— Тебе-то забот мало, — заметила служанка, кивнув, — так ложись скорее спать. Жаль, горячей воды почти не осталось, но хоть ноги помочить можно.
Чжоу Чжичин безразлично ответила:
— Ладно, как-нибудь обойдусь.
Попрощавшись со служанкой, она взяла кувшин с водой и вернулась в свою комнату.
О полноценном купании речи не шло. Чжичин вылила воду в медный таз и решила просто протереться полотенцем.
Едва она сняла верхнюю одежду, как за дверью раздался едва уловимый шорох. Сердце Чжичин мгновенно подскочило к горлу. Чем сильнее она пугалась, тем меньше решалась издать хоть звук. Инстинктивно прижав руки к груди, чтобы прикрыть наготу, она затаила дыхание и не смела пошевелиться.
Прислушавшись несколько мгновений и не услышав ничего больше, Чжичин осторожно схватила одежду, быстро накинула её и подкралась к двери, чтобы проверить засов.
Засов был на месте.
Чжичин подумала, что раз она в спальне Яньчжэня Жуя, то здесь безопаснее всего. Набравшись храбрости, она спросила:
— Кто там?
Вдруг какая-нибудь служанка мимо прошла?
За дверью — ни звука.
Чжичин прижала ладонь к груди, успокаивая своё робкое сердце, и сама себе сказала:
— Ну и напугала же!
В комнате стояла такая тишина, будто каждое её слово отзывалось эхом. Чтобы развеять страх, она кашлянула несколько раз:
— Всё в порядке, всё в порядке. Не надо видеть врага в каждом шорохе. Если постоянно держать себя в таком напряжении, то и жить не стоит.
Она ещё раз проверила двери и окна — всё было заперто. Тогда Чжичин снова разделась, но на этот раз не стала снимать нагрудную повязку. Оставшись с обнажёнными плечами, она окунула полотенце в горячую воду и начала умываться. Чтобы подбодрить себя, даже напевала себе под нос.
Допев до конца, она сама рассмеялась.
Ей было и гордость, и облегчение: хорошо, что именно она последовала за Яньчжэнем Жуем. Будь на её месте сестра — та добрая и кроткая — как бы та выдержала всё это?
Но, с другой стороны, сестра такая покладистая и тихая, что вряд ли бы угодила в подобную переделку. Она никогда не стала бы вести себя вызывающе и не привлекла бы внимания Яньского князя.
Чжичин вздохнула. Ну что поделаешь? Такой уж у неё характер. Если бы она была похожа на сестру — всегда уступала, молчала и терпела — то, может, и не злила бы так часто Яньчжэня Жуя.
Ладно, хватит об этом. Раз уж пришлось здесь оказаться, надо смириться. Она вылила воду, вернулась в постель, похлопала подушку и, укрывшись одеялом, с довольным вздохом прошептала:
— Как же хорошо, что есть место, где можно спокойно поспать.
Выпив пару глотков холодной воды, Чжичин, наконец, не выдержала и легла, не раздеваясь. От усталости сон будто улетучился, и она лежала с открытыми глазами, предаваясь размышлениям, как вдруг дверь громко застучали, и чей-то голос торопливо закричал:
— Чжичин! Чжичин! Ты уже спишь? Открой скорее!
Чжичин вздохнула с досадой. Похоже, спокойно поспать не получится. В этот момент ей даже захотелось пожалеть о своём решении остаться рядом с Яньчжэнем Жуем. Если бы она не упрямилась и не пыталась всячески остаться при нём, возможно, сейчас не оказалась бы в такой переделке.
Раньше бы знать, как всё обернётся...
Но тут же она подумала: жизнь полна неожиданностей. Откуда ей было знать наперёд, чем всё кончится? Приходится пробовать, ошибаться и учиться на этом. Это и есть цена взросления.
Осознав это, Чжичин снова почувствовала облегчение. Она вскочила с постели, натянула туфли и открыла дверь:
— Что случилось?
За дверью стояла та самая служанка, что принесла ей горячую воду. Увидев растрёпанные волосы Чжичин и поняв, что та уже собиралась спать, девушка смущённо улыбнулась:
— Прости, ты ведь весь день трудилась, и мне не следовало бы тебя беспокоить... Но ты же знаешь: князь сказал — значит, так и будет. Я ничего не могу поделать... Князь требует, чтобы ты пришла к нему.
Чжичин ничуть не удивилась. Она ведь служанка князя, и его зов — приказ. Поэтому спокойно ответила:
— Поняла. Подожди немного, сейчас приду.
Служанка удивлённо уставилась на неё. В голове мелькнуло недоумение: почему эта девушка всегда улыбается? Неужели её ничто не расстраивает, не огорчает? Устала весь день, поздно вечером её вызывают к князю — и ни капли тревоги, страха, раздражения или обиды?
Даже если она боится жаловаться при ней, то хотя бы взглядом могла бы показать своё недовольство. Неужели ей нравится такое положение?
Чжичин, заметив, что служанка всё ещё стоит на месте, спросила:
— Ещё что-то?
— А? Нет, ничего... Только поторопись, — опомнилась та, слегка смутившись, и уже почти выходя, добавила: — Пожалуйста.
Чжичин кивнула:
— Сейчас переоденусь.
Она знала, что у Яньчжэня Жуя нет терпения, поэтому быстро накинула верхнюю одежду и, застёгивая пуговицы на ходу, поспешила к его покою. Добравшись туда, она почтительно поклонилась:
— Служанка Чжоу Чжичин кланяется вашей светлости.
Хотя никто не следил за ней, Чжичин чётко выполняла все наставления, полученные от наставниц днём.
Она стояла на коленях так долго, что шея одеревенела, колени онемели, а спина ныла. Ей хотелось просто рухнуть на пол и провалиться в сон, но лишь тогда Яньчжэнь Жуй почти неслышно произнёс:
— Входи.
Чжичин прекрасно понимала, что он нарочно её мучает, но не смела выказать и тени недовольства. Лёгкой походкой, задержав дыхание, она вошла в комнату.
Яньчжэнь Жуй сидел на кровати в белых нательных одеждах, распустив длинные чёрные волосы. Он уже искупался, и в воздухе витал лёгкий аромат успокаивающих благовоний и мыла, которым он пользовался.
Чжичин поклонилась и спросила:
— Ваша светлость, чем могу служить?
Яньчжэнь Жуй даже не поднял глаз. Казалось, он вовсе не заметил её появления. Равнодушно перевернул страницу в книге, затем ещё одну...
Чжичин молча стояла, не нарушая тишины.
Наконец Яньчжэнь Жуй, словно устав от этой игры, лениво приподнял веки и велел:
— Налей чай.
В голосе не было ни тени эмоций, но Чжичин покраснела от стыда. Ей было неловко — она даже не умеет правильно подавать чай! Наверняка князь считает её полной неумехой.
Как женщина, она не смогла удержать его внимание. Как служанка, она знает лишь поверхностно, как правильно прислуживать. Да и вообще, за всё время рядом с ним она редко лично подавала ему чай или воду.
Большую часть времени они проводили в постели, и она почти ничего не знает о его привычках и предпочтениях.
Чжичин на миг постыдилась, но тут же взяла себя в руки. Не умеешь — научись!
Она быстро осмотрелась, но в комнате не оказалось ни чайных принадлежностей, ни горячей воды. Тогда она вышла, нашла всё необходимое и, следуя инструкциям наставниц, аккуратно промыла заварку, заварила чай, поставила чашку на поднос и вернулась, держа его обеими руками над головой.
— Ваша светлость, прошу отведать чай, — произнесла она ровным голосом, стараясь угадать расстояние до князя.
Яньчжэнь Жуй медленно оторвал взгляд от книги и посмотрел на макушку Чжичин. С выражением недоверия он протянул руку, но промахнулся — его пальцы задели её запястье, и чашка с громким звоном упала на пол.
Брови Яньчжэня Жуя нахмурились, и он резко повысил голос:
— Хм!
Чжичин не дождалась его гнева и тут же упала на колени:
— Простите, ваша светлость! Это моя вина! Прошу, смилуйтесь!
Не обращая внимания на чай, пролившийся на её одежду, она вытащила платок и принялась вытирать его руку, будто на ней остались брызги:
— Простите мою глупость!
Яньчжэнь Жуй молча смотрел на смиренную и покорную Чжичин.
Всего за один день она изменилась. Исчезла та живая, озорная девушка с искорками в глазах, которая, несмотря на страх, лезла к нему навстречу. Теперь перед ним стояла послушная, учтивая и скромная служанка. Но, слыша, как она называет себя «служанкой» и легко произносит уничижительные слова, он чувствовал не удовлетворение, а раздражение.
А как бы поступила настоящая она?
Перед внутренним взором Яньчжэня Жуя возник образ Чжичин с обидой и упрёком в глазах, но без слёз и жалоб. Она бы не стала унижаться ради прощения. И уж точно не бросилась бы вытирать за ним, не дожидаясь приказа.
Так какую же из них он предпочитает?
Не успев найти ответ, Яньчжэнь Жуй резко открыл глаза. Само слово «нравится» показалось ему пугающим. Неужели он влюбился в женщину? Но для него женщины — всего лишь игрушки, средство утолить желание, согреть постель или, в крайнем случае, родить наследника. Они не должны занимать ни капли его внимания или чувств. Привязанность к женщине — это слабость. А слабость делает уязвимым. А уязвимость — путь к гибели. Без кожи шерсть не удержится.
Холодно и отстранённо он произнёс:
— Ладно. В первый раз прощаю. Принеси другой чай.
Это было не в его характере. Для него правила — святое. Неважно, чья вина — виновата всегда служанка. Но он не только не наказал её, но и простил, сославшись на «первый раз».
Чжичин на миг растерялась, но не стала терять времени на радость. Быстро поблагодарила, встала, поспешила заварить новый чай и снова подала его, держа над головой.
Прямая спина, чёрные как смоль волосы, запястья белые, как нефрит.
И лёгкий запах пота.
На этот раз Яньчжэнь Жуй не стал её испытывать. Он даже не взглянул на неё и лишь приказал:
— Останься на ночь. Если понадобишься — позову.
После этого он надолго погрузился в чтение воинских трактатов и больше не произнёс ни слова.
Сначала Чжичин боялась, что он снова что-то затеет, но со временем в комнате стало уютно — ни холодно, ни жарко, витал приятный аромат благовоний, и сон начал клонить её веки.
Чтобы не уснуть и не пропустить зов, Чжичин сняла абажур и поставила светильник прямо перед собой. Она оперлась подбородком на ладонь и прикрыла глаза, надеясь хоть немного отдохнуть.
«Если задремлю — ничего страшного, — думала она. — Кто не дремал? Но если усну крепко — могу не услышать. Поставлю свечу ближе: как только голова клюнет — пламя обожжёт волосы, и я проснусь».
Это был лучший выход, какой она могла придумать.
Ведь она была до предела измотана.
Яньчжэнь Жуй держал книгу, но не читал. Усталость и шум в голове мешали сосредоточиться.
Странно... Всего одну ночь не выспался — и уже не в силах работать?
Скучающим движением он приподнял крышку чашки и сделал глоток. Чай уже остыл, листья размокли и утратили свежесть, оставив лишь тяжёлый, затхлый привкус.
Раздражённо отставив чашку, он хотел позвать, чтобы подали свежий, но, подняв глаза, чуть не подскочил от неожиданности.
Чжичин сидела за столом напротив, кивая головой. Она уже крепко спала. Пламя свечи едва не касалось её лба, и с каждым кивком становилось всё ближе к волосам.
На этот раз её голова опустилась особенно низко — и огонь вспыхнул, пожирая прядь волос.
Не дожидаясь оклика Яньчжэня Жуя, Чжичин почувствовала жгучую боль на макушке, резко проснулась и в панике начала тушить пламя рукавом. Лишь потом она испуганно посмотрела в его сторону.
Чжичин боялась не того, что князь увидит её неловкое положение, а того, что боль застала её врасплох, и она подумала, будто её снова наказали.
В её больших глазах стояли слёзы обиды и невинного недоумения.
http://bllate.org/book/6171/593447
Готово:
