Чэнь Яньсю с каменным лицом кивнул Ань Чиюй и Гу Юаню. Внешне он держался отчуждённо, будто отгораживался от всех, но Ань Чиюй всё же уловила в его жесте искреннее, хотя и неловкое, стремление проявить доброту.
— А это твоя невестка Ай Юнь, — продолжил он. — Ты ведь всё время в отъезде, а когда приезжаешь, их как раз нет в городке. Наверное, вы впервые встречаетесь.
— Здравствуйте, — сказала Ай Юнь. В отличие от мужа, она вовсе не была замкнутой. Вернувшись в обычное состояние, она улыбнулась — мягко, тепло и по-домашнему обаятельно.
— Здравствуйте, невестушка! — Ань Чиюй лукаво прищурилась и взяла её за руку. — Вы такая красивая!
Ай Юнь слегка смутилась от такой горячности, но внутри радовалась комплименту.
— Дедушка Чэнь, я хочу посидеть рядом с невесткой и хорошенько поболтать! — Ань Чиюй, позволив себе редкую девичью капризность, приласкалась к старику Чэню. Это не только рассмешило дедушку, который готов был согласиться на всё, что бы ни попросила «рыбка», но и вызвало тёплый блеск в глазах Гу Юаня.
Благодаря стараниям Ань Чиюй завязать дружбу, Ай Юнь, никогда прежде не имевшая подруг в городке, вскоре охотно заговорила с ней.
— Я раньше во всё это не верила, — с грустью сказала Ай Юнь. — Но если бы мастер Ван не провёл обряд очищения для нашего бедного Сяотяня, его душа, возможно, бы рассеялась без следа.
Чэнь Яньсю молча сжал её руку:
— Не печалься. Мастер говорил, что в следующей жизни наш Сяотянь обязательно будет счастлив.
Ай Юнь кивнула, сдерживая слёзы.
Ань Чиюй наблюдала за парой, чья скорбь перемешана с утешением, и вновь вспомнила, что при осмотре пульса у Ай Юнь не обнаружила никаких отклонений. Её мысли запутались.
Кто же прав — Юань Чэньси или мастер Ван?
Лично Ань Чиюй склонялась к мнению Юань Чэньси. Не из-за их краткой встречи на горе, а потому что, хоть тот и вёл себя легкомысленно и происходил из неизвестного места, его доброта казалась искренней, вызывая непроизвольное доверие.
Хотя, возможно, Юань Чэньси просто ошибся, — подумала про себя Ань Чиюй. Ведь мастер Ван гораздо старше, и его опыт, вероятно, глубже. Совершенно объяснимо, что он заметил нечто, ускользнувшее от молодого человека.
В любом случае, сейчас с Ай Юнь всё в порядке. Ань Чиюй с нежной улыбкой смотрела на неё, как та, повернувшись, с любовью встретилась взглядом с Чэнь Яньсю.
Но в следующее мгновение её правая рука, державшая чашку, напряглась, пальцы побелели — и тут же расслабились. Ань Чиюй усилием воли сохранила спокойствие и продолжала улыбаться, будто внимательно слушая пустые разговоры за столом, хотя внутри её охватило смятение.
Она совершенно отчётливо заметила: на тонкой шее Ай Юнь, аккуратно собравшей волосы, виднелся едва различимый розоватый след длиной около двух сантиметров. Обычный человек, даже увидев его, подумал бы, что это царапина или след от давления. Только очень опытный глаз мог распознать истину.
Гу Юань заметил мимолётную растерянность Ань Чиюй. Его глаза блеснули, и он сделал вид, будто ему стало не по себе от вина, приложив пальцы ко лбу.
— Дедушка Чэнь, уже поздно. Мы с Ай Юанем живём далеко, так что нам пора домой, — сказала Ань Чиюй, словно чувствуя его замысел.
— Вот и заботливая внучка! Боится, что мы напоим Ай Юаня до беспамятства! — рассмеялся старик Чэнь, обращаясь к окружающим.
Улыбка Ань Чиюй чуть не дрогнула: она ясно видела, как на затылке дедушки Чэня — того самого седовласого старика, который, хоть и редко её видел, всегда относился к ней как к родной внучке, — тоже проступала розовая полоса, ещё длиннее, чем у Ай Юнь.
Она уже не решалась специально проверять Чэнь Яньсю, но должна была убедиться. Придумав предлог, что неприлично проходить за спинами старших, она обошла стол со стороны Чэнь Яньсю и подошла к Гу Юаню, чтобы поддержать его и выйти из зала.
Её ладони уже покрылись холодным потом.
— Не эта книга…
— И эта не та…
В кабинете старого дома Ань Чиюй с измождённым лицом перелистывала одну за другой медицинские записи и древние фолианты.
Почему ничего не находится? Почему нет ни единой дополнительной записи? Она беспомощно наблюдала, как близкие шаг за шагом идут к неминуемой гибели, и ничего не могла сделать. Отчаяние и боль почти поглотили её целиком.
В тот вечер, когда дедушка Чэнь устроил пир, Ань Чиюй сразу распознала у Ай Юнь редчайший яд «Красная нить судьбы». И вся семья Чэнь — дедушка, Чэнь Яньсю и его жена — также оказались заражены.
«Красная нить судьбы» — чрезвычайно коварный яд. У мужчин по мере накопления токсина внешность становится всё более цветущей и здоровой. Женщины же погружаются в иллюзорный мир, обычно основанный на самом сокровенном желании или боли их сердца.
Одновременно на затылке у отравленного появляется красная полоса: сначала — лишь розовое пятнышко, которое со временем удлиняется до двух цуней (примерно 6–7 см). В этот момент мужчины начинают стремительно слабеть, а женщины возвращаются в реальность.
Спустя ещё примерно полмесяца розовая линия темнеет, и когда превращается в ярко-алую, наступает смерть.
Пробуждение Ай Юнь, скорее всего, произошло потому, что так называемый «мастер» дал ей траву «Дуаньмэн», которая ускоряет действие яда, но временно возвращает ясность сознания.
Если смотреть только на симптомы, Ань Чиюй видела куда более мучительные отравления и заражения гу. Однако самое страшное в «Красной нити судьбы» — отсутствие хоть одного достоверного случая излечения. До сих пор никто точно не знает, является ли это ядом или гу, и каким путём заражение происходит.
Ань Чиюй с детства обладала фотографической памятью. Хотя в раннем возрасте она часто читала книги, не вникая в смысл, она помнила содержание всех прочитанных томов.
Она чётко помнила, что в библиотеке клана Ань упоминания о «Красной нити судьбы» встречались лишь трижды.
Первое — в древней книге «Записки о необычных случаях», оставленной школой. Автор повествует историю, услышанную от рассказчика.
В старину бедный учёный укрылся от дождя в храме и там познакомился с дочерью чиновника. Между ними зародилась любовь. Девушка настояла на браке, и отец, несмотря на бедность жениха, дал своё согласие.
Юноша, хоть и жил в нищете, обладал настоящим талантом и вскоре сдал экзамены, став первым в списке (чжуанъюанем). Получив весть об этом, девушка с ребёнком на руках с нетерпением ждала, когда муж приедет за ней. Вместо этого пришло известие: он женился на принцессе, а её родителей обвинили в заговоре и приговорили к казни девяти родов.
С помощью родителей девушка чудом спаслась с ребёнком и исчезла. Через три года бывший жених, теперь уже зять императорской семьи, внезапно заболел странным недугом и умер, на шее у него алела кроваво-красная отметина.
Тогда выяснилось, что девушка всё это время жила в его доме, скрываясь под видом служанки. В день смерти мужа она добровольно последовала за ним в загробный мир, а их ребёнок бесследно исчез.
Второе упоминание — в записях учителя-основателя.
В юности, странствуя по свету, он остановился в доме одной семьи. Отец и сын, оба крепкие и добродушные, хоть и омрачённые печалью, радушно приняли его. Хозяин даже поделился с ним травой, которую случайно открыл и которая, по его словам, вылечила его жену и невестку от истерии после потери ребёнка.
Основатель удивился, заметив у отца и сына на затылках одинаковые розовые родинки. Те лишь улыбнулись: «Не только у нас. У всех в доме такие — видимо, не зря говорят: не родственники — не в одной семье».
Когда учитель-основатель возвращался тем же путём и снова зашёл в тот дом, он обнаружил, что все четверо — муж, жена, сын и невестка — погибли от странного яда, и даже он не смог им помочь. К тому времени их «родинки» превратились в глубоко-алые нити, вызывавшие жути.
Много лет спустя, уже в преклонном возрасте, он вновь увидел такие же отметины у другой пары. Несмотря на все усилия, он не спас их, но оставил подробное описание симптомов этого загадочного отравления.
Третье упоминание — в переписке прадеда-учителя с другом.
Друг писал, что в его родных местах жила семья, где жена родила пять дочерей подряд. Шестым ребёнком наконец родился сын. Родители, обрадованные наследником, но бедные, решили продать всех пяти дочерей.
Старшая, самая решительная, воспользовалась моментом, когда родители торговались с перекупщиком, и вместе с двумя средними сёстрами помогла младшим двум сбежать. Вскоре три старшие либо утопились от отчаяния, либо умерли от болезней в домах новых хозяев.
Спустя годы младшие сёстры вернулись, чтобы найти старших, но узнали, что все трое погибли. В ярости они решили отомстить: пока родители были в отъезде, украли брата и продали его.
Узнав о пропаже единственного сына, мать сошла с ума от горя. Отец немного опечалился, но вскоре забыл и даже женился повторно.
Через год оба — муж и жена — внезапно умерли в разных местах, на шеях у них алели зловещие красные нити. Четвёртая сестра бросилась на могилу пятой и разбилась насмерть.
Единственным выжившим из всей семьи оказался проданный мальчик.
Прадед-учитель, прочитав эту историю, сопоставил её с записями из «Записок о необычных случаях» и дневником учителя-основателя и предположил, что все три семьи пострадали от одного и того же яда. Он временно назвал его «Красной нитью судьбы».
…
Ань Чиюй перебирала страницы снова и снова, но находила лишь эти три истории, которые знала наизусть. Она не сдавалась, надеясь, что в какой-нибудь забытой книге, которую она в детстве могла пролистать невнимательно, окажется способ спасти семью Чэнь.
Она понимала, насколько это маловероятно, но отказывалась смириться. Дни и ночи она проводила в кабинете, перебирая бесчисленные тома.
Однако суровая реальность неумолимо напоминала: она действительно не находила ни единого способа спасти троих Чэней. Даже «Книга Шэньнуна», повествующая о свойствах всех растений и живых существ, не давала ни малейшего намёка на происхождение «Красной нити судьбы».
— Сяо Юй… — Гу Юань осторожно обнял Ань Чиюй, чьи глаза наполнились безысходностью и виной. Он хотел хоть немного утешить её.
Он и Су Не последние дни помогали ей перебирать горы книг. Их лица выглядели не лучше её, но психологическое давление, без сомнения, тяжелее всего ложилось именно на Ань Чиюй.
Ему не нравилось, как она изводит себя ради других, но он слишком хорошо понимал боль бессилия перед лицом гибели близких.
Как тогда в доме Сюй, когда он смотрел на бледную Ань Чиюй, лежащую в постели, и ненавидел себя за невозможность повернуть время вспять.
Поэтому он не только не мешал ей сидеть в кабинете без сна и отдыха, но и сам присоединился к поискам хотя бы проблеска надежды.
— Я ничего не могу найти… Я бессильна, — прошептала Ань Чиюй, закрыв лицо руками. Голос её дрожал, и если бы Гу Юань не стоял так близко, он бы не расслышал этих слов, пропитанных отчаянием и самоосуждением.
Су Не молча сидела рядом на коленях. Хотя и она, и Гу Юань обожали Ань Чиюй и, казалось, всегда заботились о ней, она прекрасно понимала: на самом деле те двое черпали в ней тепло и силу. Они эгоистично забыли, что Ань Чиюй — всего лишь совсем юная девушка, младше их обоих. У неё тоже бывают сомнения, она тоже страдает от неудач.
Ань Чиюй — не вечный источник силы. Она тоже может сломаться.
В кабинете воцарилось тягостное молчание.
Гу Юаню было больно. Он чувствовал, как хрупкое тело девушки дрожит в его объятиях — от перенапряжения и нескольких бессонных ночей.
Но он ничем не мог ей помочь.
Прошло много времени, прежде чем Гу Юань, словно вспомнив что-то важное, тихо произнёс:
— Сяо Юй, помнишь, ты однажды сказала мне, что не хочешь просто механически применять рецепты предков? И что дедушка Ань говорил тебе: даже если какие-то травы исчезнут навсегда, рецепты всегда можно воссоздать заново?
Тело Ань Чиюй дрогнуло. Она медленно подняла голову и посмотрела на Гу Юаня. В её глазах, до этого пустых и безжизненных, вновь вспыхнул слабый, но живой огонёк.
http://bllate.org/book/6182/594299
Готово:
