Пинвэнь стояла лицом к ней. Глаза её покраснели от слёз, но взгляд оставался твёрдым:
— …Не нужно объясняться. Я всё видела. Раз я догнала тебя, то лишь для того, чтобы расстаться по-хорошему. Если твоё сердце уже отдано другой, не следовало соглашаться на переговоры о помолвке со мной. Сегодня я всё скажу прямо: с этого момента между мной, Чжоу Пинвэнь, и тобой больше нет ничего общего. Наши семьи вели переговоры тайно, и я прошу тебя — сохрани это в тайне. Если же ты проговоришься и из-за этого у меня возникнут трудности с поиском жениха, не вини потом князя Вэя за разрыв отношений. Ты ведь знаешь, что я — единственная дочь у отца, и мы спокойно можем обратиться с жалобой к самому Его Величеству.
— Госпожа, выслушайте меня! Всё не так, как вы думаете. Она… она действительно моя наложница, но это было до того, как я вас встретил! Я лишь пожалел её и дал приют, но между нами нет никакой близости! Мы абсолютно чисты перед друг другом, клянусь… — Вэнь Жунси всё ещё пытался всё исправить.
Пинвэнь взглянула на его одежду — явно новую. Она не была уверена, надевал ли он её до этого, но это не мешало ей пустить в ход уловку:
— Правда? Если между вами нет ничего, зачем же ты, вернувшись оттуда, сразу сменил одежду? Неужели она сшила тебе её? Прошло всего полчаса — зачем так спешить переодеваться? Вэнь Жунси, ты думаешь, я настолько глупа?
Вэнь Жунси опустил глаза на свой наряд, побледнел и тут же сменил тактику:
— Это… это… Послушайте, я искренен в своих чувствах к вам! Если вам это неприятно, я немедленно отправлю её прочь и больше никогда не встречусь с ней!
Пинвэнь холодно усмехнулась:
— Если бы ты раньше был честен, я хотя бы уважала бы тебя. Но сейчас… тебе самому не стыдно произносить такие слова?
Сказав это, она больше не желала с ним разговаривать:
— Между нами всё кончено. Не смей рассказывать об этом никому. Иначе не обессудь — пойду жаловаться Его Величеству. И ещё: не смей следовать за мной. Иначе, поверь, я загляну в Министерство общественных работ, и твоей должности там не видать!
Услышав это, Вэнь Жунси действительно остановился. Пинвэнь, наблюдая за ним, всё поняла. Сжав кулаки до побелевших костяшек, она бросила на него последний взгляд и развернулась, чтобы уйти.
Но едва отвернувшись, слёзы сами потекли по щекам. Она стиснула зубы и не издала ни звука.
Да, она была слепа. Но после этих слёз она больше никогда не оглянётся назад.
Вэнь Жунси действительно испугался, что Пинвэнь пойдёт жаловаться в Министерство или даже императору, и вынужден был проглотить обиду. Убедившись, что она скрылась из виду, он с яростью ударил кулаком в стену, стиснул зубы и быстро ушёл.
Чжоу Сиъянь облегчённо выдохнула, но тут же вспомнила только что услышанный разговор между Пинвэнь и Вэнь Жунси — у неё даже волосы на затылке зашевелились. С одной стороны, она радовалась, что Пинвэнь избавилась от такого негодяя, как Вэнь Жунси, но с другой — голова раскалывалась от тревоги…
И действительно, как только оба ушли, позади раздался тихий, чуть насмешливый голос Гу Юньхэна:
— Благородная госпожа Пинвэнь? Князь Вэй? Милостивый господин Ци, когда же ваша двоюродная сестра стала благородной госпожой?
Чжоу Сиъянь: «…………»
Когда Чжоу Сиъянь услышала, как Вэнь Жунси назвал Пинвэнь «благородной госпожой», она сразу поняла, что попала впросак. Но в тот момент она с Гу Юньхэном сидели на дереве совсем близко, и ей ничего не оставалось, кроме как продолжать притворяться.
Она слышала всё, а значит, и Гу Юньхэн, стоявший прямо за ней, тоже всё услышал.
Тогда другого выхода не было, поэтому теперь, когда оба ушли, услышав нарочито произнесённое «милостивый господин Ци», Чжоу Сиъянь поняла: Гу Юньхэн, похоже, уже всё догадался.
Она хотела обернуться и объясниться, но Гу Юньхэн молча схватил её за руку и спрыгнул с дерева. Только на этот раз они приземлились не во внутреннем дворе заброшенного дома, а прямо в переулке — там, где только что стояли Пинвэнь и Вэнь Жунси.
Чжоу Сиъянь смотрела на мужчину перед собой. Он стоял спиной к свету, и она не могла разглядеть его лица. Она хотела что-то сказать, но Гу Юньхэн уже отступил на два шага, склонил голову и, скрестив руки в поклоне, произнёс:
— Нижайший чиновник приветствует Его Высочество седьмого наследника.
Его голос снова стал спокойным, но вся прежняя непринуждённость и близость исчезли, уступив место холодной учтивости и дистанции.
Чжоу Сиъянь провела рукой по лбу:
— Послушай, я не хотела тебя обманывать… Просто… — Она перебирала в уме множество оправданий, но все они казались ей бледными и неубедительными. Вздохнув, она сделала шаг вперёд. — Я всегда была замкнутой, не умела ладить с людьми. За все эти годы рядом со мной был лишь один Вэнь Жунси. Но, как ты сам видел, он приближался ко мне по приказу министра Чжана, лишь чтобы следить за мной. Я думала, что он стал мне как брат, как близкий друг… А оказалось, что всё это время я была одна. Он с самого начала меня обманывал, а я годами верила ему, ничего не подозревая.
Поэтому, когда я встретила тебя, захотела отбросить этот титул и посмотреть, нельзя ли построить простые и искренние отношения. Я восхищаюсь твоими способностями и не хочу, чтобы между нами были лишь отношения подчинённого и повелителя. Не хочу, чтобы ты боялся или трепетал передо мной, видя во мне лишь наследника. Мы почти ровесники… Мне хотелось… Хотелось найти человека, с которым можно поговорить по душам, не надевая маску наследника или князя, не превращаясь в безжизненную марионетку…
Дойдя до этого, Чжоу Сиъянь запнулась. Она вспомнила свою прошлую жизнь — разве не была она тогда слепой марионеткой в чужих руках, сама того не осознавая?
Опустив глаза, она задумалась: а если бы кто-то с самого начала скрыл от неё своё истинное положение, разве она не рассердилась бы? Разве не почувствовала бы, что её просто дурачили?
Чем больше она думала, тем тяжелее становилось на душе. Но всё же она подняла глаза, полные надежды, и увидела, что Гу Юньхэн тоже смотрит на неё.
Лицо его по-прежнему скрывала тень, но в глазах не было ни гнева, ни какой-либо другой эмоции — лишь спокойная глубина.
Чжоу Сиъянь впервые по-настоящему не могла понять Гу Юньхэна:
— Если ты злишься… я извинюсь.
Гу Юньхэн, однако, сменил тему, сохраняя почтительный тон:
— Нижайший чиновник проводит Его Высочество обратно.
Чжоу Сиъянь молча смотрела на него. Наконец, увидев, что он отступил в сторону, она, стиснув зубы, решительно шагнула вперёд.
Пройдя пару шагов, она услышала за спиной его шаги и облегчённо выдохнула. Всё было похоже на дорогу сюда: Гу Юньхэн молчал и следовал за ней. Но настроение её теперь было совсем иным. Раньше она знала: стоит обернуться — и он будет там. А теперь… теперь, если она оглянётся, его может уже не оказаться рядом.
К счастью, ей было не до размышлений. Подойдя к карете, она ещё не успела опереться, как чья-то фигура бросилась к ней и прижалась, тихо всхлипывая.
Чжоу Сиъянь на мгновение напряглась, но всё же обняла плечи Пинвэнь:
— Ну, хватит плакать. Он тебе не пара — найдём другого. В мире столько достойных мужчин! Такая замечательная девушка, как ты, обязательно встретит того, кто будет любить тебя по-настоящему, и кого полюбишь ты сама.
Неизвестно, какие именно слова задели Пинвэнь: она, всхлипывая, вдруг фыркнула, подняла лицо, всё в слезах, и улыбнулась сквозь рыдания:
— Двоюродный брат, ты говоришь точно как няня! Всё время этими речами меня утешаешь… Разве всё так просто?
Раньше, когда она боялась, что не сможет завоевать сердце Вэнь-эра, няня так же её утешала и хвалила. Но сейчас ей вдруг стало легче на душе.
У неё есть отец, есть няня, есть двоюродный брат и другие, кто её любит. Она не одна…
Она осторожно потянула за рукав Чжоу Сиъянь, капризно и по-девичьи:
— Двоюродный брат, я проголодалась. Пойдём поедим?
Раньше она была так расстроена, что не чувствовала голода, но теперь, после долгого ожидания и слёз, аппетит вернулся.
Чжоу Сиъянь, конечно, согласилась. Она бросила взгляд на Гу Юньхэна, ожидая, что он, обиженный её обманом, сейчас простится и уйдёт. Но к её удивлению, он ничего не сказал. Уловив её взгляд, он лишь спросил:
— Куда пожелает отправиться Его Высочество?
Чжоу Сиъянь невольно выдохнула с облегчением и посмотрела на Пинвэнь. Та, чувствуя поддержку, заметно повеселела:
— Пойдём… Только не в «Ипиньчжай». Куда угодно, только не туда.
Хотя боль уже утихла, ей пока не хотелось возвращаться в то место, где она впервые влюбилась в Вэнь Жунси. Когда-нибудь, когда она окончательно всё забудет, тогда и сможет снова туда зайти.
Чжоу Сиъянь, конечно, пошла ей навстречу. Втроём они вернулись, и Чжоу Сиъянь с Гу Юньхэном сопроводили Пинвэнь на обед. Убедившись, что та в порядке, они отвезли её обратно в резиденцию князя Вэя.
После этого в карете остались только они двое. Чжоу Сиъянь сидела прямо, не зная, с чего начать разговор.
Гу Юньхэн тоже молчал. Снаружи слуга спросил:
— Господин Гу, куда ехать дальше?
Слуга был человеком Гу Юньхэна, и вопрос он адресовал именно ему.
Гу Юньхэн посмотрел на Чжоу Сиъянь и, будто нарочно, произнёс:
— Милостивый господин Ци?
У Чжоу Сиъянь заболела голова. Она подумала и сказала:
— В Дом Шэней.
Гу Юньхэн ничего не возразил и велел слуге ехать к дому Шэней. После того как они сошли с кареты и вошли внутрь, Чжоу Сиъянь пришлось сначала отправиться к деду. Остановившись на развилке, она увидела, как Гу Юньхэн склонил голову в поклоне:
— Провожаю Его Высочество.
Чжоу Сиъянь не двинулась с места.
Гу Юньхэн вздохнул, поднял глаза и с лёгкой улыбкой сказал:
— Когда Его Высочество снова пожалует в Дом Шэней? Нижайший чиновник приедет за вами.
Сердце Чжоу Сиъянь дрогнуло. Она подняла на него глаза, но промолчала. Видимо, в её взгляде было столько надежды и ожидания, что Гу Юньхэн не выдержал — уголки его губ дрогнули в улыбке, и он нарочито протяжно произнёс:
— Так, милостивый господин… Может, в следующий раз лично подам карету у ворот дворца?
Увидев его таким, Чжоу Сиъянь поняла: он действительно не сердится. Она окончательно расслабилась и тоже улыбнулась:
— Завтра я снова приду. Не нужно приезжать ко дворцу — я сама доберусь.
Гу Юньхэн выпрямился:
— Значит, завтра я никуда не выеду? Буду ждать милостивого господина?
Чжоу Сиъянь кивнула и всё же не удержалась:
— Ты правда не злишься?
Гу Юньхэн ответил вопросом на вопрос:
— Ваше Высочество желаете, чтобы я злился? Или чтобы не злился?
Чжоу Сиъянь покачала головой:
— Я просто… боюсь, что те, кому я хочу сделать добро, однажды начнут бояться или уважать меня лишь за титул, и между нами навсегда ляжет пропасть. Я не хочу, чтобы мы больше не могли общаться как равные.
Она не успела договорить. Гу Юньхэн подошёл, лёгким движением хлопнул её по плечу, затем по своему собственному и, не дав ей продолжить, махнул рукой и первым ушёл, тем самым показав: он по-прежнему считает её другом, а не просто повелителем, перед которым нужно держать дистанцию.
Чжоу Сиъянь смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, и не смогла сдержать улыбки. Её глаза сияли. Повернувшись, она вдруг увидела недалеко старого господина Шэня, который, судя по всему, уже давно там стоял.
Она быстро выровнялась:
— Дедушка.
Старый господин Шэнь погладил бороду и, заметив ещё не угасшую улыбку во взгляде внучки, нарочито спросил:
— Что случилось хорошего? Так радуешься?
Чжоу Сиъянь уловила насмешку в его голосе, подошла и обняла его за руку:
— Дедушка…
Старый господин Шэнь впервые видел свою внучку такой лёгкой и раскованной. Он с облегчением вздохнул: похоже, он сделал правильный выбор. Пусть эта девочка и дальше становится всё лучше и счастливее.
Вернувшись во дворец, Чжоу Сиъянь сначала зашла к императрице Шэнь и рассказала ей о Пинвэнь. Та кивнула и сообщила, что завтра — Лаба, и Его Величество устраивает банкет. Скорее всего, придут и императрица Чжан с её людьми.
Все эти дни они не сидели сложа руки и искали способы полностью оправдать Гу Юньхэна. Хотя сейчас он временно свободен от подозрений, дело до сих пор не закрыто. Пока оно висит над ним, Гу Юньхэн считается лишь временно невиновным и обязан оставаться в столице. Он не может вернуться на прежнюю должность, а значит, пока это дело не будет решено, у него не будет шансов на продвижение.
Императрица Шэнь знала: Чжоу Сиъянь ценит в нём не только талант, но и помнит долг из прошлой жизни. Она точно не оставит его в беде.
http://bllate.org/book/6166/593071
Готово:
