Как только речь зашла об этих двух словах, у Шэнь Яосин заболела голова:
— Разве они не жили, как колодезная и речная вода — не смешиваясь и не мешая друг другу? Отчего вдруг императорский двор вмешивается в их дела?
Люди Цзянху не подчинялись законам, и именно ради этой свободы она и сбежала из дому.
Мэн Синьи покачала головой — она тоже не понимала, что происходит:
— В любом случае карта из оленьей кожи не должна попасть в руки Павильона Вечной Жизни.
...
Два дня пролетели незаметно. В зал хлынула толпа, возбуждённая, будто там раздают деньги, и, боясь опоздать, люди рвались вперёд изо всех сил.
Шэнь Яосин и Мэн Синьи по-прежнему сидели на дереве у края толпы. Пока Шэнь Яосин собиралась вскарабкаться повыше, чтобы занять удобное место, в уголке глаза мелькнула крошечная фигурка, пробиравшаяся сквозь толпу прямо к ним.
— Эй, разве это не тот юный господин? — с интересом заметила Мэн Синьи.
Не успела она договорить, как мальчик уже стоял перед ними. Лицо Линь Лошэна, обычно белоснежное, теперь слегка порозовело от солнца, а большие круглые глаза блестели, будто их только что сполоснули чистой водой.
— Я только что хотел найти вас и прийти вместе, — запыхавшись, проговорил он, — но обошёл весь зал и нигде не увидел!
Сегодня Мэн Синьи вызывающе надела складной веер. С лёгким щелчком она раскрыла его перед грудью и, улыбаясь, обратилась к юноше:
— У господина Линя разве не скоро бой? Зачем искать нас?
— Я... — Линь Лошэн слегка прикусил губу и бросил взгляд на девушку за спиной Мэн Синьи. Увидев повязку из грубой ткани на её лице, он забеспокоился: — Ты... с твоим лицом что-то случилось?
Шэнь Яосин дотронулась до повязки и равнодушно покачала головой:
— Ничего страшного.
На самом деле рана уже не требовала перевязки, но она никак не могла удержаться от зеркала — а увидев своё отражение, каждый раз ощущала укол боли в сердце. Поэтому она попросила Мэн Синьи закрыть ей лицо: пусть глаза не видят — и душа будет спокойна.
Линь Лошэн стоял, пальцами перебирая ремешок своего кнута, и слегка надул розовые щёчки.
— Ты...
Его неуверенный голос заставил Шэнь Яосин поднять глаза. В солнечных лучах его глаза, подобные оленьим, сияли ярко, и такой прямой, полный ожидания взгляд заставил её замолчать.
— Я хотела спросить... — Шэнь Яосин сглотнула и указала на помост: — Ты правда сейчас выйдешь на арену?
Линь Лошэн проследил за её пальцем и решительно кивнул.
Шэнь Яосин не знала, стоит ли напоминать ему о здравом смысле. С его-то жалкими навыками его там просто разорвут на части.
Прозвучал боевой рог. Линь Лошэн махнул им на прощание и бросился в толпу.
Мэн Синьи, покачивая веером, проводила его взглядом, затем многозначительно посмотрела на подругу:
— Похоже, юный господин неравнодушен к тебе.
Шэнь Яосин бросила на неё недовольный взгляд. Детишки её совершенно не интересовали.
Арена представляла собой большой помост. Десять участников вытягивали жребий: первый сражался со вторым, победитель — с третьим и так далее, пока на помосте не останется один.
По сути, это была обычная турнирная система, только особенно жестокая.
Шэнь Яосин не знала, какой номер вытянул мальчик, но первый участник, несомненно, был самым неудачливым: он потратит массу сил в самом начале и будет всё слабее с каждым последующим боем.
Шэнь Яосин вытащила из кармана персик, протёрла его рукавом и случайно бросила взгляд на павильон наверху — и тут же сжала фрукт так сильно, что на нём остались пять вмятин от пальцев. Зубы её скрипнули от злости.
Цзян Миньюэ, сидевший высоко в павильоне, словно почувствовал этот пристальный взгляд. Его холодные глаза медленно повернулись и скользнули в её сторону. Их взгляды встретились. Не то он не узнал её, не то просто не счёл достойной внимания — всего на две секунды задержался и равнодушно отвёл глаза.
Будто она была всего лишь одной из множества, кто жаждет его взгляда.
Шэнь Яосин глубоко вдохнула, сдерживая желание вспороть ему лицо.
Турнир начался. Первым вышла худощавая девушка в простой одежде, больше похожая на учёного, чем на воина. Её противник был полной противоположностью — толстуха, втрое больше по размеру, чьё тело дрожало при каждом шаге.
Зрители даже захохотали.
— Да она как жирный боров! Как вообще прошла в финал?
— Наверняка подло выиграла! Посмотри, там ещё один молокосос!
— Да она и бровей-то толком не отрастила! Вместо того чтобы сидеть дома и прислуживать женщинам, лезет сюда показываться — стыд и срам!
— Хе-хе... Кожа-то у неё нежная... Интересно, каково было бы...
Грязные шутки вызвали новый взрыв смеха. У воинов слух острее обычного, и Линь Лошэн, конечно, всё слышал. Он опустил голову, и рука, сжимавшая кнут, напряглась ещё сильнее.
Шэнь Яосин сплюнула косточку от персика и метко запустила её в женщину, которая только что произнесла самые пошлые слова. Косточка попала точно в шею. Та вдруг схватилась за горло, рот её открывался и закрывался, но звука не последовало.
Все были поглощены боем, никто не заметил её замешательства.
— Ты, оказывается, защищаешь этого юного господина, — медленно проговорила Мэн Синьи, покачивая веером.
Шэнь Яосин промолчала. Просто эти слова напомнили ей другие, сказанные когда-то мужчинами. Отвратительно — неважно, в адрес кого они были сказаны.
Тем временем на арене разгорелась жаркая схватка. Все ожидали, что хрупкая девушка продержится недолго, но толстуха продемонстрировала поразительную «стойкость»: её жир оказался неуязвимым для ударов и даже отражал силу атаки обратно. Худощавая девушка не находила слабых мест, снова и снова нападала, пока не истощила все силы. Тогда толстуха схватила её за ногу и швырнула с помоста, как тряпку. Голова девушки ударилась о землю — неясно, жива ли она.
Зрители остолбенели: никто не ожидал, что эта «свинья» окажется живым щитом! На мгновение воцарилась тишина, а затем толпа взорвалась ещё громче. Никто не удостоил вниманием лежащее на земле тело.
Толстуха самодовольно затрясла своим жиром, и Шэнь Яосин стало тошно от этого вида.
Следующие бои прошли неожиданно: толстуха победила ещё троих. Лишь когда на помост вышла женщина с топором за спиной — с руками, распухшими от мышц, и лицом, полным ярости, будто она собиралась уничтожить весь мир, — ход боя изменился. Человек, которого на улице все обходили стороной, оказалась чистой атакующей силой против чистой защиты. Едва ступив на помост, она без предупреждения ударила кулаком — огромным, как мешок с песком — прямо в белую жировую массу. Жир на животе толстухи вздрогнул, как вода под ударом валуна, и сразу же последовал второй, третий, десятый удар — без передышки, без пощады, пока тело не превратилось в кровавое месиво.
Шэнь Яосин вспомнила, как готовят фрикадельки: мясо бьют до состояния пасты, а потом скатывают в шарики.
От этой мысли её мутить начало.
Когда сила абсолютна, защита бесполезна. Под растущие крики толпы женщина продолжала наносить удар за ударом, будто падающие звёзды, по уже изуродованному телу.
Невозможно сказать, сколько она била, но толстуха уже вся была в крови, лишь нога слабо подрагивала. Женщина с топором схватила её за эту ногу и медленно потащила к краю помоста, оставляя за собой кровавый след.
Она взглянула на бесформенную массу у своих ног и без труда швырнула её вниз.
«Бах!» — раздался глухой удар, кровь брызнула во все стороны, заливая зрителей у подножия помоста. Некоторые, несмотря на стойкость духа, с отвращением вытирали брызги и уже готовы были выругаться, но, встретившись взглядом с её безумными глазами, тут же проглотили слова.
Женщина вдруг широко ухмыльнулась и вернулась в центр арены. Её и без того грубое лицо от этой улыбки стало похоже на маску злого духа. Она подняла глаза на мужчину в павильоне наверху и ещё шире растянула рот, даже помахала ему рукой.
— Господин Лунная Ясность!
Все взгляды мгновенно устремились вверх.
Цзян Миньюэ сидел в кресле, локоть на подлокотнике, голова слегка склонена, длинные пальцы прикрывали лицо. Он выглядел лениво и небрежно, но именно это делало его ещё притягательнее. Холодным, презрительным взглядом он смотрел на женщину, будто на муравья.
Её взгляд пылал, и она громко рассмеялась:
— Сегодня карта из оленьей кожи непременно достанется мне! Если господин Лунная Ясность желает её — я с радостью отдам! Нужно лишь, чтобы господин согласился выйти за меня замуж!
Толпа взорвалась насмешками.
— Эта женщина слишком самонадеянна! Думает, что победит?
— Даже если и победит — посмотри на её рожу! Как она вообще посмела такое сказать? Господин Лунная Ясность никогда не взглянет на неё!
— Действительно смешно...
Чем громче становились насмешки, тем больше люди забывали, насколько жестока эта женщина. Но та, стоя на помосте, не обращала на них внимания — она ждала ответа от мужчины.
— Сильная личность... — покачала головой Шэнь Яосин. — С таким, как Цзян Миньюэ, жить нельзя. В плохой день он тебя отравит.
В павильоне
— Сюн Цзиньши действительно имеет вес в Цзянху и обладает немалой силой, — с неизменной улыбкой сказала Е Фэн, — но... — она медленно перевела взгляд на мужчину рядом, — но слишком высокомерна. Это вызывает отвращение. Не так ли, господин Лунная Ясность?
Цзян Миньюэ не ответил. Его тёмные, глубокие глаза оставались безмятежными, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Е Фэн долго смотрела на него, но так и не получила ни единого взгляда. Однако она не обиделась, лишь махнула рукой, давая сигнал продолжать бой.
После такого примера следующие участники не осмеливались проявлять пренебрежение, но даже максимальная осторожность не спасала их. Женщина становилась всё жесточе: в одном из боёв она просто вырвала противнику руку — зрелище было ужасающее.
Линь Лошэн выходил предпоследним, а последним был чёрный силуэт в плаще. Несмотря на то что предыдущих бойцов избивали до полусмерти или убивали, он всё ещё не сдавался!
Глядя, как юноша поднимается на помост, Шэнь Яосин нахмурилась:
— Этот глупец...
Она не верила, что жестокая женщина проявит хоть каплю милосердия. Выходя на арену, он подписал себе смертный приговор.
— Юный господин действительно храбр, — вздохнула Мэн Синьи. — Жаль, такой юноша... Я даже хотела немного пошутить с ним.
Как только крошечная фигурка ступила на помост, толпа загудела громче прежнего. Крики «Разорви его!» разнеслись по всему залу.
Сюн Цзиньши с интересом оглядела мальчика, едва достававшего ей до груди, скрестила руки на груди и зловеще усмехнулась, явно предлагая ему сделать первый ход.
Линь Лошэн стиснул губы, крепко сжимая кнут. Его большие глаза сияли чистотой невинного ребёнка, не знающего, насколько жесток мир. С самого начала боя он взмахнул кнутом, целясь в женщину. Он ожидал, что она уклонится, но та даже не шелохнулась — удар будто щекотка.
Сюн Цзиньши повертела шеей и поманила его пальцем.
Этот жест был полон насмешки и пренебрежения. В груди Линь Лошэна вспыхнуло чувство унижения. Он крепче сжал кнут и снова хлестнул по женщине. Та опять не двинулась — кнут отскочил, не оставив и царапины.
Линь Лошэн слегка переместился и резко изменил направление удара, целясь прямо в глаза. Кнут уже почти коснулся лица, но женщина чуть отклонилась назад — и кнут просвистел мимо.
Разница в силе была колоссальной — как у медведя и котёнка. Медведь позволял котёнку царапаться, зная, что тот не причинит вреда. Наконец женщине наскучила игра, и она медленно направилась к юноше.
Линь Лошэн сглотнул, страх уже сжимал сердце. Все его удары были бесполезны, и теперь он ясно осознал пропасть между ними.
Тень нависла над ним. Он поднял голову и увидел женщину, стоявшую прямо перед ним. Она смотрела на него сверху вниз, без эмоций. Её кулак медленно поднялся, и Линь Лошэн отчётливо разглядел кровь на одежде и костяшках — кровь тех, кто выступал до него...
— Уходи!
http://bllate.org/book/6193/595020
Готово:
