Хэ Ваньцзы кормила его виноградинами, глядя в окно на палящее солнце и уныло поникшие деревья.
Её терзала тревога: чем сильнее она привязывалась к Сяобаю, тем настойчивее хотелось понять — чего же он сам желает?
Отец называл его демоном. Тогда она перерыла множество древних текстов и узнала, что демоны свободны в глубинах гор и лесов и большей частью не терпят людей.
Свобода.
Для неё, живущей в доме Хэ, это слово звучало как несбыточная мечта. Она была вынуждена жить так, как того желал отец, и прекрасно знала, что такое оковы.
Но разве Сяобай не испытывал того же? Он оставался рядом с ней лишь потому, что она этого хотела.
Проведя пальцами по ошейнику, покрытому таинственными рунами, Хэ Ваньцзы встретилась взглядом с его прекрасными глазами:
— Именно это подавляет тебя, верно?
Сяобай шевельнул ушами, и его зрачки чуть расширились.
Хэ Ваньцзы глубоко вдохнула, подавив рвущуюся наружу грусть, и нежно поцеловала его в лоб:
— Сяобай, ты наверняка очень хочешь вернуться в тот просторный и свободный мир за пределами этих стен.
Лёгкий щелчок — и Хэ Ваньцзы сняла с его шеи Кольцо Усмирения Демонов.
В тот самый миг безжизненные деревья ожили и зашелестели листвой — подул ветер.
Ветер взъерошил шерсть Чэнхуана, заиграв на солнце золотистыми переливами. Он долго и пристально посмотрел на Хэ Ваньцзы, затем легко ступил в воздух и исчез в мгновение ока.
В сердце Хэ Ваньцзы образовалась пустота. Она всё ещё сжимала в руке Кольцо Усмирения Демонов — последнюю память о нём.
Когда она рассказала об этом отцу, то осторожно соврала, будто Сяобай сам сбежал.
Хэ Чжицюй не придал этому значения:
— Ань ушёл, и пользы от него больше нет. Раз сбежал — пусть будет так.
Хэ Ваньцзы крепче сжала край своего рукава. Ей очень хотелось возразить: «Как это — нет пользы? Сяобай был невероятно важен!»
Ночью она не могла уснуть — в объятиях больше не было пушистого комочка, и это причиняло боль.
«А если бы я была эгоисткой и оставила Сяобая рядом навсегда…»
Только эта мысль мелькнула в голове, как Хэ Ваньцзы тут же хлопнула себя по лбу, прогоняя её.
Жизнь снова превратилась в застоявшуюся воду, пока спустя полмесяца дядя не привёл сироту.
— Несколько дней назад я вернулся с фронта и развозил по домам пособия погибшим братьям. В одном доме остался только этот ребёнок. Третий брат, я долго думал и решил — ваш дом подходит лучше всего для усыновления.
Хэ Чжицюй взглянул за спину старшего брата. Там стоял мальчик лет шести–семи, с изящными чертами лица, и Хэ Чжицюй невольно вспомнил сына Хэ Аня, почти такого же возраста. Он кивнул в знак согласия.
Оба отошли в сторону, чтобы договориться подробнее, и велели позвать Хэ Ваньцзы.
Первые дни осени ещё хранили летнюю жару. Когда Хэ Ваньцзы пришла, на кончике носа у неё выступили капельки пота, и служанка Чуньтао аккуратно вытирала их.
Хэ Ваньцзы повернула голову и увидела, как из-за дерева вышел мальчик. Пятна света сквозь листву играли на его лице: изящные черты, длинные ресницы, глаза цвета тёмного янтаря. Заметив её взгляд, он слегка улыбнулся, и вся его фигура засияла солнечной лёгкостью.
Хэ Ваньцзы замерла — перед ней было настоящее совершенство.
Он подошёл ближе, и волосы, ниспадавшие на плечи, мягко подпрыгивали при каждом шаге.
— Меня зовут Лин Бай, — сказал он.
Хэ Ваньцзы ещё не успела ответить, как подошли отец и дядя.
— Ваньцзы, я поговорил с дядей и решил временно взять этого ребёнка к себе. Вы с ним почти ровесники, поэтому первое время тебе нужно заботиться о нём, как о родном брате.
Произнося слово «брат», Хэ Чжицюй слегка потемнел взглядом. Для него Хэ Ань и Лин Бай были совершенно разными: один — родная кровь, другой — приёмный ребёнок, которого старший брат усыновил ради поддержания морального духа среди подчинённых. В доме Хэ не держали никого без пользы. Лин Бай был слаб здоровьем и не годился для боевых искусств, поэтому его отправили сюда, надеясь развить в нём чиновника. Если проявит себя достойно, в будущем можно будет усыновить официально и использовать по назначению.
Лин Бай вежливо и почтительно поклонился. Хэ Чжицюй одобрительно кивнул — мальчик казался послушным и рассудительным, — и, дав последние наставления, ушёл вместе с братом.
Отец велел обращаться с ним как с родным братом, но Хэ Ваньцзы, вспомнив все свои обиды, нахмурилась и не захотела даже разговаривать с ним.
Зато Лин Бай сам проявил инициативу:
— Сестра, у меня есть для тебя подарок.
Это «сестра» прозвучало так мягко и ласково, что Хэ Ваньцзы мысленно фыркнула: «Опять с подарками… Видимо, такой же хитрец, как и Хэ Ань».
Увидев, что Хэ Ваньцзы развернулась и пошла прочь, Лин Бай ничуть не обиделся. Он достал из рукава бамбуковую стрекозу, быстро прокрутил её между ладонями и легко запустил вперёд. Стрекоза закружилась в воздухе и опустилась прямо перед Хэ Ваньцзы.
Она машинально поймала игрушку, уже готовую упасть, и обернулась.
Несмотря на её холодность, Лин Бай всё так же улыбался, с алыми губами и белоснежными зубами:
— Сестра, это тебе. Теперь я смогу играть с тобой.
Хэ Ваньцзы прекрасно знала, каков её отец, и презрительно отмахнулась:
— В доме Хэ не держат праздных людей. Через пару дней отец отправит тебя в учёбу. У нас два учителя, и дополнительные занятия тебе тоже не избежать. Так что забудь про игры.
— Я тайком украду для тебя время на игры, — прошептал Лин Бай и вдруг приблизился.
Хэ Ваньцзы задержала дыхание. Его кожа была нежной, фарфоровой, и даже в этой жаре оставалась прохладной и сухой, без единой капли пота.
— Ты… Осторожнее! Я пожалуюсь отцу!
Этот Лин Бай перед отцом притворяется послушным и скромным, а с ней вдруг предлагает тайком играть! Ясное дело — замышляет что-то недоброе.
— Сестра… — голос Лин Бая стал чуть жалобным. — Разве тебе не хочется попробовать то, во что играют другие дети? Воздушных змеев, кукол, бабочек, рыбок… Я могу подарить тебе всё это.
Хэ Ваньцзы почувствовала, как сердце дрогнуло, но тут же насторожилась ещё сильнее:
— Не надо.
После занятий по каллиграфии и живописи, вернувшись в свои покои, она увидела ведро с водой, в котором плавали несколько ярких рыбок. Одна из них даже выпустила пузырь прямо ей в лицо.
Чуньтао радостно улыбалась:
— Госпожа, это прислал Лин Бай. Господин уже распорядился — его поселят в соседней комнате.
Радость Хэ Ваньцзы сразу угасла:
— Отнеси обратно. Я не хочу этого.
Чуньтао никогда раньше не видела таких красивых рыб и думала, что госпожа обрадуется. Удивлённая её раздражением, она не удержалась:
— Госпожа, вам не нравятся рыбки?
Хэ Ваньцзы направилась к соседней комнате. Чуньтао поспешила за ней с ведром.
Войдя, она увидела Лин Бая, полулежащего в кресле с закрытыми глазами — он, кажется, спал.
Он напоминал хрупкую фарфоровую куклу.
Хэ Ваньцзы невольно замедлила шаги и тихо сказала Чуньтао:
— Оставь здесь.
И уже собиралась выйти, когда раздался сонный голос:
— Сестра…
Она остановилась, резко обернулась и подошла к нему:
— Не смей называть меня сестрой! И не притворяйся, будто мы близки! Говори честно — зачем ты мне всё это даришь?
Она не терпела скрытых намерений, и хотя понимала, что он всё равно солжёт, хотела чётко обозначить свою позицию.
Лин Бай пристально посмотрел на неё ясным взглядом, затем взял её за запястье, поднёс к себе и лёгким движением прижался лбом к её ладони.
— Я хочу, чтобы сестра была счастлива. Хочу разговаривать с тобой, играть с тобой… Хочу отвечать тебе.
Хэ Ваньцзы нахмурилась. Тогда она ещё не знала, что этот мальчик полностью изменит всю её жизнь.
Автор добавляет:
Первый рассказ завершён. Главная госпожа и наложницы с тех пор живут счастливо и радостно. Те, кому интересна только главная героиня, могут перейти сразу к завершающей главе третьего рассказа.
Хэ Ваньцзы в панике вырвала руку:
— Ты вообще о чём говоришь?
Уголки губ Лин Бая опустились, и он стал выглядеть жалобно:
— Сестра, мы ведь ещё не успели познакомиться и понять друг друга. Почему ты так меня отталкиваешь?
Хэ Ваньцзы хотела сказать, что именно из-за незнакомства его чрезмерная любезность и вызывает подозрения, но, глядя на это хрупкое и чистое лицо, не смогла вымолвить ни слова.
Лин Бай опустил глаза. Длинные густые ресницы отбрасывали лёгкую тень.
— У меня больше нет семьи. Сестра — ровесница, поэтому мне так естественно чувствовать к тебе близость.
Хэ Ваньцзы совсем растерялась — ей казалось, будто он читает её мысли. Поспешно вернувшись в свои покои, она всё ещё ощущала лёгкое тепло в ладони, которую он касался. Что значило это странное движение?
Едва она села, как Лин Бай снова появился, держа ведро с рыбками:
— Сестра, кормить их — очень интересное занятие.
Хэ Ваньцзы не шевельнулась. Лин Бай сел рядом, почти вплотную:
— Сестра, во что бы ты хотела поиграть? Я могу подарить тебе всё.
— Ничего не хочу. Уходи, — сказала она. Чем безмятежнее он себя вёл, тем сильнее её коробило. Неужели бывают такие общительные с первого взгляда?
Лин Бай посмотрел на неё с лёгкой грустью:
— Сестра, я ещё умею делать воздушных змеев. Завтра принесу тебе.
Не дожидаясь ответа, он быстро встал и вышел.
Чуньтао смотрела ему вслед с сочувствием:
— Госпожа, у вас ведь никогда не было друзей. Теперь появился Лин Бай, и он сам стремится к вам. Разве это не хорошо?
— Не вмешивайся, — резко оборвала её Хэ Ваньцзы. После слов служанки она окончательно убедилась: Лин Бай такой же, как Хэ Ань.
Чуньтао опустила голову:
— Тогда… эти рыбки… Мне снова отнести их обратно?
Шлёп! — рыбки вдруг завертелись, гоняясь друг за другом.
В ушах Хэ Ваньцзы прозвучали слова Лин Бая: «Кормить их — очень интересное занятие».
— Принеси корм для рыб.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Чуньтао и только потом удивлённо ахнула:
— А?
— Они так бурно двигаются — наверное, голодны. Быстрее иди.
Чуньтао вышла, еле сдерживая улыбку.
Хэ Ваньцзы достала из кармана бамбуковую стрекозу и, потерев ладони, запустила её в воздух.
Мать умерла, когда ей ещё не исполнилось двух лет. Отец был строг и никогда не дарил ей таких игрушек. Это был её первый опыт, и она не могла нарадоваться.
На следующее утро, вернувшись после занятий с учителем, Хэ Ваньцзы увидела, как Лин Бай с улыбкой протянул ей воздушного змея в виде бабочки.
— Сестра, это обещанный подарок.
Вчера она кормила рыбок и с удовольствием наблюдала, как они резвятся, соперничая за еду. Ей было весело, как никогда.
Она сначала не поверила, что Лин Бай сам сделал змея, но, увидев качество работы, невольно восхитилась — он действительно талантлив.
Холодно взяв змея, Хэ Ваньцзы прошла мимо, но на ходу бросила:
— Если ещё не ел, идём вместе.
— Сестра, ты так добра, — сказал Лин Бай, и слово «сестра» прозвучало особенно нежно.
Днём во дворе подул лёгкий ветерок. «Большая бабочка» под рывками Хэ Ваньцзы то и дело клонилась к земле, но Лин Бай помогал управлять ниткой и иногда ненароком касался её руки.
Хэ Ваньцзы смотрела, как змей взмывает всё выше, и чувствовала, как давнее напряжение улетучивается вместе с ним. Она смеялась от души.
Его рука, лёгкая и прохладная, приятно ощущалась на её коже, слегка влажной от пота.
Вдруг налетел порыв ветра, растрёпав ей волосы. Нитка лопнула, и Хэ Ваньцзы в отчаянии смотрела, как её «бабочка» уносится прочь.
Ветер стих так же внезапно, как и начался. Она побежала за змеем.
Лин Бай незаметно щёлкнул пальцем, и крошечная вспышка света помчалась вслед за змеем, заставив его развернуться и упасть на самую высокую вишнёвую в доме Хэ.
Хэ Ваньцзы добежала до дерева и уже собиралась звать слуг, но Лин Бай опередил её:
— Сестра, я достану его для тебя.
Хэ Ваньцзы запрокинула голову — дерево было таким высоким, что ей пришлось почти лечь на спину, чтобы увидеть змея на самой верхушке.
— Я позову нескольких ловких стражников. Тебе туда лезть опасно!
— Сестра, — Лин Бай уже ловко карабкался по стволу и, обернувшись, улыбнулся, — я правда хочу сделать тебя счастливой. Без всяких скрытых целей.
Сердце Хэ Ваньцзы бешено колотилось от страха:
— Слишком опасно! Спускайся сейчас же!
Но Лин Бай продолжал взбираться всё выше и выше.
Когда его силуэт исчез из виду, Хэ Ваньцзы, дрожащим голосом, почти плача, крикнула:
— Я верю тебе, Лин Бай!
— Достал! — раздался сверху радостный возглас. Лин Бай, держа змея в одной руке, другой резко ударил себя по ногам. Демоническая сила сотрясла кости, и те с хрустом сломались.
Хэ Ваньцзы немного успокоилась, услышав, что он достал змея. «Раз смог залезть так высоко, значит, справится и со спуском», — подумала она. Но в ту же секунду сверху зашелестели ломающиеся ветки.
Тело с грохотом рухнуло на землю. Хэ Ваньцзы зажала рот, и слёзы хлынули из глаз.
Лин Бай лежал неподвижно, прижимая к груди змея. Из раны на землю медленно стекала кровь.
— Лин… Лин Бай! — рыдая, закричала Хэ Ваньцзы. Она не смела трогать его и бросилась звать на помощь.
Его быстро перенесли на ложе. Домашний лекарь пришёл с сундуком лекарств, осмотрел пациента и тяжело вздохнул:
— Жизнь сохранена, но ноги… больше не будут служить.
Хэ Чжицюй нахмурился:
— Нет никакой надежды на исцеление?
http://bllate.org/book/6188/594691
Готово:
