Императрица Шэнь тяжело вздохнула:
— Матушка и не думала, что он так быстро примется за это. Вчера вечером его до глубокой ночи выводил из себя министр Чжан, и лишь под утро он наконец прилёг. Утром на утренней аудиенции я видела — всё уже в порядке. Но едва аудиенция закончилась, как он вдруг прислал своего главного евнуха с приказом вызвать меня в императорский кабинет. Прихожу — а он подаёт мне свитки с портретами знатных девиц столицы, всех подходящего возраста, и просит узнать твоё мнение.
Чжоу Сиъянь покачала головой:
— Матушка, я не могу погубить их. На этот брак я ни за что не соглашусь.
Раньше она думала, что император Чжоу, опасаясь рода Шэней и всё ещё находясь под влиянием прошлой жизни, просто не обратил внимания на этот вопрос. Но теперь… Она опустила глаза и вдруг, подобрав полы одежды, опустилась на колени.
— Что ты делаешь?! — воскликнула императрица Шэнь, лицо её побледнело, и она поспешила поднять дочь.
Но Чжоу Сиъянь уже приняла решение. Она подняла глаза и посмотрела прямо на мать:
— Матушка, позвольте мне сначала всё сказать. Выслушайте — и если сочтёте возможным… простите дочь за непочтительность.
Императрица Шэнь смотрела на коленопреклонённую дочь, чей взгляд был полон решимости. Встретившись с её глазами, она вдруг поняла — и лицо её побледнело. Несмотря на ухоженность и спокойствие, в её глазах заблестели слёзы:
— Ты… что задумала?
Чжоу Сиъянь поклонилась ей в землю:
— Матушка, после этого случая император станет ещё больше недолюбливать и опасаться рода Чжан. А значит, начнёт делать вид, будто благоволит Шэням — но это будет лишь притворство. Пока я здесь, пока я — наследник, он будет бояться, что Шэни станут новыми Чжанами. Он подозрителен и эгоистичен. Рано или поздно заподозрит, что Шэни пренебрегают его волей, и сочтёт это вызовом императорской власти. А я не хочу втягивать в это других девушек. Значит, остаётся лишь один путь — самый радикальный и окончательный.
Голос императрицы дрожал, но она сдерживала себя:
— Что… ты хочешь сделать?
Она уже догадывалась, но сердце разрывалось от боли за ребёнка.
Чжоу Сиъянь смотрела прямо в глаза матери, зная, что та всегда была проницательна и, вероятно, уже поняла её замысел. Она облегчённо выдохнула:
— Матушка, я хочу воспользоваться делом Чжаньчжоуской префектуры — этим скандалом с префектом Сюном, который обманывал императора и угнетал народ, — чтобы заявить о своём намерении. Я прошу отправиться в моё владение, соседствующее с Чжаньчжоуской префектурой, и покинуть столицу на несколько лет. Я всё обдумала: пока я здесь, император, хоть и будет возвышать род Шэней, не даст им настоящей власти — ведь я, взрослеющий наследник, для него — постоянная угроза. Но стоит мне исчезнуть из его поля зрения, как он, наоборот, ослабит контроль. Тогда влияние Шэней вырастет — а это пойдёт мне на пользу в будущем. Кроме того, вне столицы у меня будет больше свободы действий.
— Но ты подумала ли, насколько там сурово? — с болью спросила императрица. — То владение — пустыня, полная бандитов и беглых преступников. Даже в ссылку туда почти никто не соглашается… Сможешь ли ты вынести такие лишения?
— Матушка, я решила. В прошлой жизни я многое сделала неправильно. Хотя я и переродилась, ошибки остаются ошибками. В тюрьме я думала не только о мести. После смерти, наблюдая за тем, как Великая Чжоу постепенно приходит в упадок при правлении старшего наследника, как её поглощают другие государства, как страдают простые люди… У меня нет великих стремлений, но я хочу, чтобы за свою жизнь принести хоть какую-то пользу роду Шэней и народу.
К тому же… в Гу Юньхэне я увидела ту же стойкость, ту же самоотверженность. Если он способен на это — значит, и я смогу.
Раз уж мне дарована вторая жизнь, пусть она пройдёт по иному пути.
Глаза императрицы наполнились слезами, но она сдержалась. «Мать должна быть сильной», — напомнила она себе. Её ребёнку сейчас нужна опора, а не слёзы. Хотя та и прожила уже одну жизнь, всё это время она была слишком защищена. Если бы императрица знала, что ждёт дочь, она бы с самого детства готовила её к испытаниям.
Глубоко вдохнув, императрица Шэнь сказала:
— Раз ты всё решила, матушка тебя поддержит.
Твой дедушка давно думал: когда Гу Юньхэн станет префектом Чжаньчжоу, он поможет тебе обучать личную гвардию. Раз ты хочешь уехать в своё владение, я поговорю с дедом — пусть гвардию тренируешь ты сама.
Я даю тебе четыре года. Если не выдержишь — пришли весточку. Мы, род Шэней, всегда будем твоей опорой. Ты не одна.
Она уже заметила, как отец одобряет Гу Юньхэна. К тому же Сиъянь спасла ему жизнь — он наверняка позаботится о ней.
Императрица также прикажет отцу подготовить для неё телохранителей. Может быть… на этот раз всё действительно будет иначе.
Чжоу Сиъянь опустила голову, прижав лоб к коленям матери:
— Матушка, боюсь, надолго не удастся быть рядом с вами и дедушкой. Простите меня за непочтительность.
Императрица Шэнь наклонилась и обняла её:
— Глупышка… У твоего деда есть я. А вот тебе… придётся нелегко.
Её дочь, рождённая женщиной, вынуждена нести бремя, не предназначенное ей. Род Шэней в долгу перед ней.
Хотя решение было принято, дело префекта Сюна ещё не было завершено, поэтому говорить об отъезде было рано. Императрице Шэнь предстояло пока изображать, будто она подыскивает невесту для наследника, но нарочно придираться и не торопиться с выбором.
Император Чжоу, впрочем, и сам не спешил: он лишь в порыве гнева на Чжанов решил сделать одолжение Шэням и одновременно унизить Чжанов. Так что он спокойно разрешил императрице выбирать не спеша — ведь его любимому наследнику подобает лучшая из невест.
Императрица улыбнулась, но в глубине души её взгляд был ледяным и полным презрения: «Он одним своим капризом, одним лишь мимолётным порывом заставляет моего ребёнка покинуть столицу… Какой же он всё-таки… прекрасный отец».
Пока нельзя было упоминать о переезде, Чжоу Сиъянь продолжала жить как обычно: навещала строящийся дворец, время от времени являлась к императору, разыгрывая перед ним «отцовскую любовь», и часто бывала в Доме Шэней.
Старый господин Шэнь, узнав о её решении, чувствовал вину, боль и растерянность. Каждый раз, видя внучку, он не знал, как себя вести. Она же старалась развеселить его всеми способами. К счастью, рядом был Гу Юньхэн — его присутствие постепенно успокаивало старика.
Министерство наказаний получило приказ императора ускорить расследование, но у чиновника Ли не было ни улик, ни свидетелей — он был в полном отчаянии. Однажды Чжоу Сиъянь встретила его — глаза у него покраснели от бессонницы и тревоги.
Она знала: как только вернётся императорский инспектор, дело будет закрыто. А улики или их отсутствие зависели теперь только от министра Чжана. Тот молчал всё это время — значит, готов пожертвовать префектом Сюном, чтобы спасти себя. Следовательно, правда вскоре всплывёт.
Чжоу Сиъянь не рассказывала Гу Юньхэну о своём плане уехать в соседнее владение. В эти дни они проводили вместе больше всего времени: Гу Юньхэн всё ещё считался подозреваемым и, не имея других дел, помогал ей проектировать дворец.
Однажды, выйдя из строящегося дворца, они вдруг увидели человека, стоявшего неподалёку. Заметив Чжоу Сиъянь, он оживился и поспешил к ней:
— Ваше высочество!
Чжоу Сиъянь холодно взглянула на Вэнь Жунси. Всего за несколько дней тот осунул и постарел, но, несмотря на упадок, его лицо оставалось красивым — даже увядание придавало ему трогательную хрупкость.
Однако, зная его из прошлой жизни, Чжоу Сиъянь испытывала к нему лишь отвращение. За её спиной следовал Гу Юньхэн, но в маске — Вэнь Жунси его не узнал.
Вэнь Жунси пришёл к ней в отчаянии. С тех пор как седьмой наследник увёл Вэй Юня из Министерства общественных работ, его удача словно исчезла. Сначала из-за этого дела появилась зацепка в деле Гу Юньхэна, министр Чжан пришёл в ярость и втянул в это отца Вэнь Жунси. Тот полностью разочаровался в сыне и стал относиться к нему хуже, чем к старшему брату.
Но и этого было мало. Хотя отец и не одобрял помолвку с благородной госпожой Пинвэнь, он не запрещал её. Однако Вэнь Жунси не знал, что его тайная наложница была замечена Пинвэнь — и теперь свадьба сорвалась. Более того, князь Вэй лично пригрозил: если Вэнь Жунси посмеет разгласить об этом, род Вэней никогда не обретёт покоя.
Он не осмеливался больше искать Пинвэнь, но отец поставил его перед выбором: если он утратит эту помолвку, пусть сам решает, что делать дальше.
Вэнь Жунси не знал, к кому ещё обратиться, и пришёл к Чжоу Сиъянь, надеясь, что та поможет уладить дело. Ведь мужчина может иметь нескольких жён и наложниц — это обыкновенно. Он признал ошибку, изгнал наложницу и готов исправиться!
Чжоу Сиъянь не желала тратить на него время:
— В чём дело?
Её холодность поразила Вэнь Жунси. Раньше, даже если между ними случалась ссора, она всегда проявляла заботу. Теперь же, не дожидаясь объяснений, она прямо сказала:
— Нет.
И попыталась обойти его. Вэнь Жунси, опомнившись, заслонил ей путь:
— Ваше высочество! Мы же столько лет дружим… Неужели вы бросите меня в беде? Что с вами? Почему вы так изменились?
Гу Юньхэн, наблюдавший за ними, знал всё о поступках Вэнь Жунси и о том, что его отец служит министру Чжану. Он решительно схватил Вэнь Жунси за запястье и оттолкнул в сторону:
— Его высочество не желает с вами разговаривать. Уходите.
Вэнь Жунси пошатнулся и разозлился:
— Кто ты такой, чтобы так со мной обращаться?
Чжоу Сиъянь бросила на него ледяной взгляд:
— А ты кто такой? Скажи-ка.
Её насмешливый, пронзительно-холодный тон заставил Вэнь Жунси похолодеть. Он тревожно посмотрел на неё:
— Ваше высочество… Вы, неужели… что-то недопоняли?
Ведь ещё недавно всё было хорошо. Он не делал ничего особо предосудительного, кроме истории с Пинвэнь. Вдруг он вспомнил: в тот день во дворце, встретив третью принцессу, Чжоу Сиъянь сказала ему: «Поздравляю, скоро свадьба». Неужели… она тогда уже знала о помолвке? И, возможно, узнала от Пинвэнь о его наложнице?
Значит, она разгневана тем, что он обманул её кузину?
Вэнь Жунси уже горько жалел о своей глупости. Он понизил голос, умоляя:
— Ваше высочество, вы, наверное, что-то слышали? Это всё недоразумение! Позвольте объяснить…
Он уже потерял одну помолвку. Если и Чжоу Сиъянь отвернётся от него, положение в доме станет невыносимым.
Чжоу Сиъянь посмотрела на него с угрозой:
— Вэнь Жунси, раньше я звала тебя Вэнь-эром, считая тебя братом. Я думала, ты искренне относишься ко мне как к брату, и была готова ради тебя на всё.
Поэтому, несмотря на гнев отца и возражения матери, я ходатайствовала перед императором, чтобы тебе дали должность в Министерстве общественных работ. Ведь три года назад ты спас мне жизнь. Я была благодарна тебе за то, что ты рискнул собой ради меня. Но теперь… была ли та «спасительная» встреча три года назад действительно случайной? Или это была тщательно спланированная ловушка, чтобы завоевать моё доверие?
Ладно, на это я не стану злиться. Ты ведь был моим спутником при дворе столько лет — даже если не заслужил награды, то уж труды свои имеешь. Я готова считать, что ты просто оступился. Но моя кузина… Ты, ведя переговоры о помолвке с ней, завёл наложницу и к тому же с помощью уловок приблизился к ней… Вэнь Жунси, хочешь, чтобы никто не знал — не делай этого вовсе.
http://bllate.org/book/6166/593078
Готово:
