Но со временем ребёнок всё больше сближался с Вэнь Жунси и, напротив, отдалился от неё. Когда она наконец опомнилась, оказалось, что её дочь впервые в жизни влюбилась — и объектом этой влюблённости стал именно Вэнь Жунси.
Только тогда императрица Шэнь поняла: случилось нечто ужасное. Но было уже поздно что-либо менять. В последние дни из-за Вэнь Жунси они с Сиъянь при каждой встрече ссорились, но вдруг девочка бросилась к ней и зарыдала так горько, что сердце матери разбилось на части.
Какая мать не любит своего ребёнка? Вся обида и злость, накопленные за прошлые события, мгновенно растаяли в объятиях плачущей дочери. Императрица Шэнь прижала Сиъянь к себе и, нежно утешая, шептала ласковые слова. Этого оказалось достаточно, чтобы сломить ту преграду, которую Чжоу Сиъянь держала в себе с самого перерождения, — она больше не могла сдерживать слёзы и тихо всхлипнула.
Перед Вэнь Жунси она сохраняла хладнокровие: ведь он был её врагом, а значит, ей следовало быть сильной и не выдать ни малейшего проблеска слабости. Перед дедом она ещё могла держать себя в руках. Но теперь, оказавшись перед матерью — той самой женщиной, которой в прошлой жизни она предала из-за доверия к врагу, — Сиъянь окончательно потеряла контроль и разрыдалась.
Чем нежнее становилась императрица Шэнь, тем сильнее в душе дочери разливалась вина, которую та уже не могла сдержать. Когда наконец слёзы утихли, Сиъянь внезапно отстранилась, подняла голову и посмотрела на мать. Её глаза покраснели от плача, губы побелели, а взгляд был полон раскаяния и тоски. Если присмотреться, в глубине её зрачков можно было разглядеть невообразимую для шестнадцатилетней девушки усталость и мучительное сожаление.
Эта почти древняя скорбь в глазах дочери поразила императрицу Шэнь. Её Аси только что исполнилось шестнадцать! Откуда такие чувства? Ведь утром, уходя, та смотрела на неё с юношеским непониманием и гневом… Но сейчас…
От неожиданности императрица даже не успела удержать дочь, когда та отстранилась. Однако следующее действие Сиъянь полностью ошеломило её.
Единственное дитя отступило на шаг, подняло полы одежды и опустилось на колени, трижды ударившись лбом о пол. Каждый раз, кланяясь, она хриплым голосом произносила:
— Этот поклон — за мою глупость. Я поверил лживым словам злодея и думал, будто мать родила меня лишь затем, чтобы скрывать от мира, не давая мне, наследнику, свободы любить того, кого хочу. Я ошибочно полагал, что моё существование — всего лишь жертва, принесённая вами ради спасения дяди.
— Этот поклон — за мою слепоту. Я принял волка за добродетельного человека и тем самым стал причиной вашей смерти с незакрытыми глазами.
— Этот поклон — за мою неблагодарность. В прошлой жизни из-за этого чудовища я не дал вам насладиться радостью материнства, а вместо этого постоянно обвинял вас в нелюбви…
С каждым поклоном и словами Сиъянь императрица Шэнь сначала слушала в полном недоумении, не в силах осознать происходящее. Но чем дальше та говорила, особенно когда прозвучали слова «в прошлой жизни», выражение лица императрицы стало серьёзным.
Если бы дочь сразу заявила об этом, она бы сочла это бредом. Но только что в её глазах мелькнула такая глубокая, не по возрасту скорбь и решимость… А теперь ещё и эти слова — «умерла с незакрытыми глазами»… Императрица Шэнь наконец пришла в себя. Хотя всё это казалось невероятным, другого объяснения тому, как её ребёнок за столь короткое время повзрослел до такой степени, просто не существовало.
Она быстро оценила ситуацию — императрица была куда хладнокровнее своей дочери. Бросив взгляд на Сиъянь, всё ещё стоящую на коленях с лбом, прижатым к полу, она молча кивнула своей доверенной няне, дежурившей у дверей. Та, тоже поражённая, мгновенно поняла и вышла. Вернувшись, она уже обеспечила полную секретность: вокруг покоев не осталось ни единого постороннего уха.
Только тогда императрица Шэнь подошла к дочери, подняла её и, глядя на заплаканное лицо, с заботой и тревогой сказала:
— Ты… пойдём со мной.
Она повела Сиъянь к одному из украшений в покоях — нефритовому предмету. Повернув его, императрица вызвала глухой звук, после которого в стене открылся проход, достаточно широкий лишь для одного человека.
Сиъянь замерла в изумлении. Она родилась и выросла в этих покоях, но никогда не знала о существовании тайного хода. Она решилась рассказать матери правду, потому что прекрасно понимала свои слабости.
Да, она знала события прошлого и будущего, но этого было недостаточно. В прошлой жизни первые двадцать лет она жила в полном неведении. А после шестнадцати, доверившись Вэнь Жунси и раскрыв ему свою тайну, позволила манипулировать собой. Из-за собственной неспособности распознавать людей она отдалилась от матери. К тому времени она уже покинула дворец и жила отдельно, и мать не могла вмешаться, лишь безмолвно наблюдала, как дочь уходит всё дальше. Позже, когда всё рухнуло, Сиъянь оказалась в тюрьме Министерства наказаний. Она знала общие направления событий, но не владела деталями и тонкостями придворных интриг. Только доверившись матери, она могла дать ей и деду шанс подготовиться заранее.
Вот почему она решилась заговорить. Но теперь она задавалась вопросом: неужели мать давно уже поняла истинные намерения императора?
Императрица Шэнь провела дочь по тайному ходу в каменную комнату. Убедившись, что их никто не подслушивает, она усадила Сиъянь на единственный каменный стул и, глядя на неё с тревогой, спросила:
— Аси, что же на самом деле произошло?
Сиъянь опустила глаза. После недавнего эмоционального выплеска она уже успокоилась. Глубоко вдохнув, она подняла взгляд и начала рассказывать матери всё, что случилось в прошлой жизни: как после того, как она открыла Вэнь Жунси свою тайну, императрица Чжан и министр Чжан использовали его, чтобы манипулировать ею. Они пообещали ей любовь, а затем постепенно втянули в ловушку, чтобы уничтожить семью Шэнь.
Четыре года они тщательно всё готовили, а затем, под предлогом помолвки Сиъянь с Вэнь Жунси, заставили её раскрыть императору правду о своём женском поле. В тот самый момент, когда император пришёл в ярость, заговорщики обрушили на семью Шэнь весь заранее подготовленный удар.
Сиъянь немедленно лишили всех титулов, объявили простолюдинкой и бросили в тюрьму Министерства наказаний на два года. Когда императрица Шэнь, боясь, что дочь пострадает в тюрьме из-за своего пола, умоляла императора проявить милосердие, тот лишь запретил ей выходить из покоев… Вскоре после этого Сиъянь в тюрьме услышала новость о самоубийстве императрицы Шэнь.
Всё произошло слишком быстро. Она даже не успела опомниться, как её обвинили в «великом преступлении» и бросили в тюрьму — ещё до того, как раскрыть свою истинную природу. А затем последовала весть о смерти матери.
Но Сиъянь прекрасно знала характер матери. Пока дочь томилась в заключении, как мать могла покончить с собой? Наверняка в те дни в дворце произошло нечто ужасное, о чём она так и не узнала. Два года она жила в муках вины и страха, пока не получила известие о полном падении семьи Шэнь…
Выслушав всё это, лицо императрицы Шэнь потемнело. Сжав зубы, она уставилась в одну точку. Многие детали будущих событий, о которых говорила дочь, совпадали с тем, что она уже знала. Большая часть рассказа ей показалась правдоподобной — особенно те факты, которые она сама скрывала от Сиъянь, чтобы не причинять ей боли.
Она вздохнула и с грустью посмотрела на дочь:
— Мать ошиблась. Я всё это время скрывала правду, думая, что защищаю тебя от лишних страданий… Но, видимо, именно это и погубило тебя, сформировав твой прежний характер. Твой отец… Его жестокость и скорость, с которой он отвернулся от тебя, объясняются тем, что всё это время он лишь притворялся. Он никогда не любил нас по-настоящему. Для него важен был только он сам. Ещё тогда, когда с твоим дядей случилась беда, он знал правду, но позволил семье Чжан оклеветать нас — лишь чтобы заставить наши семьи сражаться друг с другом и самому собрать плоды чужой вражды. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти на этот шаг… Прости меня, дитя моё, что заставила тебя шестнадцать лет жить под видом наследника…
Она скрывала правду, надеясь защитить дочь от ужасающей истины: что отец, якобы так любивший их, на самом деле был лишь лицемером.
Но теперь…
Сиъянь, хоть и видела это раньше, всё же сжала кулаки от боли, услышав подтверждение из уст матери:
— Мать, прости меня… Я была настолько глупа, что поверилась лживым речам Вэнь Жунси. Я думала… думала, что ты мне безразлична.
Императрица Шэнь погладила её по голове:
— Ты — моё единственное дитя, часть моего собственного тела. Как я могу не любить тебя? После всего, что случилось, узнав истинное лицо твоего отца, я пошла на этот шаг лишь ради твоей безопасности. Он эгоистичен до мозга костей. Я боялась, что если семья Шэнь падёт, он не защитит тебя. Посмотри на твоих сестёр: кроме третьей принцессы, рождённой императрицей Чжан, всех после совершеннолетия выдали замуж за тех, кого он хотел подкупить своей «любовью». Я не хотела, чтобы с тобой случилось то же самое. Я сама была вынуждена вступить в этот дворец, лишившись свободы и возможности быть со своим возлюбленным до старости. Я надеялась, что, представив тебя как наследника, смогу сохранить семью Шэнь и дать тебе хотя бы шанс на безопасное будущее. Император не осмелится использовать тебя в политических играх или отдать в жёны ради чьей-то верности… Я думала, что тебе нравится Вэнь Жунси, и его отец — верный генерал. Я даже допускала, что юноша использует тебя для продвижения по службе, но всё же считала его достойным… Но теперь оказывается, что даже генерал Вэнь — человек министра Чжан!
Сиъянь, прижавшись лбом к плечу матери, прошептала сквозь слёзы:
— И это ещё не всё. У Вэнь Жунси есть возлюбленная — третья принцесса Чжоу Маньци. Он был со мной лишь потому, что она велела ему это делать. Они действовали заодно… А если бы не Гу Юньхэн, который защищал меня в тюрьме, я бы… давно погибла.
Вспомнив судьбу Гу Юньхэна, Сиъянь сжала кулаки до побелевших костяшек. Она больше не позволит им победить. Но прежде всего ей нужно спасти Гу Юньхэна.
Глубоко вдохнув, она посмотрела на мать:
— Мать, умоляю тебя… помоги мне спасти одного человека.
У неё с собой был Вэй Юнь, но вокруг неё кишели шпионы министра Чжан. Она не могла действовать сама — ей нужна была помощь матери и деда.
Императрица Шэнь думала, что, пусть Вэнь Жунси и уступает своему старшему брату, его отец — верный генерал, а сам юноша, хоть и преследует корыстные цели, всё же проявляет к Сиъянь искреннюю заботу. Она даже допускала, что он использует дочь для карьерного роста, но всё же считала его достойным внимания.
Но теперь выяснилось, что с самого начала они нацелились на её ребёнка и даже чувства использовали как оружие. Это было подло до глубины души.
Если генерал Вэнь — человек министра Чжан, значит, и назначение Вэнь Жунси наставником при дворе было частью их заговора.
Если бы семья Чжан открыто боролась с ними, императрица Шэнь хоть уважала бы их за честность. Но использовать такие низменные методы… Раз уж судьба дала ей возможность узнать об этом заранее, она не пощадит их. Пусть же они пожнут то, что посеяли.
Императрица Шэнь глубоко вздохнула и погладила дочь по голове:
— Кого ты хочешь, чтобы я спасла?
Она понимала: раз дочь сразу же после возвращения так настойчиво просит об этом, значит, этот человек для неё невероятно важен. Судя по всему, Сиъянь встретила его уже после заключения — через четыре года после начала трагедии.
— Это тот, кого ты встретила в тюрьме спустя два года?
Сиъянь кивнула. Она уже успокоилась, но при мысли о том, как выглядел Гу Юньхэн при их первой встрече и каким он стал позже — измученным, сломленным, — её глаза снова наполнились слезами. Хриплым голосом она произнесла:
— Да. После того как он узнал, что я женщина, он использовал это как предлог для нападения на семью Шэнь. Но при этом не хотел, чтобы правда о моём поле стала достоянием общественности — это бы опозорило его. Поэтому он просто придумал повод, чтобы низложить меня, лишить титулов и бросить в тюрьму на всю жизнь.
Говоря это, Сиъянь стиснула зубы. Только тогда она поняла, что вся «любовь» императора была лишь маской. Он лелеял её лишь потому, что семья Шэнь была ему нужна. Как только она перестала быть полезной, он без колебаний превратил её в пыль под ногами.
Она больше не могла называть его «отцом». Не могла поверить в такую жестокость.
Ещё утром они были «отцом и сыном», полными любви и доверия. А уже к вечеру он бросил её в тюрьму и позволил семье Чжан над ней издеваться.
Сиъянь закрыла лицо руками:
— В тюрьме мне насильно влили какое-то зелье. Когда я очнулась… я ослепла. Позже я узнала: это сделала третья принцесса Чжоу Маньци. Она использовала Вэнь Жунси, чтобы получать от меня информацию, но при этом ревновала и злилась. Дождавшись, пока меня посадят в тюрьму, она приказала ослепить меня. Она даже хотела изуродовать моё лицо и… Но всё это остановил Гу Юньхэн — тот самый человек, о котором я прошу тебя, мать. Именно он в течение двух лет защищал меня от всего этого. Он даже…
http://bllate.org/book/6166/593058
Готово:
