Сердце Чжун Чу Сюя сдавливало, будто на грудь легла громада камней. Дрожащим голосом он пытался удержать её:
— Я знаю, я наделал немало ошибок и причинил тебе боль, но без тебя мне не жить. Умоляю тебя, госпожа, дай мне шанс всё исправить.
Не сдержав порыва, он шагнул вперёд и схватил руку Вэнь Жуй, чтобы бить ею себя по лицу.
— Бей меня, ругай — делай со мной что хочешь! Только не уходи. Ты же так меня любишь… Неужели сможешь бросить меня?
Вэнь Жуй позволила ему водить своей рукой по щекам — мягко, но с непреклонной решимостью.
— Мне нужна только бумага о разводе. Иначе я немедленно обнародую твою связь с Цзюньчжуной Цинъюнь.
В жестокости ей было далеко до него — даже на одну десятитысячную.
Упоминание Цзюньчжуны Цинъюнь вызвало в Чжун Чу Сюе неописуемую ярость. Он резко отшвырнул её руку.
— Хорошо! Я дам тебе бумагу о разводе!
Дрожащей рукой он написал документ, и сердце его сплелось в безысходный узел.
Развод неизбежно разрушит слухи о безграничной любви между ними, и он непременно столкнётся с давлением общества. Но причинять Вэнь Жуй боль он больше не мог — ни за что на свете.
Вэнь Жуй взяла бумагу, опустила глаза и вышла из кабинета:
— С этого момента — свободны друг от друга. Пусть каждый найдёт своё счастье.
Чжун Чу Сюй тяжело рухнул обратно в кресло. Подавив боль и тоску, он повторял себе, что ради великих целей нужно уметь жертвовать. Всего лишь женщина… Разве она может сравниться с властью?
Он не ошибся.
И ошибиться не мог.
— Госпожа, это… бумага о разводе? Вы покидаете дом Чжунов? — наложница Жуань, придерживая живот, поспешила на два шага вперёд.
Вэнь Жуй сидела за столом, заваленным толстыми стопками бухгалтерских книг. Она решила уехать из Шэнцзина — ей предстояло проверить и распродать более восьмидесяти лавок, и времени было в обрез. Не поднимая глаз, она ответила:
— Да, уезжаю.
Наложницы Мо и Чжуан, услышав эту новость, тут же прибежали и, забыв о приличиях, осторожно ухватили её за рукава.
— Госпожа, если вы уходите, я тоже не хочу оставаться в этом доме. Возьмите меня с собой!
— И меня! Умоляю, пожалейте!
Наложница Жуань, видя, как обе подруги зажали Вэнь Жуй с двух сторон, не желая отставать, попыталась опуститься на колени и обнять её ноги. Но из-за беременности ей было неудобно, и она едва начала приседать, как её подхватили.
Вэнь Жуй крепко подняла её и, глядя на трёх женщин с красными от слёз глазами и молящими взглядами, смягчилась до глубины души.
— Я поговорю с ним и увезу вас вместе с собой. В этом доме вас никто по-настоящему не любит. Я перееду в другое место и продолжу торговлю — смогу обеспечить вас всем необходимым.
Услышав заверение, наложницы заплакали от радости — сегодняшняя госпожа казалась им особенно доброй.
Наложница Жуань тут же вызвалась помочь:
— Госпожа, мои родители торгуют в Шэнцзине, но наша родина — город Яньчжоу. Там у нас тоже есть связи. Если вы хотите начать всё с нуля, я уговорю всю семью поддержать вас. С вашим талантом к торговле они будут следовать за вами без колебаний.
Наложница Мо крепче сжала платок и, опустив глаза, с тревогой произнесла:
— Мой отец — мелкий чиновник, у него двое старших сыновей. Меня выдали замуж в надежде, что я буду шептать вам на ухо и убедлю господина помочь братьям в карьере. Теперь я для них — как вода, пролитая на землю. В родном доме у меня нет голоса, и я не смогу помочь вам ничем.
Вэнь Жуй ласково похлопала её по руке:
— Раз в родном доме тебя не любят, оставайся со мной. Ты не только сможешь помочь — ты окажешься мне большой поддержкой. Когда лавок станет больше, мне понадобятся вы, чтобы управлять ими.
С этими словами она потянула за руку молчавшую наложницу Чжуан:
— И тебя возьму с собой. Приведи отца — пусть помогает мне.
Наложницы были до слёз тронуты и обняли Вэнь Жуй, рыдая. Та не стала медлить и отправилась к Чжун Чу Сюю.
— Что?! — воскликнул он, едва не выронив чашку от ярости. — Они хотят уйти вместе с вами?
Он был главой Императорского совета — высшим среди гражданских чиновников, самым молодым за последние сто лет, достигшим такого положения. Он был талантлив и прекрасен собой, и женщин, мечтавших стать женой Чжун Чу Сюя, было не счесть. А эти наложницы осмеливаются просить уехать с его законной женой?
Чжун Чу Сюй едва не сошёл с ума от гнева.
Он не испытывал к ним ни капли привязанности — красавиц на свете хватает, и если нужно, всегда можно взять новых. Но выбор должен оставаться за ним, а не за ними! Разве это не оскорбление его достоинства?
Наложницы, увидев его ярость, испуганно попытались упасть на колени, но Вэнь Жуй остановила их.
Она взглянула на Чжун Чу Сюя — в её глазах не осталось и тени прежней любви.
— Все они знают о ваших наёмных разбойниках. Оставлять их рядом с вами — лишь усугублять боль. Я гарантирую: уехав, мы не скажем ни слова об этом и никогда не появимся перед вами и вашей будущей супругой.
Чжун Чу Сюй с яростью швырнул чашку и шагнул к Вэнь Жуй, скрежеща зубами:
— Я согласился на развод, потому что не хочу больше причинять тебе вреда. Но их жизни меня не волнуют ни капли! Если им нужно молчать о разбойниках, разве смерть не решит вопрос раз и навсегда?
Вэнь Жуй спокойно смотрела на его искажённое злобой лицо:
— Я сумею их защитить. Не веришь — попробуй. Увидишь, что не только не сможешь их убить, но и всё всплывёт наружу. Интересно, согласится ли тогда Циньский князь выдать за тебя свою дочь?
— Ты думаешь, я не посмею? — Чжун Чу Сюй понял, что Вэнь Жуй права — он действительно не посмеет. Сам развод уже вызвал столько хлопот… Если всплывёт ещё что-то, недоброжелатели немедленно начнут искать доказательства, чтобы свергнуть его.
Вэнь Жуй молчала, но её взгляд, хоть и оставался мягким, теперь был твёрдым и острым, как клинок.
Они смотрели друг на друга долго. Наконец Чжун Чу Сюй устало махнул рукой:
— Вы десять лет были мне женой. Пусть это будет твоей последней просьбой. Забирай наложниц и уезжай.
Он думал, что давно стал каменным, но вновь и вновь уступал Вэнь Жуй.
Более того, он позволял уйти женщине, которая в любой момент могла разрушить всё, что он построил, — и не мог заставить себя причинить ей вред.
Когда они покинули кабинет, не оглянувшись, Чжун Чу Сюй съёжился в кресле, словно окаменев.
Вэнь Жуй распродала все лавки, что вызвало множество пересудов. Через несколько дней новость о разводе разлетелась по столице, и весь Шэнцзин был в шоке.
Пара, которую все считали образцом супружеской любви, тихо рассталась. Город заполнили слухи. Чиновники, враждебно настроенные к Чжун Чу Сюю, преувеличивали всё перед Императором, утверждая, что прежняя любовь была лишь лицемерием — даже обманом государя.
Репутация Чжун Чу Сюя пострадала, Император был недоволен и наложил на него наказание. Тот смиренно всё вытерпел. К счастью, Цзюньчжуна Цинъюнь, хоть и обижалась, дала чёткий ответ: Циньский князь согласился на их брак. Осталось лишь дождаться подходящего момента.
Цзюньчжуна Цинъюнь уже двадцать два года и до сих пор не замужем. Через полмесяца она устроит литературно-воинский пир и пригласит всех холостых мужчин двора. Чжун Чу Сюй, будучи в разводе, тоже попадает в число гостей. Всё пройдёт по сценарию: при всех они «впервые встретятся», он «блеснёт талантом», они «взаимно очаруются» — и брак станет естественным продолжением.
Чжун Чу Сюй начал лихорадочно готовиться. Вэнь Жуй тем временем завершила продажу лавок, собрала всё имущество — целых девять повозок — наняла охрану и готовилась выехать в Яньчжоу послезавтра.
Цзян Лоу Юэ всё ещё злилась при мысли о Чжун Чу Сюе:
— Мне всё равно! Если перед отъездом ничего не сделать, я задохнусь от злости!
Вэнь Жуй лишь хотела поскорее покинуть это место, причинившее столько боли:
— Он виноват и заслуживает ненависти, но зачем тратить на него силы? Смысл в том, чтобы больше не возвращаться.
— Кто говорит о возвращении?! — проворчала Цзян Лоу Юэ. — Помнишь, я спасла девушку по имени Бай Яо? Потом она прислала письмо: чёрные фигуры, похищавшие девушек, работали на Цзюньчжуну Цинъюнь. Наверняка таких жертв ещё много. Я не только вытащу их на свободу, но и устрою такой скандал, что Цзюньчжуна Цинъюнь надолго запомнит этот день. А разве Чжун Чу Сюю от этого станет легче?
Вэнь Жуй одобрила идею спасти похищенных:
— Хорошо. Действуй немедленно — всё в твоих руках.
Цзян Лоу Юэ тут же покинула дом. Переодевшись, чтобы не привлекать внимания, она разыскала Бай Яо — её отец расследовал это дело и точно знал подробности.
Бай Яо была поражена, увидев Цзян Лоу Юэ:
— Вы развелись с главой совета? Что случилось?
— Не время для болтовни. У меня к тебе вопрос.
Цзян Лоу Юэ задала его — и Бай Яо действительно знала всё. После похищения она ежедневно расспрашивала отца о ходе расследования и выведала каждую деталь.
Цзюньчжуна Цинъюнь владеет тремя борделями в Шэнцзине и держит банду людей, которые похищают и продают девушек. За городом у неё есть ещё два дома для «подготовки» новых пленниц.
Закончив рассказ, Бай Яо удивилась:
— Зачем тебе это знать?
— Хочу сделать доброе дело перед отъездом — спасти их.
После короткой беседы Бай Яо окликнула её на прощание:
— Не знаю, что произошло, но ты такая сильная! Ты спасла меня тогда, а теперь идёшь спасать других. Ты обязательно встретишь человека лучше Чжун-господина. Я никому не расскажу о твоём визите. Береги себя!
Цзян Лоу Юэ обернулась — девушка сияла, глядя на неё ясными глазами.
Солнце уже клонилось к закату, небо окрасилось в багрянец.
Бай Яо подробно описала местоположение. Под руководством Вэнь Жуй Цзян Лоу Юэ быстро нашла дом на южной окраине.
Высокие стены, массивные ворота — с виду обычный особняк зажиточного горожанина. Но ворота были наглухо заперты, а у входа стояли четверо стражников, внимательно оглядывая дорогу.
Цзян Лоу Юэ выбрала укромный угол и перелезла через стену. Внутри росли высокие деревья. Сосредоточившись, она тут же увидела обрывки картин: повозка въезжает во двор, связанных девушек вытаскивают и запирают в комнатах.
Снаружи дежурили смены охраны. Каждый день к пленницам заходили грубые мужчины, чтобы запугать их, а потом приходили нарядно одетые женщины, чтобы «утешить» и уговорить подчиниться.
Тем, кто упорно сопротивлялся, давали зелье и сразу отправляли в бордель — сначала лишали девственности, а потом «воспитывали».
Цзян Лоу Юэ, прячась за деревьями, обследовала каждый угол двора. Она уже собиралась начать спасательную операцию, когда её острый слух уловил приближающихся людей.
Это были двое мужчин, несших мешок, завязанный чёрной тканью.
Цзян Лоу Юэ бесшумно выскочила из-за дерева и одним ударом вывела обоих из строя.
Развязав мешок, она встретилась взглядом с парой глаз, сияющих, как драгоценные камни. Перед ней стояла необычайно красивая девушка. Цзян Лоу Юэ вытащила изо рта кляп:
— Не бойся. Я выведу тебя отсюда.
— Спасибо, — ответила девушка с лёгким акцентом.
Цзян Лоу Юэ развязала верёвки, связала охранников, засунула им в рот их же носки и спрятала в кустах.
Всё заняло мгновение. Обернувшись, Цзян Лоу Юэ увидела, что девушка стоит и пристально смотрит на неё.
— Благодательница, я хочу отблагодарить тебя.
Волосы девушки были растрёпаны, на ней была простая мужская одежда из грубой ткани.
Цзян Лоу Юэ улыбнулась:
— Не нужно благодарности. Идём со мной.
Девушка схватила её за руку:
— Меня зовут Наньгун Пинвань. Я девятая принцесса северного государства Бэйюань. У меня есть возможности, чтобы отблагодарить тебя.
Она говорила быстро и запальчиво, и её акцент становился ещё заметнее. Похоже, она и вправду не из этого государства.
Если её слова правда, то ситуация становится интересной: похитители, отправляющие девушек в бордели, захватили саму принцессу!
Цзян Лоу Юэ повела её к ближайшему двору и, чтобы уточнить, спросила:
— Если ты принцесса Бэйюаня, как ты оказалась здесь в такой одежде?
Наньгун Пинвань была молода — лет пятнадцати-шестнадцати. У неё было маленькое круглое личико, и при разговоре на щеках проступали ямочки.
— Мои два старших брата приехали на императорский пир и обещали взять меня с собой. Я впервые так далеко уезжаю — была вне себя от радости! Но братья такие зануды: «туда нельзя», «сюда нельзя». Сегодня они пошли ко двору, и я переоделась в слугу и сбежала. Не знаю, как они догадались, что я переодета, но в переулке схватили, распустили волосы и увезли сюда.
С этими словами она вытащила из-под одежды нефритовую табличку:
— Не веришь? Это знак королевской семьи Бэйюаня. Ты спасла меня — отец щедро наградит тебя! Золото, серебро, титулы — чего пожелаешь, всё будет твоё!
http://bllate.org/book/6188/594687
Готово:
