного слугу!
Сун Тянь смотрела, как он ест без малейшего намёка на приличия, с крошками по всему лицу, и не могла поверить, что это тот самый юный генерал, который встретил её у ворот столицы.
Она думала, что, раз ему так рано поручили командовать людьми, он наверняка серьёзный и сдержанный. И поначалу так и было! Но оказалось, что он невероятно медлителен в общении: перед незнакомцами держится строго, а как только привыкает — тут же показывает свой настоящий характер. Ясно было, что перед ней всё ещё юноша из знатной семьи, полный жизненных сил и не знавший настоящих трудностей.
Сун Тянь твёрдо помнила, что должна держать дистанцию, и потому подвинула тарелку в его сторону:
— Действительно вкусно. Юнь-господин, возьмите ещё несколько штук?
Юнь Чжун будто не заметил её жеста и без тени смущения взял ещё одно пирожное:
— Благодарю жунчжу! Тогда уж позвольте не церемониться.
Дворцовые пирожные были изысканными, но Юнь Чжун ел их по одному за раз, не наслаждаясь, а просто уплетая. Сун Тянь смотрела и страдала.
Юнь Чжун про себя усмехнулся, взял последнее пирожное, но тут же положил обратно и с притворной скорбью подвинул тарелку к Сун Тянь:
— Эти пирожные действительно вкусны, но ведь они ваши, жунчжу. Мне неудобно забирать всё себе. Последнее оставлю вам.
Сун Тянь смотрела на пирожное, уже слегка раздавленное его пальцами, и не знала, что делать.
В этот момент позади раздался лёгкий смешок, и в поле зрения попался подол одежды, вышитый золотыми фениксами.
Такой наряд могла носить только одна женщина во всём Поднебесном.
Сун Тянь и «непослушный мальчишка» Юнь Чжун тут же вскочили, чтобы поклониться, но императрица мягко подняла их и ласково погладила каждого по голове.
— Сначала я переживала, что тебе будет трудно привыкнуть к нашей жизни, — сказала она Сун Тянь. — Но теперь вижу, что ты отлично устроилась.
Затем её взгляд переместился на Юнь Чжуна, и в глазах появилась особая тёплая улыбка старшего поколения:
— Император сначала волновался: «Юнь Чжун, конечно, способный и сообразительный, но ведь он и натворил немало глупостей. Вдруг обидит нашу гостью?» А я ему отвечаю: «Этот мальчик, хоть и воин, высокий и грозный на вид, на самом деле очень чуткий. Он замечает то, чего другие не видят, и всё улаживает так, как надо. Кто, как не он, сможет достойно принять жунчжу? Посмотри на его мать и сестру — обе такие шумные! В целом Чанъане вряд ли найдётся кто-то лучше Юнь Чжуна, чтобы показать гостье наш город».
Юнь Чжун, услышав похвалу от самой императрицы, еле сдержал горделивую улыбку и чуть не поднял подбородок.
Раз уж самая уважаемая женщина Поднебесной так сказала, Сун Тянь, конечно, не могла позволить ей потерять лицо — особенно если она сама хотела спокойно и комфортно жить при дворе. Да и, честно говоря, Юнь Чжун действительно справлялся отлично — придраться было не к чему.
— Тогда позвольте поблагодарить вас, Ваше Величество, и вас, Юнь-господин. Благодаря вам мне гораздо легче освоиться здесь.
Императрица снова погладила её по голове, улыбнулась, но больше ничего не сказала.
Императору предстояло совещание с министрами по государственным делам — он даже специально попросил разрешения у императрицы не приходить. Поэтому всех пригласили начинать празднование без него.
Императрица оказалась по-настоящему заботливой и внимательной женщиной. Возможно, в этом проявлялась упрямая натура южанки — среди бесчисленных юаньсяо она всё же выделила отдельное место для лепки танъюаней, чем глубоко тронула Сун Тянь, настоящую поклонницу этого лакомства.
«Как же хорошо, — подумала Сун Тянь с облегчением. — Сегодня я ещё выживу».
Юнь Чжун заметил её растроганный вид и вдруг вспомнил: Сун находится южнее даже Цзяннани, а значит, жунчжу наверняка привыкла есть танъюани. Он задумался, а потом, держа в руках только что скатанное юаньсяо, подошёл к Сун Тянь с видом человека, несущего драгоценный дар:
— Жунчжу, вы, наверное, никогда не пробовали юаньсяо? На вкус почти как танъюани, но готовят их по-другому: танъюани лепят, а юаньсяо катанием делают. Они ещё и крупнее. После того как слепите танъюани, не хотите попробовать сделать юаньсяо? Это очень интересно!
Сун Тянь на миг замерла, но вежливо кивнула.
Не пробовала юаньсяо? Конечно, пробовала — и даже очень хорошо знала их.
Бабушка Сун Тянь была настоящей северянкой и каждую весну обязательно делала юаньсяо. Но хуже всего было то, что она обожала начинку из пяти видов орехов. В детстве Сун Тянь пришлось съесть их столько, что сначала она просто наелась, а потом и вовсе начала избегать. С тех пор, как начала жить одна, она занесла все юаньсяо в чёрный список и осталась верна только танъюаням.
Но проблема была в другом — она совершенно не умела их готовить.
Кулинарные способности Сун Тянь были… особенными. Бабушка однажды решила, что, даже если внучка и не похожа на обычную девочку, ей всё равно нужно уметь готовить для себя. Так однажды летом начался урок с самого простого — жареных помидоров с яйцами. Всё шло отлично: бабушка даже удивилась, как аккуратно Сун Тянь нарезала помидоры. Но как только она включила огонь, всё пошло наперекосяк. Сначала она вылила полсковороды масла, а когда блюдо было готово и она собралась переложить его на тарелку, рука дрогнула — и всё угодило прямо в плиту. Пламя вмиг взметнулось к потолку, оставив на нём чёрный след.
Хорошо, что кухонные шкафы были огнеупорными — иначе Сун Тянь, возможно, и не дожила бы до своего перерождения.
Этот инцидент оставил глубокий след в душе бабушки, и с тех пор она больше никогда не упоминала о готовке.
И вот теперь Сун Тянь стояла перед миской с мукой, рисовой мукой, водой и начинкой, дрожащими руками пытаясь понять, с чего начать. Краем глаза она поглядывала на других дам и принцесс, надеясь списать хотя бы что-то.
«Я думала, мы пришли есть! Кто бы мог подумать, что придётся готовить самой!»
Юнь Чжун ещё во время болезни узнал от Сун Ли, что у Сун Тянь… ну, скажем так, «особые» кулинарные таланты. Тогда он подумал, что Сун Ли просто преувеличивает, чтобы подразнить его. Но сегодня убедился: слухи не врут.
Он видел, как девушка уже давно не может даже замесить тесто, и на лбу у неё выступила испарина, хотя на улице было прохладно. Юнь Чжун отвернулся, чтобы скрыть улыбку, а когда снова посмотрел на неё, лицо его выражало искреннюю заботу.
— Жунчжу, отдохните немного. Позвольте мне замесить тесто, а вы потом слепите.
Хотя он и использовал вежливое обращение, это не был вопрос — он даже не дал ей возможности отказаться. Увидев, что она всё ещё колеблется, он просто взял её за запястье, вложил в ладонь, испачканную мукой, своё уже готовое юаньсяо, а миску с тестом придвинул к себе.
Сун Тянь не ожидала такого поворота и на мгновение замерла. Пока она приходила в себя, право замешивать тесто уже безвозвратно ушло. Она посмотрела на юаньсяо в своей руке, потом снова на него — и сдалась.
«Ладно, пусть делает, если хочет».
Она огляделась: императрица была окружена наложницами и вела беседу, наследный принц и Сун Ли куда-то исчезли, а с принцессами она не была знакома. В итоге Сун Тянь поняла: сейчас ей действительно некуда деваться, кроме как остаться рядом с Юнь Чжуном.
Чтобы не молчать и не чувствовать неловкости, она слегка кашлянула и, покачивая юаньсяо в ладони, с наигранной невинностью спросила:
— Юаньсяо такие большие! Какие милые! Юнь-господин, а какая у вас начинка? Вкусно?
Юнь Чжун смягчился под её взглядом. С закатанными рукавами и мукой на щеке он вдруг стал похож на заботливого домашнего мужчину.
— С пятью видами орехов. Обычно во дворце такую начинку не делают, но Сун Ли любит, так что приготовили. Вы же с ним родные брат и сестра — наверное, у вас похожие вкусы?
…Пять видов орехов?
От этого сочетания Сун Тянь мгновенно застыла, и улыбка замерла у неё на лице. Юаньсяо в руке вдруг показалось обжигающе горячим.
Юнь Чжун, занятый тестом, всё же успел заметить её побледневшее лицо и нахмурился:
— Что-то не так? Не нравится? Тогда позже сделаем другие. Мне тоже кажется, что начинка с орехами — странная. Не пойму, что в ней такого Сун Ли — даже в лунные пряники он её кладёт.
Сун Тянь тихо кивнула, но всё же аккуратно положила юаньсяо с пятью орехами на тарелку.
«Прошло столько лет… Впервые за долгое время можно вспомнить вкус детства. Почему бы и нет?»
В это время императрица, ненадолго оторвавшись от разговора с наложницами, случайно взглянула в их сторону. Её взгляд упал на картину: Юнь Чжун месит тесто, а Сун Тянь стоит рядом и что-то говорит ему. Они выглядели как молодая пара, недавно поженившаяся и вместе готовящая ужин.
Даже сама императрица, женщина, видавшая всё на свете, не удержалась и умилилась.
«Пора доставать красную нить…» — подумала она.
Императрица Чанъаня, первая сваха Поднебесной, уже начала строить планы.
http://bllate.org/book/6197/595373
Готово:
