Тем, кого он тогда выбрал, был Гу Юньхэн. Пусть в то время тот и был всего лишь чжуанъюанем, но ведь и Чжоу Сиъянь три года назад была ещё совсем юной — как раз хватило бы нескольких лет, чтобы подготовить его к делу. Однако он не ожидал, что министр Чжан, не сумев склонить Гу Юньхэна на свою сторону, пойдёт на столь подлый поступок: очернит его имя, из-за чего император на пиру для выпускников Императорского экзамена возненавидел Гу Юньхэна и немедленно сослал его управлять захолустным уездом. А Чжоу Сиъянь в это время увлеклась своим спутником по учёбе и всё дальше отдалялась от собственной матери.
К счастью, Небеса не оставили род Шэней: спустя три года всё изменилось. Эти двое снова встретились, и на сей раз именно Чжоу Сиъянь лично пришла к нему с просьбой. Видимо, такова их судьба.
Старый господин Шэнь слегка прокашлялся и наконец заговорил:
— Что ты собираешься делать дальше? Слышал, на этот раз ты приехал, чтобы подать жалобу на одного префекта? Неужели улики пропали?
Гу Юньхэн резко повернул голову:
— Старый господин Шэнь?
— С твоим упрямством, если бы улики действительно остались, ты бы уже вцепился в министра Чжана зубами и не отпускал бы его. Только министр Чжан не знал твоего характера и думал, что ты всё ещё держишь при себе доказательства, поэтому и не осмеливался действовать напрямую.
Гу Юньхэн опустил глаза и покачал головой:
— Улик больше нет… — Ему даже чуть не пришлось поплатиться жизнью. Он не знал, как теперь вернётся в Цюньпинчжэнь и посмотрит в глаза простым людям, а также невинно погибшей семье Сюй-гэ. Если бы он только знал… Он ни за что не пошёл бы на то приглашение! Он думал, что уже почти добрался до столицы, когда Сюй-гэ нашёл его и, узнав, что тот собирается подать жалобу императору, начал спорить с ним, уговаривая отказаться — боялся, что Гу Юньхэн сам погибнет. Но в итоге именно это и погубило семью Сюй-гэ.
Гу Юньхэн сжал кулаки. Если он не сумеет отомстить за Сюй-гэ и его семью и не привлечёт к ответу министра Чжана и всех его сообщников, он не достоин называться человеком!
Старый господин Шэнь внимательно наблюдал за выражением лица Гу Юньхэна и сказал:
— Раз улик больше нет, а здесь столица, где тебе не одолеть министра Чжана, позволь старому слуге указать тебе верный путь. Что скажешь?
Гу Юньхэн посмотрел на него:
— Пока я жив, я готов на всё, лишь бы отомстить за невинно погибших и привлечь к ответу того преступного чиновника и министра Чжана!
Старый господин Шэнь остался доволен:
— На самом деле, пропажа улик — к лучшему. Ты думал, что сможешь пошатнуть министра Чжана? В лучшем случае ты лишишь его одного доверенного человека. Но если однажды ты сам займёшь высокое положение — всё изменится.
Гу Юньхэн не понял:
— Старый господин Шэнь, вы имеете в виду…?
— Тебе, вероятно, известно, что мой внук — нынешний седьмой наследник. Ему только что исполнилось шестнадцать, и он недавно выехал из дворца, чтобы основать собственное владение. Однако его характер слишком простодушен, ему не хватает жёсткости, а сердце чересчур мягкое. Что, если я предложу тебе стать его наставником? Каково твоё мнение?
Всего несколькими фразами старый господин Шэнь обрисовал свою цель: Гу Юньхэну предстояло стать правой рукой седьмого наследника. А когда тот взойдёт на трон, Гу Юньхэн станет вторым лицом в империи — и тогда у него будет достаточно сил, чтобы противостоять министру Чжану.
Гу Юньхэн замолчал. Чжоу Сиъянь тоже молчала. Она не ожидала, что дедушка предложит Гу Юньхэну служить именно ей. Но, с другой стороны, она не могла не признать: дедушка проницателен. Гу Юньхэн действительно обладал таким талантом. Она сама хотела поддержать род Шэней и внести в него стабильность. Раз так… Она посмотрела на старого господина Шэня, и тот ответил ей взглядом.
Старый господин Шэнь изначально думал, что Чжоу Сиъянь откажет. В его глазах внучка была совершенна во всём, кроме одного — её характер был слишком замкнутым, да и будучи женщиной, она всегда избегала борьбы за власть. Но на этом месте, если ты не борешься, другие добьются своего, а тебя уничтожат.
Победитель становится царём, проигравший — разбойником.
Однако сейчас, глядя на спокойный, уверенный взгляд Чжоу Сиъянь, он был удивлён и в то же время обрадован: в конце концов, она его не разочаровала.
Гу Юньхэн очень хотел согласиться, но помнил, что всё ещё находится под следствием:
— Но сейчас я под арестом. Не навлеку ли я беду на седьмого наследника? Согласится ли он?
Старый господин Шэнь не ожидал, что даже в такой ситуации этот юноша будет думать о том, не причинит ли он вреда другим. Он улыбнулся:
— Не волнуйся, она согласится. Именно она попросила меня спасти тебя. Именно она раздобыла эти улики. И даже этот парень — её человек. Всё, что я сейчас сказал, — тоже её слова. Успокоился?
Но есть одно условие. Если ты согласишься, то, пока не умрёшь… никогда не предавай её. Сможешь ли ты дать такое обещание?
Старый господин Шэнь не воспользовался своим благодеянием в корыстных целях. Он верил в этого юношу, но понимал, что состарился и не сможет защищать их вечно. Ему нужно было убедиться, что Гу Юньхэн будет по-настоящему предан Чжоу Сиъянь. Он боялся, что та окажется слишком слабой.
Гу Юньхэн не почувствовал в словах старика давления. Наоборот, он был благодарен. Опустив голову, он серьёзно сказал:
— Если седьмой наследник не отвергнет меня, я буду защищать его до самой смерти.
Чжоу Сиъянь смотрела на Гу Юньхэна, чьи глаза горели решимостью и верностью, и вдруг вспомнила ту клятву, что прозвучала в тюрьме. В этот миг слова настоящего и прошлой жизни слились воедино. В прошлой жизни Гу Юньхэн не произнёс ни слова, но сдержал обещание.
Чжоу Сиъянь отвела взгляд, глаза её покраснели, но она сдержала слёзы, боясь, что дедушка заметит что-то неладное.
К счастью, вскоре они перешли к обсуждению дальнейших планов. Теперь, когда Гу Юньхэн на свободе, ей больше не нужно вмешиваться. Перед ней стоял человек, умнее и предусмотрительнее её самой. В тюрьме он был скован, но теперь, когда сможет действовать, он уж точно не вернётся туда.
Чжоу Сиъянь поняла и причину слов дедушки: он хотел, чтобы заслуга в спасении Гу Юньхэна была приписана ей, чтобы тот навсегда остался ей благодарен и всю жизнь оберегал её.
Ей было и благодарно, и горько одновременно. Если бы в прошлой жизни она раньше всё поняла… Но раз уж она вернулась, то не допустит, чтобы всё повторилось.
Чжоу Сиъянь сошла с кареты вместе со старым господином Шэнем и Гу Юньхэном. Старик, уставший от дороги, первым направился в главный зал. Гу Юньхэн накинул поверх тюремной одежды чужой плащ и последовал за ним. Они шли друг за другом, не произнося ни слова.
Когда их уже вели к главному залу, с неба неожиданно посыпались снежинки. Чжоу Сиъянь удивилась и невольно протянула руку, чтобы поймать одну из них. В этот момент перед ней раздался голос:
— Ты слуга седьмого наследника?
Чжоу Сиъянь подняла глаза и увидела, что Гу Юньхэн остановился и смотрит на неё. Она не сразу поняла, что он сказал:
— ……………
Когда старый господин Шэнь назвал её человеком седьмого наследника, Чжоу Сиъянь думала, что Гу Юньхэн, скорее всего, примет её за спутника наследника по учёбе. Но она никак не ожидала, что он сочтёт её… евнухом! Разве она похожа на евнуха?
Она невольно потрогала своё лицо. Да и к тому же она же специально смазала его, чтобы выглядела темнее! Разве такие, как она, становятся евнухами?
Но, встретившись взглядом с Гу Юньхэном, она молча отвела глаза и, сглотнув ком в горле, ответила:
— …Да.
Гу Юньхэн всё понял. Неужели седьмой наследник был тогда в чайной?
— У меня есть ещё один вопрос к вам, молодой господин.
Такая вежливость удивила Чжоу Сиъянь:
— Какой?
Гу Юньхэн долго молчал, будто не зная, как начать, но всё же спросил:
— Как вы узнали на суде, что все клинки из кузницы Ли Саня в уезде Люшуй абсолютно одинаковы? Это вы сами выяснили или… седьмой наследник? И почему седьмой наследник решил спасти меня?
Он никогда не встречал седьмого наследника — зачем тому спасать его?
Он понимал, что лучше спросить об этом старого господина Шэня, но боялся, что тот заподозрит его в недоверии. На самом деле он ничего такого не имел в виду — просто хотел услышать ответ. Поэтому спросить слугу наследника показалось ему более уместным.
Чжоу Сиъянь замолчала. Она знала всё это из прошлой жизни — Гу Юньхэн сам рассказал ей. Даже оказавшись в заточении и не имея возможности выйти из тюрьмы, он не сдавался и не отказывался от мести. На его плечах лежали жизни стольких невинных, что он всеми силами пытался связаться с внешним миром. Помочь ему могли лишь немногие, и те лишь передавали отрывочные сведения.
Но он не сдавался. Пока в нём теплилось дыхание, он стремился раскрыть правду и отомстить за невинно погибших, чтобы те обрели покой.
Однако рассказать об этом Гу Юньхэну она не могла. Но и лгать, глядя в его глаза, тоже не хотела. Поэтому она прямо ответила:
— Если господин Гу так хочет знать, почему бы не спросить об этом самого наследника, когда увидите его?
С этими словами, чтобы не дать Гу Юньхэну задавать новые вопросы, Чжоу Сиъянь быстро обошла его и ускорила шаг.
К счастью, Гу Юньхэн не стал настаивать. Это напомнило Чжоу Сиъянь, что впредь ей нужно быть ещё осторожнее. На этот раз Гу Юньхэн не придал значения её словам, но в следующий раз Вэнь Жунси или люди министра Чжана могут заподозрить неладное и навлечь беду на род Шэней и на её мать.
Вернувшись в прошлое, она должна быть вдвойне осмотрительной и осторожной.
Чжоу Сиъянь не вошла в главный зал. Она осталась снаружи и смотрела, как Гу Юньхэн преподнёс старому господину Шэню чашу чая и официально стал его учеником. Глядя на эту сцену, она почувствовала, как на глаза навернулись слёзы, но в то же время не смогла сдержать улыбки. Вернувшись в прошлое, она наконец сняла с сердца огромный камень.
Гу Юньхэн спасён. Он свободен. И словно тяжёлый валун, давивший на её душу с тех пор, как она вспоминала его последний взгляд перед смертью в прошлой жизни, наконец сдвинулся с места. Все эти годы, блуждая над землёй Великой Чжоу, она видела множество людей и событий, но так и не смогла забыть ту сцену — она не давала ей покоя.
А теперь, глядя на мужчину, стоящего перед ней с гордой осанкой, она словно утопающий, наконец вынырнувший на поверхность и сумевший сделать первый вдох.
Когда Чжоу Сиъянь уже собиралась возвращаться во дворец, из зала донёсся голос Гу Юньхэна:
— Учитель, ученик хотел бы выйти из владений и кое-что купить.
Чжоу Сиъянь, уже сделавшая шаг к уходу, остановилась. Она будто знала, зачем ему это нужно. Обернувшись, она услышала, как старый господин Шэнь спросил, что именно он собирается делать. Гу Юньхэн опустил глаза, и его голос прозвучал хрипло и тихо, полный невыносимой вины и печали:
— Ученик хочет купить благовония, свечи, ритуальную бумагу… и несколько деревянных табличек.
Старый господин Шэнь долго смотрел на него молча, затем тяжело вздохнул и бросил взгляд на Чжоу Сиъянь у двери. Ничего не сказав, он лишь кивнул:
— Иди.
Когда Гу Юньхэн вышел из зала, он увидел, что юноша всё ещё стоит там, с красными от слёз глазами. Заметив, что Гу Юньхэн смотрит на него, тот отвёл взгляд. Но когда Гу Юньхэн кивнул и собрался уходить, Чжоу Сиъянь быстро шагнула вперёд и окликнула его:
— Господин Гу, подождите!
Гу Юньхэн обернулся:
— Да?
Чжоу Сиъянь подошла к нему:
— Идите за мной.
Гу Юньхэн не понял, но всё же последовал за юношей. Чжоу Сиъянь вела его всё дальше, пока не добралась до небольшого дворика. Она нащупала ключ, открыла дверь и, входя, пояснила:
— Это покой, где наследник обычно отдыхает, когда приезжает в Дом Шэней. Здесь всегда чисто — за ним присматривают.
Услышав, что это личные покои седьмого наследника в Доме Шэней, Гу Юньхэн замедлил шаг. Он подумал: неужели наследник сейчас здесь? Неужели юноша ведёт его на встречу?
Но вместо этого они прошли по коридору и остановились у двери в боковую комнату. Юноша открыл её и пригласил Гу Юньхэна войти.
Тот всё больше удивлялся. Если бы это была встреча с наследником, зачем идти в боковую комнату?
Но едва он переступил порог и увидел, что находилось внутри, его тело словно окаменело, и он не мог пошевелиться.
С тех пор как всё случилось, Гу Юньхэн держался из последних сил. Но в этот миг напряжение спало. Узнав, что за всем этим стоял министр Чжан, готовый пожертвовать столькими жизнями лишь ради того, чтобы скрыть правду и защитить префекта, Гу Юньхэн не мог не разочароваться — в империи Великой Чжоу, в её будущем.
Три года назад, когда министр Чжан оклеветал его, он не чувствовал особой обиды. Он был честен перед самим собой и чист совестью. Даже если министр Чжан будет клеветать на него, пока он остаётся верен своим идеалам, что с того?
Но он не ожидал, что тот пойдёт ещё дальше. Он не ожидал, что ради этого погибнет так много невинных. Только теперь он всё понял: уступки бессмысленны. Только достигнув высшей власти, он сможет по-настоящему защитить тех, кого любит.
Все эти дни он много думал и был готов рискнуть жизнью. Он уже начал верить, что благодаря старому господину Шэню и седьмому наследнику перед ним наконец открылась надежда. Но сейчас, увидев то, что находилось перед ним, его давно оледеневшее сердце согрелось.
http://bllate.org/book/6166/593066
Готово:
