На ринге двое всё ещё не могли одолеть друг друга. Шэнь Яосин поняла: если продолжать драться в том же духе, она лишь напрасно измотает себя. Столько времени прошло в бою, а у того мужчины и следа усталости не видно — напротив, его атаки становились всё яростнее.
Она окончательно убедилась в своей догадке: этот человек, скорее всего, уже не человек. Резко отпихнув противника ногой, она сжала рукоять своего тяжёлого клинка, слегка запыхавшись. Её взгляд, словно сканирующий луч, безостановочно искал уязвимые места на теле врага.
В конце концов он остановился на бледно-зелёной шее мужчины.
Хотя она давно жила в этом мире, видела мёртвых и даже наблюдала за убийствами, хотя сражалась со многими, сама она ни разу никого не убивала. Глядя на чёрного воина вдали, Шэнь Яосин вдруг осознала: если она не убьёт его сейчас, то погибнет сама.
В её голове всплыли слова Мэн Синьи: «Иногда убийство — тоже способ спастись».
Тёмная решимость загорелась в глазах девушки. Она крепче сжала длинный клинок. Атакующее лезвие будто замедлилось перед ней. Ловко уклонившись в сторону, она резко пнула мужчину, отбросив его подальше, и тут же рванулась вперёд. Едва тот начал подниматься, как её клинок уже просвистел в воздухе.
Кровь не хлынула фонтаном, как она ожидала. Голова бесшумно отделилась от тела и покатилась по земле, сделав один оборот. На бледном лице выражение осталось прежним. Тело, лишившись опоры, рухнуло прямо вперёд, подняв облако пыли.
Шэнь Яосин оцепенело смотрела на труп. Плечи её обмякли от усталости. Молча волоча за собой клинок, она спустилась с ринга, вернула оружие остолбеневшей женщине и подошла к Мэн Синьи.
— Ноги подкашиваются… Понеси меня обратно…
— …
…
Лишь к ночи Шэнь Яосин очнулась в гостинице. Долго глядя в потолок, она медленно приподнялась на локтях.
— Проснулась? Голодна? Позову слугу, пусть принесёт еду, — с заботой спросила Мэн Синьи, сидевшая у чайного столика.
Шэнь Яосин потянулась и кивнула. Заметив в руках подруги какой-то предмет, она с любопытством спросила:
— А это что?
— Это? — Мэн Синьи помахала свёрнутым рулоном. — Карта из оленьей кожи! Забыла? Ты же выиграла соревнование.
Но, впрочем, неудивительно: после победы девушка сразу впала в забытьё и проспала до самого вечера. Карту ей прислали представители Четырёх собраний.
Шэнь Яосин подсела напротив, попивая чай и разглядывая кожаный свиток. Протянув руку, она сказала:
— Дай взглянуть.
— Посмотри пока, я пойду закажу еду, — ответила Мэн Синьи, передавая карту и выходя из комнаты.
Шэнь Яосин развернула свиток на столе и, при свете свечи, рассеянно его изучала. Вся карта была коричневатой, на ощупь мягкой и действительно кожаной. Но начертанные на ней знаки напоминали скорее каракули, чем настоящую карту.
Мэн Синьи вошла с подносом и застала девушку за тем, как та держала карту над пламенем свечи.
— Что ты делаешь?! — испуганно воскликнула она, быстро выхватив свиток из рук подруги.
— Да чего ты так переполошилась? — буркнула Шэнь Яосин. — Просто проверяю, нет ли здесь какого секрета.
Ведь в сериалах всегда так: поднесёшь к огню — и появятся невидимые чернила.
Мэн Синьи провела пальцем по чуть нагретому месту на карте, убедилась, что ничего не повреждено, и с облегчением выдохнула. Пододвинув блюда к подруге, она сказала:
— Ешь скорее.
Голодная до боли в животе, Шэнь Яосин не церемонилась — схватила куриную ножку и начала жадно есть. От еды настроение заметно улучшилось:
— Разве ты не говорила, что эта штука опасна? Не лучше ли было бы её сжечь?
Мэн Синьи покачала головой:
— Всё не так просто. Если ты её сожжёшь, все великие школы Цзянху не дадут тебе покоя.
Две последние карты из оленьей кожи до сих пор не найдены. Без них остальные четыре бесполезны. Именно поэтому сейчас гонка за ними не столь ожесточённа. Но стоит появиться весточке о недостающих картах — и эта станет для тебя смертельным проклятием.
Шэнь Яосин равнодушно пожала плечами, щёки её были набиты едой. Вдруг она вспомнила и, нечётко проговорив сквозь кусок мяса, спросила:
— Кстати, а как там тот парень?
— Молодой господин? — уточнила Мэн Синьи.
— Да.
Мэн Синьи аккуратно свернула карту и уложила её в чёрный продолговатый ларец:
— Уже показали лекарю. Рана в плече серьёзная — боюсь, левой рукой ему больше не придётся пользоваться в полной мере.
Шэнь Яосин облегчённо выдохнула. Главное, что жив.
На следующее утро, едва открыв дверь своей комнаты, она столкнулась с двумя «стражниками», преградившими ей путь.
— Госпожа, наша госпожа желает вас видеть.
— … Серьёзно? Так рано?
Шэнь Яосин уже догадывалась, кто именно имел в виду под «госпожой». Не колеблясь, она последовала за ними.
Она уже бывала в резиденции Четырёх собраний — знала, что тут просторно. Но теперь, блуждая по извилистым дорожкам, решила, что место просто огромно. От раннего подъёма и голода дорога казалась ещё длиннее.
— Эй! — окликнула она идущую впереди женщину, потирая живот. — Ваша госпожа кормит гостей?
Та удивлённо обернулась:
— Кормит гостей? Что это значит?
Шэнь Яосин вспомнила, что древние не знают такого выражения, и, подумав, прямо спросила:
— Она меня позвала, чтобы угостить завтраком?
— … Об этом вы узнаете, когда доберётесь до неё.
Она ожидала, что её поведут в главный зал или столовую, но вместо этого её завели в сад. И не просто сад — по красоте он затмевал даже императорский парк, который ей доводилось видеть.
«Ну и роскошь… — подумала она. — Видимо, делом заняться нечем».
Тем временем хозяйка сада сидела в павильоне и играла в го. Шэнь Яосин остановилась в отдалении и наблюдала, как её проводница доложила о прибытии. Фигура в павильоне слегка двинулась, и оттуда вышла молодая женщина в светлом длинном халате. Раскинув объятия, она направилась к гостье.
— Ты пришла!
Её тёплый голос и радушная улыбка создавали впечатление, будто они — давние подруги, потерявшиеся много лет назад.
— … Э-э… Простите, а вы кто?
— Прошу, присаживайся, — женщина любезно указала на место.
Шэнь Яосин не двинулась с места, почесав щёку:
— Скажите, госпожа… зачем вы меня вызвали?
Размышляя, как правильно обратиться, она решила повторить за слугами.
Она чувствовала голод — если бы знала, что её не накормят, сначала бы позавтракала.
Е Фэн легко взмахнула рукавом, положив одну руку за спину:
— Не стоит так напрягаться. Меня зовут Е Фэн — можешь обращаться ко мне просто по имени.
Поскольку та представилась, Шэнь Яосин вежливо ответила, сложив руки в поклоне:
— Я Шэнь Яосин. Те, кто со мной на «вы», зовут меня госпожой Шэнь, а близкие — просто Яосин. Выбирайте, как вам удобнее.
Это было её уличное прозвище; кроме Мэн Синьи, никто не знал её настоящее имя.
Е Фэн на миг замерла, а затем расхохоталась:
— Госпожа Шэнь, вы — человек необыкновенный! Мне очень хочется стать вашей подругой.
«Подругой?» — с подозрением взглянула на неё Шэнь Яосин. Неужели её вызвали только ради этого?
Е Фэн снова пригласила её в павильон. На этот раз Шэнь Яосин согласилась — грубить хозяевам не стоило, да и хотелось поскорее закончить разговор и пойти поесть.
Но, подойдя ближе, она пожалела о своём решении. С предыдущего места деревья скрывали дальний угол павильона, и она не видела второго игрока.
Старая рана на её теле вдруг засвербела, будто горя.
Цзян Миньюэ оторвал взгляд от доски и прямо посмотрел на неё. Его холодные, глубокие глаза внимательно изучали её, словно оценивая. Лёгкий летний ветерок развевал пряди чёрных волос у его лица. Он чуть шевельнул тонкими губами:
— Госпожа Шэнь?
— …
Шэнь Яосин была абсолютно уверена: он её узнал.
Е Фэн перевела взгляд с одного на другого:
— Вы знакомы?
Никто не ответил. Шэнь Яосин уставилась на его белоснежное, прекрасное лицо и еле сдерживала желание немедленно подбежать и изуродовать его клинком.
Долгое молчание нарушил мужчина. Его голос звучал, как первый снег весной — холодный, но удивительно приятный:
— Мы с госпожой Шэнь действительно встречались однажды.
В этих словах явно скрывался намёк.
Шэнь Яосин не знала, о какой именно встрече он говорит. В гостинице они виделись мельком, но он, кажется, не обратил на неё внимания. Значит, речь шла о том… случае в бане.
При этой мысли она вспомнила своё изуродованное лицо.
Зубы её скрипнули от ярости, и злоба внутри почти вырвалась наружу.
— Госпожа Шэнь… с вами всё в порядке? — Е Фэн помахала рукой перед её глазами.
— Всё нормально, — процедила она сквозь зубы.
На чужой территории нельзя было устраивать сцену, но находиться здесь стало невыносимо. Она коротко сказала «прощайте» и развернулась, чтобы уйти.
Но путь ей преградили стражники с обеих сторон мостика.
— Госпожа Е, что это значит? — нахмурилась Шэнь Яосин.
Е Фэн махнула рукой, отпуская охрану:
— Простите, госпожа Шэнь. У меня нет дурных намерений. Просто вчера я была поражена вашим мастерством и хотела сегодня поближе познакомиться.
Слова звучали искренне. Теперь уйти было бы невежливо. «Ладно, — подумала она, — хорошая девочка не будет драться с мерзавцем». Выпрямив спину, она вошла в павильон и села на самый крайний стул.
Цзян Миньюэ чуть приподнял ресницы и, будто случайно, бросил на неё взгляд.
Во время разговора с Е Фэн он почти не говорил, но Шэнь Яосин постоянно ощущала на себе его пристальный, но странный взгляд — не как на человека, а скорее как на предмет.
— Почему вы так пристально смотрите на меня, госпожа Шэнь? — внезапно спросил он, подняв глаза.
Шэнь Яосин широко раскрыла глаза, задрав подбородок, и уставилась на него с вызовом. «Если бы ты не смотрел, откуда бы знал, что я смотрю на тебя!» — сердито подумала она. Его глаза постоянно косились в её сторону — наверняка задумал что-то подлое.
Е Фэн сделала глоток чая, бросила мимолётный взгляд на обоих и, кашлянув, перевела тему:
— Госпожа Шэнь, вы так юны, а уже обладаете таким мастерством. Не скажете, у кого вы учились?
Шэнь Яосин покосилась на неё и, как бы между делом, потёрла шею:
— Моя наставница всю жизнь странствует по свету и очень ценит свободу. Она строго запретила мне называть её имя, так что прошу простить.
— Ничего страшного, если неудобно — не надо, — улыбнулась Е Фэн. Она подала знак служанке, и та принесла поднос. С него Е Фэн взяла медную бирку с замысловатым узором и чёткими иероглифами «Четыре собрания» по центру.
— Теперь, когда карта из оленьей кожи у вас, многие захотят её заполучить. Четыре собрания пользуются уважением в Цзянху. Если окажетесь в беде, покажите эту бирку — возможно, она поможет.
Она подмигнула:
— Считайте это подарком от новой подруги.
Женщина сияла от радости.
«Стоп… Я что-то пропустила?» — растерялась Шэнь Яосин.
http://bllate.org/book/6193/595022
Готово:
