Она опустила ресницы, стараясь перевести разговор в другое русло:
— Мы… правда будем жить здесь? После каникул мне в школу, а тут… тут ведь и автобусов-то нет. Будет очень неудобно.
— Я буду тебя возить.
Он ответил коротко и ясно.
— А?
Тао Чу ещё не успела осознать его слов.
— Каждый день я буду тебя возить, — терпеливо пояснил он.
Щёки Тао Чу мгновенно вспыхнули.
Помявшись и заикаясь, она наконец тихо пробормотала:
— А… а если у тебя вдруг появятся другие дела?
Шэнь Юйчжи слегка нахмурился.
Помолчав, будто обдумывая ответ, он снова поднял на неё взгляд:
— Не тревожься об этом.
— А? — Тао Чу не поняла, что он имеет в виду.
Шэнь Юйчжи чуть приподнял уголки губ и протянул ей правую руку:
— Иди со мной.
Тао Чу послушно вложила свою ладонь в его.
Они прошли по длинной галерее, миновали лунные ворота и оказались в роще магнолий на склоне холма. Воздух здесь был пропитан ароматом цветов и казался особенно влажным, словно сама атмосфера дышала нежностью.
Продвигаясь дальше, они вышли к берегу реки Сишуй.
Тао Чу увидела пятнистого оленя, склонившего шею к воде — он пил, не замечая их присутствия.
В этот миг юноша рядом с ней слегка поднял руку. Лёгкий ветерок пробежал сквозь деревья, заставляя цветы колыхаться, и лепестки, будто в танце, начали падать вокруг них.
Из глубины цветущей рощи выскочил маленький пушистый комочек серебристо-белого цвета.
— Ваше Высочество, А Лин пришла приветствовать Вас, — промигал комочек ярко-голубыми глазами.
«Ой, беда!.. Опять зверьки говорят по-человечески!»
После встречи с Тун Анем Тао Чу уже не так сильно растерялась, но и полного спокойствия сохранить не смогла.
Пока она разглядывала это существо, Шэнь Юйчжи поднял руку — из его ладони вырвался светло-золотой луч и окутал пушистый комочек.
Постепенно силуэт зверька растворился в сиянии.
Но когда золотистый свет стал ещё ярче, Тао Чу увидела, как из него постепенно оформилось человеческое тело.
Перед ней стояла молодая женщина.
У неё были раскосые глаза с чуть приподнятыми уголками, полные обаяния, и классическое овальное лицо — сияющее, яркое, ослепительно красивое.
На ней было серебристо-белое шёлковое платье с перекрещивающимися воротниками и узорами цветов, будто сошедшее с небес: лёгкое, воздушное, словно облачение небесной девы.
«Какая… какая же она красивая!» — искренне восхитилась про себя Тао Чу.
Женщина, похоже, сама была поражена тем, что смогла принять человеческий облик. Она несколько раз внимательно рассматривала свои тонкие, изящные ладони, и в уголках глаз вдруг заиграла радостная улыбка. Опустившись на колени, она склонилась перед Шэнь Юйчжи и поклонилась до земли:
— А Лин благодарит Ваше Высочество.
— Отныне ты будешь присматривать за этим местом.
Пока Тао Чу в изумлении смотрела на красавицу, Шэнь Юйчжи заговорил.
Женщина, назвавшаяся А Лин, склонила голову с глубоким почтением:
— А Лин исполнит приказ.
Видимо, вспомнив недавнюю жалобу Тао Чу на дорогу до школы, Шэнь Юйчжи добавил:
— Как можно скорее научись водить машину.
А Лин на миг замерла, но затем мягко кивнула:
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Ещё мгновение назад он был холоден, как лёд, обращаясь к А Лин, но в следующий миг, глядя на Тао Чу, его глаза уже сияли тёплой, весенней нежностью:
— Чу-Чу, когда меня не будет рядом, А Лин будет тебя возить.
Тао Чу оцепенела.
Она посмотрела на стоящую рядом красавицу А Лин, потом на Шэнь Юйчжи и натянуто улыбнулась:
— Это… разве не слишком обременительно?
— Госпожа, совсем не обременительно, — А Лин сделала реверанс. — А Лин будет заботиться о госпоже со всей душой.
Тао Чу улыбнулась ей в ответ, но не знала, что сказать дальше. Ей было немного неловко.
По дороге обратно из рощи магнолий Тао Чу увидела множество зверьков: пятнистых оленей, ярких птиц, названий которых она не знала, белок, мангуст, зайцев… всевозможных пушистых созданий.
Вдруг ей вспомнился разговор с Шэнь Юйчжи в ту ночь.
— Тебе нравятся цветы?
— Очень!
— А животные?
— Не все, конечно… Но я обожаю пушистых и милых зверюшек…
…Значит, он тогда спрашивал не просто так?
Тао Чу думала, что сегодня они вернутся в городскую квартиру. Ведь сегодня канун Нового года, и все её новогодние приготовления остались там.
Но когда небо начало темнеть, Шэнь Юйчжи, держа её за руку, провёл обратно в главный двор, где уже горели фонари.
Сквозь тонкую ткань фонарей свет казался особенно мягким. Даже у пруда с кувшинками мерцали огоньки, отражаясь в воде и переливаясь среди цветов.
А Лин стояла у ступеней. Увидев, что Шэнь Юйчжи и Тао Чу входят во двор, она подошла и почтительно склонила голову:
— Ваше Высочество, госпожа, ужин готов.
Тао Чу на секунду замерла, затем подняла глаза на Шэнь Юйчжи:
— А Чжи, мы сегодня… не вернёмся?
Шэнь Юйчжи погладил её по голове:
— Всё необходимое А Лин уже перевезла сюда. Чу-Чу, твой дом теперь здесь.
Твой дом теперь здесь.
Эти слова заставили сердце Тао Чу забиться быстрее.
В комнате стоял круглый стол из чёрного дерева, уставленный изысканными блюдами. Таких угощений Тао Чу даже в глаза не видывала.
— А Лин-цзецзе, всё это вы приготовили? — сидя за столом, Тао Чу оперлась подбородком на ладонь и посмотрела на стоящую рядом А Лин.
А Лин опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Уже несколько сотен лет не готовила подобного. Если что-то окажется не по вкусу, прошу прощения, госпожа.
— Нет-нет, всё выглядит очень вкусно! — воскликнула Тао Чу и потянулась за палочками, лежавшими рядом.
Они были гладкими, прохладными и скользкими на ощупь. Тао Чу не удержала их — палочки упали на пол и с хрустом сломались.
Она оцепенела, глядя на осколки.
— Из чего… они сделаны? — у неё возникло дурное предчувствие.
А Лин не стала наклоняться. Просто щёлкнув пальцами и произнеся заклинание, она заставила сломанные палочки исчезнуть без следа.
— Отвечаю госпоже: из нефрита, — мягко улыбнулась она.
Тао Чу чуть не поперхнулась собственной слюной.
Она перевела взгляд на Шэнь Юйчжи, сидевшего напротив и державшего в руках бокал вина с совершенно безмятежным выражением лица.
— А Чжи… не слишком ли это роскошно для простого ужина?
Она вытерла воображаемый пот со лба.
— Чу-Чу не нравится? — Шэнь Юйчжи наконец отставил свой нефритовый бокал и посмотрел на неё.
— Ну… не то чтобы…
Тао Чу не была дурой. Кто же не любит такие дорогие вещи? Просто она боялась снова что-нибудь уронить…
А Лин вовремя подала ей другую пару нефритовых палочек:
— В этом саду вся посуда такая, госпожа. Прошу, пользуйтесь.
Увидев, как прекрасно улыбается А Лин, Тао Чу взяла палочки и инстинктивно крепко их сжала.
Попробовав кусочек вишнёвого мяса, она прищурилась и, жуя, подняла большой палец в сторону А Лин:
— А Лин-цзецзе, вы готовите потрясающе вкусно!
Это было в тысячу раз лучше, чем те блюда, что она сама готовила!
Тао Чу тут же отправила в рот ещё один кусочек.
Улыбка А Лин стала ещё теплее:
— Рада, что госпоже понравилось.
Шэнь Юйчжи не нуждался в пище смертных, да и чужая стряпня его совершенно не интересовала. Поэтому он просто сидел напротив Тао Чу и, один за другим, выпивал бокалы вина.
Это было «Фэнлу Нун» — напиток из Царства Девяти Небес, любимое вино его отца-повелителя.
Когда-то давно они с отцом-повелителем пили вместе у берегов Небесной реки, беседуя без умолку.
Тогда между ними ещё не было раздора, тогда они были по-настоящему близки — отец и сын.
Но всё это закончилось шесть тысяч лет назад в городе Уцзинь.
Вся эта идиллия отца и сына стала лишь насмешкой для других.
Выпив ещё один бокал, он почувствовал, как жгучее вино разлилось по телу, и, прищурившись, погрузился в невыразимые мысли.
— А Лин-цзецзе, садитесь же! — Тао Чу протянула руку и потянула за рукав А Лин.
А Лин на миг замерла, затем покачала головой:
— Госпожа, это против правил.
— Каких ещё правил? Сейчас ведь не древние времена, откуда столько условностей?
Тао Чу потрясла её за тонкое запястье.
— Это… — А Лин перевела взгляд на Шэнь Юйчжи, сидевшего напротив.
— А Чжи, пусть А Лин-цзецзе посидит с нами за столом, хорошо? — обратилась Тао Чу к Шэнь Юйчжи.
Тот взглянул на А Лин, стоявшую рядом с Тао Чу, и едва заметно кивнул:
— Садись.
— Впредь, если она чего-то пожелает, исполняй без вопросов ко мне.
Он поднял нефритовый бокал, и в его глазах мелькнула лёгкая дымка.
— Слушаюсь, запомню накрепко, — тихо ответила А Лин, слегка поклонилась и села на деревянный стул рядом с Тао Чу.
— Эх, нас всего трое… всё равно как-то пустовато, — сказала Тао Чу, отправляя в рот кусочек мяса, которое Шэнь Юйчжи успел подложить ей в перерыве между глотками вина. — А Лин-цзецзе, у вас есть братья, сёстры или друзья? Если они тоже празднуют Новый год в одиночестве, может, позовём их к нам?
Братья, сёстры?
Друзья?
А Лин нахмурила тонкие брови, будто размышляя, затем подняла глаза на Тао Чу:
— Госпожа… вы уверены?
— Конечно! — Тао Чу, жуя палочку, широко распахнула глаза.
А Лин машинально взглянула на Шэнь Юйчжи. Увидев, что тот равнодушен, и вспомнив его недавний приказ, она тихо кивнула:
— Хорошо.
Затем она достала из-за пояса маленький нефритовый свисток. Когда она дунула в него, звука не последовало, но Тао Чу заметила, как вокруг свистка засиял фиолетовый свет.
Прошло минут десять. Тао Чу как раз откусила кусочек мяса, когда за дверью послышался шорох. Она невольно подняла глаза — и увидела за порогом целую толпу пушистых зверьков, любопытно заглядывающих внутрь.
Мясо выпало у неё изо рта прямо в тарелку.
— Не бойтесь, — вовремя встала А Лин. — Его Высочество разрешил вам войти.
Тогда зверьки один за другим начали входить в дом.
Каждый держал в пасти или лапках цветок магнолии. Они выстроились в очередь перед Тао Чу и, подняв головы, по очереди положили свои цветы ей в руки.
— Спасибо… большое спасибо…
Тао Чу наконец поняла: они дарят ей подарки!
Одна белка, передавая цветок, даже потерлась головой о тыльную сторону её ладони. Но, заметив вдруг мрачный взгляд Шэнь Юйчжи, тут же испуганно шмыгнула в сторону.
!!!
QAQ Помогите!!!
Это же невыносимо мило!!!
Тао Чу полностью растаяла под этим шквалом очарования.
А Лин уже хлопотала, накрывая для новых гостей ещё два стола с угощениями.
Тао Чу оглянулась и увидела, как зверьки — кто на стульях, кто прямо на столе — сидят с удивительной вежливостью.
— Какие же они милые… — Тао Чу едва не засияла звёздочками в глазах.
Это действительно был особенный канун Нового года.
— А Чжи, пей поменьше, — сказала Тао Чу, обернувшись как раз в тот момент, когда Шэнь Юйчжи, прикрыв глаза, осушил ещё один бокал.
Юноша открыл глаза. Его взгляд, подобный весеннему чаю, упал на неё, и на губах заиграла ленивая улыбка. Мягко и медленно он произнёс:
— Чу-Чу…
— Я очень счастлив…
Но Тао Чу видела: он вовсе не выглядел счастливым.
— Можно мне немного попробовать? — спросила она после недолгого молчания.
Шэнь Юйчжи слегка улыбнулся и протянул ей свой бокал.
Тао Чу отложила палочки и взяла его.
Сначала она осторожно отпила глоток — и глаза её загорелись.
Кажется… сладковато?
Но когда она выпила весь бокал, в горле вдруг вспыхнул огонь — жгучий и острый.
http://bllate.org/book/6168/593238
Готово:
