Шэнь Яосин кралась на цыпочках, не издав ни единого звука. Госпожа Сун, дежурившая у постели, нахмурилась, но промолчала — не хотела будить спящую.
Подойдя к ложу, девушка наклонилась и долго всматривалась в лицо матушки Шэнь. Болезни не было видно: даже цвет губ казался таким же, как всегда.
Заметив недовольство на лице госпожи Сун, Яосин неторопливо опустилась в ближайшее кресло-тайши, решив дождаться, пока мать проснётся.
Госпожа Сун бросила на неё сердитый взгляд и больше не обращала внимания, сосредоточившись на уходе за больной.
Когда Яосин уже начала клевать носом, в комнату вошла управляющая Ло и тихонько разбудила её, что-то прошептав на ухо. Девушка немедленно последовала за ней из восточного покоя.
В гостиной она увидела пожилую женщину, спокойно пьющую чай. Яосин коротко что-то сказала управляющей Ло, и лишь после того, как та удалилась, подошла к гостье с вежливым поклоном:
— Вы, верно, лекарь Сы?
Старушка встала и слегка кивнула:
— Именно.
— Прошу садиться, — пригласила её Яосин, указывая на место. Её поведение было безупречно учтивым и достойным — совсем не похожим на ту безрассудную девчонку, какой её знали за пределами дома. — Благодаря вам моя матушка избежала опасности. Я бесконечно благодарна!
— Госпожа Шэнь, не стоит благодарностей, — скромно ответила лекарь. — Я лишь исполняю указание Его Величества.
Обменявшись парой вежливых фраз, лекарь Сы перешла к делу:
— Сегодня я пришла сообщить вам нечто важное, касающееся болезни господина Шэня. Ранее я никому в доме об этом не говорила — ждала вашего возвращения.
Увидев серьёзность в глазах старой женщины, Яосин похолодела:
— Неужели болезнь моей матушки необычна?
Лекарь Сы кивнула и медленно заговорила:
— Я внимательно осмотрела господина Шэня и пришла к выводу: это отравление. Однако не стоит чрезмерно тревожиться — яд не слишком опасен. При соблюдении предписанного лечения выздоровление неизбежно. Гораздо хуже другое: тот, кто отравил, вряд ли остановится. Если повторное отравление произойдёт, излечить будет крайне трудно.
Отравление...
Яосин помолчала, затем тихо спросила:
— Могли бы вы рассказать подробнее о свойствах этого яда?
— Конечно, — кивнула лекарь. — Это редкий яд, действующий медленно. Лишь накопившись в определённом количестве, он вызывает первые симптомы. Жертва становится всё более сонливой и в итоге умирает во сне — без боли, без страданий, незаметно для окружающих. А значит, отравитель прекрасно знает распорядок и привычки господина Шэня, иначе не смог бы ввести яд повторно. Поэтому, госпожа Шэнь... — она сделала паузу и пристально посмотрела на застывшую девушку, — будьте особенно внимательны к тем, кто окружает вашу матушку.
...
Брови Яосин с тех пор не разглаживались. Она не слышала увещеваний управляющей Ло и до самого вечера не могла понять, кто же осмелился отравить её мать.
Если верить лекарю Сы, отравитель отлично знает распорядок и питание матушки Шэнь. А кто, кроме...
— Управляющая Ло? — вслух предположила она, но тут же покачала головой. Да, Ло действительно хорошо знает привычки её матери, но у неё нет мотива. Более того, она глубоко уважает матушку Шэнь.
Если не Ло, то кто ещё может полностью контролировать рацион матушки?
Внезапно у Яосин мелькнула смелая догадка, но что-то всё же не сходилось. Хотя она и знала, что отношения между госпожой Сун и матушкой Шэнь не слишком дружелюбны, вряд ли это повод для убийства. Да и выгоды для Сун в этом никакой.
Раздражённо потянувшись за волосы, Яосин почувствовала, как свет свечи режет глаза.
В этот момент за дверью спальни раздался стук. Девушка вздрогнула и обернулась:
— Кто там?
В это время Циньшу уже должна была спать.
— Это я, — раздался мягкий мужской голос, звучавший в ночи почти соблазнительно.
Недоумение на лице Яосин усилилось. Она подошла и открыла дверь. Лунный свет окутал фигуру юноши холодным сиянием; черты лица скрывала тень, лишь нижняя часть — губы и подбородок — была освещена отблеском свечи. Губы были плотно сжаты, будто он был недоволен.
— Брат, что ты здесь делаешь? — удивилась она. — Ведь уже глубокая ночь.
Сун Синянь молча смотрел на лицо сестры. Оно за время её отсутствия расцвело, став ещё привлекательнее. Перед ним уже не та маленькая Чжаочжао, что принадлежала только ему в детстве.
— Почему, вернувшись сегодня, ты даже не сказала мне об этом? — тихо спросил он.
Яосин не могла понять: ради этого он явился в полночь?
— Я забыла, — честно призналась она. — После визита к матушке думала только об отравлении, а когда стемнело, решила заглянуть завтра. Не ожидала, что ты сам придёшь.
Ночной ветер был прохладен, а юноша одет слишком легко. Яосин нахмурилась:
— Брат, лучше поговорим завтра. Ты простудишься на таком ветру.
В этом мире мужчины от природы слабы — от малейшего сквозняка падают замертво.
Сун Синянь будто не слышал. Он обхватил себя за руки и всё так же тихо произнёс:
— У меня есть ещё кое-что, что я хочу тебе сказать. — Он поднял глаза и уставился на неё с упрямым упорством. — Сейчас.
Иногда с этим братом Яосин ничего не могла поделать. С любым другим мужчиной она бы просто захлопнула дверь и проигнорировала. Но это был её старший брат, с которым она выросла. Даже если его слова или поступки казались неразумными, она не могла поступить с ним жестоко — только уступить.
Холодный порыв ветра заставил юношу слегка дрожать.
Не выдержав, Яосин впустила его в спальню и набросила на плечи свою накидку.
— Ну что за срочное дело у тебя в такую рань? — спросила она, усаживаясь напротив.
Сун Синянь крепко сжал ткань, ощущая исходящее от неё тепло. Его взгляд, устремлённый через пламя свечи на сестру, был наполнен необъяснимой жаркой тоской.
— Ты знаешь, что матушка устроила мне свадьбу? — спросил он, и его голос звучал так же спокойно, как всегда.
Яосин, уже клевавшая носом, от неожиданности вздрогнула:
— Свадьба? Когда это случилось?
Она действительно ничего не знала.
— Когда ты в последний раз уезжала, — ответил он с горькой обидой в глазах.
Девушка неловко прикусила верхнюю губу:
— Ты мог написать мне... — но осеклась. Глупо! Ведь он не знал, где она находится.
Почесав шею, она поспешила сменить тему:
— С кем именно матушка тебя сосватала?
Сун Синянь внимательно следил за каждой её реакцией, но разочаровался: на лице сестры мелькнуло лишь краткое смущение, а потом — искреннее любопытство.
Его пальцы ещё сильнее впились в ткань накидки. Опустив глаза, он еле слышно произнёс:
— С Домом Аньского маркиза.
Аньский маркиз?
У Яосин сердце ёкнуло. Она машинально ухватилась за край столика и напряжённо спросила:
— С какой именно дочерью?
— Со старшей.
Едва эти слова прозвучали, Яосин со всей силы шлёпнула ладонью по лбу, и рука медленно сползла вниз, оставив на щеке красный след.
Её лицо исказилось от ужаса.
Она ни за что не допустит этого брака!
Чу И — эта распутница, у которой любовников больше, чем листьев на дереве! С ней можно дружить, но в жёны — никогда! Она сама может пострадать сколько угодно, но не позволит, чтобы её брат попал в лапы этой развратнице!
Решительно наклонившись через стол, Яосин с серьёзным видом заявила:
— Ты ни в коем случае не должен соглашаться на этот брак!
Сун Синянь долго смотрел на неё, и в его взгляде не было ни тени надежды. Голос стал чуть хриплее:
— Ты же знаешь, Чжаочжао, это решение не за мной.
...
На следующий день Яосин встала ещё до рассвета, чтобы как можно скорее навестить матушку и заодно позавтракать у неё.
Матушка Шэнь, как раз собиравшаяся к столу, удивилась:
— Сегодня ты так рано? Обычно солнце уже в зените, а ты ещё в постели. Неужели решила проявить почтение ко мне?
Яосин зевнула и пригладила торчащий клок волос:
— Доброе утро...
В пурпурном одеянии, сидевший слева от матушки, Юйдиэ с улыбкой произнёс:
— Чжаочжао просто заботится о вас. Узнав, что вы больны, сразу прибежала.
Он помахал девушке рукой:
— Иди сюда, садись рядом.
Госпожа Сун, сидевшая справа, нахмурилась и с отвращением взглянула на этого кокетливого мужчину. «Всему миру показывает свою распущенность, — подумала она с презрением. — Настоящая бесстыдница».
Яосин медленно подошла и села, взяв из рук управляющей Ло чашку и палочки. Её взгляд скользнул по собравшимся, а рука незаметно сунулась в карман — там лежал порошок, полученный вчера от лекаря Сы. Растворённый в воде, он покажет, есть ли яд в еде.
Когда девушка принялась незаметно добавлять в миску с водой по кусочку из каждого блюда, даже рис, матушка Шэнь нахмурилась:
— Что ты там делаешь?
Яосин замерла с палочками в руке, слегка повернулась и пробормотала:
— Не обращайте внимания...
— За столом должны соблюдаться правила! — строго сказала матушка. — Ты что, забыла мои наставления?
Девушка не ответила, не отрывая глаз от воды. На поверхности плавали лишь жирные пятна — больше ничего.
Локоть её толкнули. Яосин обернулась: Юйдиэ подавал ей знак глазами. Она перевела взгляд на матушку — та была мрачна, как накануне бури.
Яосин тут же выпрямилась, велела управляющей Ло подать новую посуду и, стараясь угодить, положила кусок в тарелку сурово нахмуренной женщины:
— Мама, кушайте побольше.
Выражение лица матушки немного смягчилось. Она взглянула на дочь и отправила кусок в рот.
Завтрак прошёл спокойно. Когда слуги унесли остатки, Яосин не выдержала:
— Мама, сегодня вы чувствуете себя лучше?
— Да, — кивнула та, отхлёбывая горячий чай.
Этот сдержанный ответ не позволял понять её настроение. Яосин мучительно собиралась с мыслями, но наконец не выдержала:
— Мама, как вы могли устроить брату такой брак? Всему городу известно, какая Чу И распутница! Если он выйдет за неё, будет страдать!
Матушка Шэнь, похоже, давно ждала этого вопроса.
— Женщине вполне естественно наслаждаться жизнью. Главное — её положение и статус. — Она сделала паузу и посмотрела на дочь. — К тому же, у тебя с наследницей Чу неплохие отношения. Разве ты боишься, что она причинит вред Синяню?
Именно этого она и боялась!
Яосин чуть не начала биться головой об пол. Она перечисляла все недостатки Чу И, даже придумывая новые, но матушка оставалась непреклонной.
Зато госпожа Сун не удержалась:
— Какая же ты непослушная! Аньский маркиз — влиятельный и богатый род. Для Синяня — большая честь стать его зятем. Тебе следует радоваться за брата, а не сплетничать о его будущей супруге!
Яосин была поражена. «Дядюшка, ведь это твой родной сын! Как ты можешь так с ним поступать?»
Она надеялась, что хотя бы госпожа Сун поддержит её, но теперь осталась одна.
— Сун-гэгэ, зачем так говорить с Чжаочжао? — вкрадчиво произнёс Юйдиэ. — Она ещё молода, просто жалеет брата. У неё нет таких... расчётливых мыслей, как у вас.
Эти слова защищали девушку, но в то же время язвительно намекали, что госпожа Сун жаден и корыстен, хуже даже неродной сестры.
Госпожа Сун стиснула зубы, но возразить было нечего.
Яосин не желала наблюдать их перепалку. Поняв, что матушку не переубедить, она решила поговорить с другой стороной этого брака.
http://bllate.org/book/6193/595056
Готово:
