Наложница Жуань уходила, словно во сне: она и вправду получила целую шкатулку подарков, причём качество их было несравненно выше тех, что дарил господин.
Госпожа поистине богиня богатства в этом доме — щедрая, роскошная. Наложница Жуань ликовала всю дорогу, но на полпути вдруг опомнилась: неужели это и есть та самая битва заднего двора, где клинки остаются в ножнах?
Действительно грозная соперница.
Наложница Жуань давно томилась в одиночестве, и теперь, когда ей наконец улыбнулась удача, радость её была подобна весеннему пробуждению мёртвого дерева. Сегодня, случайно встретив госпожу, она, ослеплённая гордостью, поспешила похвастаться — и глупо позволила себя отослать обратно. Чем дольше она об этом думала, тем сильнее раскаивалась.
Но сейчас главное — удержать господина. Стоит завести ребёнка — и у неё появится опора. В следующий раз она обязательно вернёт должок госпоже.
В её сердце снова разгорелся боевой огонёк… только неожиданно вечером к ней прислали слугу с приглашением присоединиться к ужину.
Пламя мгновенно погасло. Неужели госпожа решила начать с неё, чтобы усмирить весь задний двор?
С тревогой в душе наложница Жуань всё же отправилась туда — и обнаружила, что там уже собрались две другие наложницы.
Все трое поклонились Цзян Лоу Юэ и, затаив дыхание, уселись перед ней.
Цзян Лоу Юэ оглядела их и подумала, что комната сразу стала светлее. Три женщины разной красоты и осанки рядом — настоящее наслаждение для глаз.
Ещё с тех пор, как она впервые увидела наложницу Жуань, Цзян Лоу Юэ хотела собрать их всех за одним столом — наверняка так еда покажется вкуснее. Но не успела она выбрать подходящий день, как Чжун Чу Сюй прислал весточку: сегодня он проведёт ночь в её покоях.
Цзян Лоу Юэ была против этого всеми фибрами души. Хотя Чжун Чу Сюй и был красив собой — а она всегда ценила приятную внешность у людей, — но лишь при условии, что они умеют быть настоящими людьми.
Чтобы заставить его передумать, она поспешно пригласила всех трёх наложниц.
— Госпожа, вы позвали нас… Есть ли какие указания? — первой заговорила наложница Мо.
Она была первой, кого взяли в дом: её отец занимал скромную должность семирангового чиновника, а сама она — дочь главной жены. Красотой своей она, конечно, не уступала другим, но особенно выделялась изяществом манер и благородством осанки. Когда она говорила, то слегка прикусывала губы и улыбалась — будто весенний ветерок касался цветущей вишни.
— Господин скоро присоединится к нам за ужином, — сказала Цзян Лоу Юэ, переводя взгляд на самую молчаливую из всех — наложницу Чжуан. — Что касается ухода за ним… не только вчера, но и сегодня, и впредь — старайтесь использовать каждую возможность.
Личико наложницы Чжуан, самое изящное из трёх, было опущено. Услышав слова госпожи, она подняла глаза, но, встретившись взглядом с Цзян Лоу Юэ, снова потупилась.
Наложница Жуань всё это время молчала, но теперь, услышав такие слова, удивлённо посмотрела на остальных и начала соображать про себя.
Цзян Лоу Юэ уже достаточно изучила характеры всех трёх и добавила ещё несколько фраз, чтобы окончательно развеять их опасения. Она хотела, чтобы они поняли: пусть каждый использует свои чары, чтобы удержать Чжун Чу Сюя. Она, как законная жена, действительно «великодушна» и ни в коем случае не станет им мешать.
Когда Чжун Чу Сюй вошёл и увидел наложниц, он на миг замер и бросил взгляд на Цзян Лоу Юэ.
Утром его пнули в голову — он до сих пор чувствовал головокружение и обиду. Но в то же время думал: ведь все эти годы, несмотря ни на что, жена терпеливо и нежно принимала его капризы. Значит, сегодняшняя холодность — знак настоящего гнева. Надо хорошенько её утешить. Поэтому он и решил провести ночь в её покоях. Однако…
Его взгляд невольно скользнул по трём красавицам. Раньше жена никогда не разрешала ему близко общаться с наложницами, и вот он, можно сказать, полусвятой — живёт среди таких женщин, даже не прикоснувшись к ним.
Идея взять наложниц в дом впервые возникла у госпожи Ли, когда та приехала в Шэнцзин. В те годы Чжун Чу Сюй занимал низкий пост и думал только о карьере — времени на подобные мысли у него не было, и он сам отказался от предложения.
Но чем выше он поднимался по служебной лестнице, тем сильнее росли его желания — в том числе и плотские. В Шэнцзине множество семей мечтали отдать ему своих дочерей.
Будучи человеком, дорожащим репутацией, он не собирался заводить десяток жён. Вместо этого он тайно собрал портреты самых красивых девушек и выбрал три, которые больше всего понравились, — и отправил их матери, поручив ей заняться всем остальным.
Ведь без согласия Вэнь Жуй не обойтись — и он должен был сыграть роль человека, вынужденного подчиниться воле матери.
Подумав о Вэнь Жуй, Чжун Чу Сюй успокоился и мягко коснулся руки Цзян Лоу Юэ, нарочито нежно произнеся:
— Позже, перед сном, мне так много хочется тебе рассказать.
Раньше он сам проявлял инициативу, но потом, когда стал занят, Вэнь Жуй сама начинала ластиться к нему — и её легко было утешить. Эти слова он мог повторять наизусть.
Он ждал, что она ответит с радостной застенчивостью.
Но вместо этого она даже не взглянула на него с нежностью — напротив, слегка нахмурилась, будто… презирая его?
Цзян Лоу Юэ и вправду испытывала отвращение, но старалась не показывать этого слишком явно:
— Разве мы не договорились, что в ближайшие дни ты будешь ночевать в покоях наложниц?
С этими словами она многозначительно подмигнула наложницам.
Наложница Жуань сразу всё поняла, придвинулась ближе и прижалась к руке Чжун Чу Сюя, игриво кладя ему в тарелку еду и наливая вина.
Чжун Чу Сюй, хоть и умел держать себя в руках, всё же был мужчиной. Ощутив мягкость у своего локтя, он тут же вспомнил минувшую ночь и то, как ласкал эти формы.
Наложница Мо не могла позволить себе такой откровенности, но тоже не забывала подкладывать еду и наливать вино, демонстрируя умеренную преданность и восхищение.
Наложница Чжуан лишь молча подняла бокал, по-прежнему опустив голову. Её образ напоминал нераспустившийся лотос на пруду — и в этом была своя особая прелесть.
Заметив, как Чжун Чу Сюй на миг потерял дар речи, Цзян Лоу Юэ осталась довольна.
— Но нельзя забывать и о госпоже, — сказал он, выпив несколько чашек вина и с трудом оторвавшись от соблазнительных образов вокруг. Его голос уже слегка хрипел.
Цзян Лоу Юэ мягко ответила:
— И ты, и матушка мечтаете о продолжении рода. Пора ускориться. Кроме того, вчера ты оказал милость наложнице Жуань, а значит, наложницы Мо и Чжуан тоже заслуживают внимания.
Слова были разумны, но по сути отказывали ему в ночи с женой. Чжун Чу Сюю стало неприятно.
Пусть он и рад избавиться от супруги, с которой уже столько лет спит, как с собственной рукой, — но когда он сам делает шаг навстречу, как она может отказать?
Увидев, что лицо Чжун Чу Сюя помрачнело, наложница Жуань тут же прильнула к нему, томно опершись на его плечо, и протяжно, с лёгкой хрипотцой, прошептала:
— Господин… голова у меня кружится так сильно…
Потом она наклонилась к его уху и что-то тихо сказала.
Горло Чжун Чу Сюя дрогнуло. Он посмотрел на её блестящие глаза и алые губы, и шея с ушами покраснели от желания. На мгновение он забыл обо всём.
Цзян Лоу Юэ всё это время наблюдала за ним краем глаза. Увидев его состояние, она поняла: сегодняшнюю ночь она проведёт спокойно. Взгляд её снова упал на наложницу Жуань — та была самой смелой и искусной в соблазнении. Такую стоит наградить.
Ужин быстро завершился. Чжун Чу Сюй лишь сказал, что позже компенсирует жене эту ночь, бросил многозначительный взгляд на наложницу Жуань и первым покинул зал.
Наложница Жуань поспешила встать, чтобы последовать за ним, но Цзян Лоу Юэ остановила её.
Теперь госпожа задержала всех трёх наложниц.
— Не волнуйтесь, — сказала Цзян Лоу Юэ. — Просто заметила, что ваша одежда и украшения слишком скромны. При такой красоте вам полагаются лучшие наряды и драгоценности.
Цзинь Тан, заранее получившая указания, уже подозвала слуг с тремя сундуками. Когда их открыли, внутри оказались роскошные платья и ювелирные изделия.
Глаза наложницы Жуань сразу загорелись. Она даже приоткрыла рот от изумления. Ведь ради этого она и вошла в этот дом первого министра!
— Это… вы хотите подарить нам всё это? — удивилась наложница Мо. Её цели отличались от жажды Жуань, но и она не могла скрыть изумления.
Все знали, что именно госпожа — главный источник богатства в доме. Но её деньги — её собственные. Обычно считалось достаточным, если она просто не мешает. А вот чтобы так щедро одаривать наложниц… такого ещё не бывало. Даже всегда молчаливая наложница Чжуан подняла на неё удивлённый взгляд.
Цзян Лоу Юэ кивнула:
— Да. Каждой по сундуку. Если сумеете удержать господина в своих покоях, в будущем будет ещё больше наград.
Наложница Жуань теперь смотрела на Цзян Лоу Юэ без тени враждебности — скорее как на золотую жилу. Щедрость госпожи затмевала подарки самого господина. Зачем цепляться за него, если можно держаться за неё?
Она тут же развела веером свой платок и звонко рассмеялась:
— Госпожа, можете не сомневаться! Жуань будет строго следовать вашим указаниям!
Наложница Мо бросила на неё едва уловимый взгляд и поклонилась Цзян Лоу Юэ:
— Благодарю за дары. Служить господину — наш долг.
Наложница Чжуан по-прежнему не поднимала глаз, но в голосе её прозвучала искренность:
— Благодарю вас, госпожа.
Проводив наложниц, Цзян Лоу Юэ велела Цзинь Тан отправить ещё один сундук — отдельно для наложницы Жуань.
Чтобы раскрыть истинное лицо Чжун Чу Сюя, нужно дать ему соблазн. Если он надолго останется в покоях наложниц и перестанет притворяться, Цзян Лоу Юэ сможет пару раз подглядеть за ним через окно — и тогда Вэнь Жуй наконец поверит ей хотя бы наполовину.
Следующий месяц прошёл в бурной активности. Наложница Жуань то танцевала, то появлялась в полупрозрачных шелках — выдумывала всё новые уловки.
Наложница Мо варила супы, приносила поздние закуски, иногда сопровождала Чжун Чу Сюя в кабинет, растирала ему плечи и подавала чернила. Однажды он даже взял её руку в свою и вместе они выводили иероглифы.
А наложница Чжуан, хоть и была самой сдержанной, всё равно не давала ему покоя — он постоянно вспоминал её склонённую голову и изящную шею, и потому особенно нежно обращался с ней.
Чжун Чу Сюй вёл себя совсем не как господин, а скорее как влюблённый. Где тут «наложницы — лишь инструмент для продолжения рода»? Он явно был теплее и ближе к ним, чем к Вэнь Жуй.
Цзян Лоу Юэ с восторгом подглядывала в окна, всякий раз яростно ругаясь про себя и почти выцарапывая себе глаза, чтобы Вэнь Жуй наконец увидела правду.
Но Вэнь Жуй уже приняла тот факт, что Чжун Чу Сюй спит с наложницами, и по-прежнему верила: самое важное место в его сердце принадлежит только ей.
Цзян Лоу Юэ не знала, что делать дальше… как вдруг наложница Жуань прислала ей весть.
Получив коробки с дарами, Жуань окончательно решила держаться за госпожу. Наблюдая за Чжун Чу Сюем ещё некоторое время, она лично явилась с докладом.
— Госпожа, у господина за пределами дома обязательно есть кто-то.
За пределами дома?
Цзян Лоу Юэ сначала обрадовалась, потом разозлилась. Вот мерзавец! Трёх красавиц в доме ему мало — лапы тянет ещё и наружу! Как раз вовремя: она как раз искала способ разоблачить его.
Наложница Жуань родом из купеческой семьи. До замужества она никогда не встречалась с Чжун Чу Сюем, а после — почти не общалась. Теперь, когда они стали спать вместе, она думала в первую очередь о ребёнке — ради будущей опоры. О любви речи пока не шло.
В эти дни Чжун Чу Сюй дарил ей вещи по одной-две за раз — скуповато, что резко контрастировало с щедростью госпожи.
Сначала она думала, что он такой по натуре… пока однажды не заметила, как он велел своему телохранителю тайно отправить несколько сундуков с драгоценностями. Тогда она поняла: дело не в скупости, а в том — кому дарить.
С этого момента она стала особенно внимательной. Каждый раз, когда он ночевал у неё, она сама помогала ему раздеваться. И дважды заметила странности.
Однажды на его одежде остался особый женский аромат. Наложница Жуань, хоть и любила деньги, хорошо разбиралась в редких вещах — даже если не могла их купить. Этот запах был уникален: она сразу узнала «Фаньли» — самый дорогой парфюм из лавки «Линцин», предназначенный исключительно для императорского двора.
В другой раз из кармана его халата выпала алый стеклянный серьга. Чжун Чу Сюй схватил её быстрее, чем она успела пошевелиться, и бережно убрал.
Позже, под предлогом болтовни, она спросила у наложниц Мо и Чжуан — не теряли ли они серёжек. Обе ответили, что нет.
— А у вас, госпожа, недавно не пропадала серьга?
Цзян Лоу Юэ затаила дыхание, слушая рассказ Жуань. Её тревога рассеялась, и она одобрительно посмотрела на наложницу:
— Нет, не пропадала. Ты отлично справилась. Есть ли ещё что-то?
Наложница Жуань, польщённая похвалой, заалела, как персиковый цвет, и поспешила продолжить:
— Да! Вчера вечером, когда я уже помогла господину раздеться, его служанка Юнь Юэ вошла и что-то сообщила. Я не расслышала всего, но уловила слово «головная боль». Господин тут же оделся и ушёл. Вернулся только глубокой ночью.
— Перед уходом он подарил мне несколько вещей и велел никому ничего не рассказывать.
Она посмотрела на Цзян Лоу Юэ с выражением доверия в глазах:
— Я рассказываю всё это вам, госпожа… Прошу, не упоминайте об этом господину.
http://bllate.org/book/6188/594671
Готово:
