Ледяной зимний ветер Великой Чжоу резал лицо, но она будто не чувствовала холода. Словно предчувствуя нечто, она пристально вглядывалась в повозку с заключённым, медленно приближающуюся по улице. Когда та поравнялась с её окном, Чжоу Сиъянь уставилась на незнакомое, но отчего-то знакомое лицо. По сравнению с тем последним взглядом перед смертью — полным отчаяния и обречённости — он сейчас ещё не был избит пытками и не сломлен шестью годами тюрьмы. Он стоял прямо, даже в клетке высоко задрав голову, с надменным выражением лица. Его изящные черты дышали холодной непокорностью. Но вдруг, словно почуяв чей-то взгляд, он поднял глаза прямо на Чжоу Сиъянь, когда повозка проезжала под её окном.
Лишь один этот взгляд — и перед её внутренним взором мелькнуло его последнее, полное отчаяния выражение. Слёзы тут же хлынули из глаз.
Почти в тот же миг, как Гу Юньхэн взглянул на неё, Чжоу Сиъянь резко отпрянула от окна. Лоб её упёрся в ледяные прутья решётки, и всё тело задрожало от этого взгляда. Ей нестерпимо захотелось немедленно броситься к повозке и приказать освободить его, спрятать ныне оклеветанного Гу Юньхэна за спиной самого любимого сына императора — то есть за своей собственной.
Но она прекрасно знала: нельзя. Её шестнадцатилетнее понимание мира кардинально отличалось от осознания двадцатилетней, уже умершей девушки. Два года в темнице научили её, что «любимость» отца — всего лишь фасад, за которым скрывалась хитрая игра. Та горделивая, уверенная в себе личность, какой она себя считала, была на самом деле жалкой жертвой, обманутой и не ведавшей об этом.
Вэнь Жунси восемь лет был её товарищем по учёбе, но за это время незаметно для неё сговорился с императрицей Чжан и министром Чжаном, заменив всех её приближённых.
Если она сейчас выйдет или проявит малейшее волнение, об этом тут же доложат министру Чжану, и это лишь навредит Гу Юньхэну.
Хоть ей и нестерпимо хотелось увидеть его и спасти, Чжоу Сиъянь сдержалась. Лоб всё ещё прижимался к прутьям, охлаждённым зимним ветром, и холод проникал до самых костей. Наконец она глубоко вдохнула и немного успокоилась.
Но когда она снова подняла глаза, повозка уже удалялась. Она видела лишь прямую, надменную фигуру, которая постепенно исчезала из её покрасневших глаз.
Между тем спина Гу Юньхэна оставалась такой же прямой, но надменность в его бровях сменилась недоумением. Хотя юный господин быстро спрятался, Гу Юньхэн успел заметить его скорбное лицо и покрасневшие глаза. Особенно его поразило выражение взгляда — будто они знали друг друга много лет.
Но как такое возможно?
Гу Юньхэн нахмурился, но всё же не удержался и обернулся. Однако там уже никого не было. Он покачал головой, решив, что ему почудилось, и снова уставился вперёд — на Министерство наказаний, где его ждала тюрьма. Его лицо стало ледяным и жестоким.
Когда Чжоу Сиъянь сошла вниз, она уже полностью овладела собой. Внизу её глаза снова сияли той самоуверенностью шестнадцатилетнего возраста, хотя в глубине души её тяготили тревожные мысли. Такое состояние длилось уже давно. Два её приближённых юных евнуха в гражданской одежде, ожидавшие внизу, привычно подошли к ней:
— Господин, возвращаемся?
Чжоу Сиъянь покачала головой:
— Пока нет. Только что Вэнь-эр пообещал выделить мне одного человека в помощь. Сначала отправимся в Министерство общественных работ.
Один из евнухов удивился:
— А?
Заметив её взгляд, он тут же поправился:
— Господин, уже поздно. Если вернёмся слишком поздно, это будет неприлично. Может, завтра?
Чжоу Сиъянь бросила на него ледяной взгляд и пнула ногой:
— Иди седлай коня! С каких пор мои дела тебе указывать?!
Евнух, увидев её гнев, тут же извинился и побежал за конём, больше не осмеливаясь болтать. Однако Вэнь-эр перед уходом велел ему следить за каждым шагом седьмого принца, а теперь он не сможет заранее доложить. Придётся думать, как быть позже.
Втроём они отправились в Министерство общественных работ. Тем временем Вэнь Жунси, мчась во весь опор, вернулся в генеральский особняк, но обнаружил, что отца нет — тот уехал в лагерь. Пришлось снова садиться на коня и скакать туда. Туда и обратно уйдёт целый час.
За годы в тюрьме Чжоу Сиъянь чаще всего вспоминала именно эти события, ругая себя за глупость.
Именно благодаря этим воспоминаниям она всё помнила до мельчайших деталей. Только о деле Гу Юньхэна он рассказал ей кратко, и она не ожидала, что день её возвращения через перерождение совпадёт с днём, когда Гу Юньхэна везут в столицу. Она даже радовалась, что вернулась именно сейчас — по крайней мере, ещё можно предотвратить убийство Вэя Юня.
Придя в Министерство общественных работ, Чжоу Сиъянь сразу направилась к заместителю министра и чётко изложила свою просьбу. Тот поспешил к ней и, услышав, что принц требует Вэя Юня, изумился:
— А? Ваше высочество имеет в виду того самого Вэя Юня, которого недавно перевели сюда из нижестоящего департамента?
— Да! У вас в Департаменте водных дел есть ещё кто-то с таким именем? Хватит болтать! Вэнь-эр уже согласился временно передать его мне для строительства моего нового особняка. Или тебе нужно, чтобы я лично привёл Вэнь-эра?
Чжоу Сиъянь нарочито раздражённо бросила на заместителя министра презрительный взгляд. Все знали, что она только что получила титул князя, да и на утренней аудиенции император лично выделил ей землю под новую резиденцию — об этом знали все придворные.
Учитывая её статус, заместитель министра не осмелился возражать. К тому же министр Чжан, вероятно, ещё не успел сообщить ему, насколько важен этот человек. Раз Вэнь Жунси работает в Министерстве, они временно разместили Вэя Юня именно здесь. Чжоу Сиъянь специально приехала внезапно, чтобы увести его, пока они не успели среагировать.
Иначе, как только Вэнь Жунси спросит у генерала Вэня, тот точно не согласится.
Она умышленно согласилась с предложением Вэнь Жунси привести человека завтра, но решила действовать сразу — тогда генералу Вэню и министру Чжану будет уже поздно что-либо менять.
С самого рождения она жила в столице, а Гу Юньхэн три года назад мелькнул в ней, словно метеор, и уехал управлять провинциальным уездом. В их глазах она и Гу Юньхэн никак не могли знать друг друга, так что подозрений не возникнет. К тому же Вэнь Жунси сам дал согласие, а министр Чжан хочет использовать его как шпиона при ней и вряд ли позволит ему её обидеть.
Этот Вэй Юнь… раз попал к ней в руки, не уйдёт обратно.
А раз ключевой свидетель останется жив, у дела Гу Юньхэна ещё есть шанс быть пересмотренным.
Раз уж она вернулась через перерождение, она ни за что не допустит, чтобы Гу Юньхэну вновь пришлось страдать от такой несправедливости. Но каждый её следующий шаг должен быть ещё осторожнее и продуманнее — один неверный шаг, и она снова окажется в бездне.
Заместитель министра не осмелился обидеть седьмого принца, находящегося сейчас на пике милости. Вэй Юнь служил в Департаменте водных дел под началом Вэнь Жунси, а весь свет знал, что Вэнь Жунси восемь лет был товарищем по учёбе седьмого принца и они близки, как братья. Значит, всё верно.
Заместитель министра поспешно улыбнулся и велел привести Вэя Юня.
Тот Вэй Юнь изначально согласился сотрудничать с министром Чжаном ради выгоды, но, приехав в столицу, получил лишь незначительную должность и никаких важных поручений. Он уже начал сомневаться в своём будущем. Услышав, что седьмой принц лично пришёл и требует его для строительства особняка, он обрадовался — наверное, министр Чжан наконец решил устроить ему карьеру. С радостью он поспешил к принцу.
Чжоу Сиъянь без труда увела его с собой. Но вместо того чтобы везти его во дворец, она сразу отправилась в дом своего деда по материнской линии, старого господина Шэня. Если бы не важные дела, она едва сдержала бы слёзы, снова увидев деда. Но, собравшись с духом, она нарочито заявила, будто Вэй Юнь ей очень понравился, но во дворец его взять нельзя, так что придётся временно оставить у деда.
Старый господин Шэнь всегда жалел внучку: ради спасения старшего сына пришлось скрывать её истинный пол, и шестнадцать лет она вынуждена была жить как принц. Особенно его мучило, что теперь, когда ей исполнилось шестнадцать, она всё ещё не может вернуть себе женский облик. Он чувствовал вину и боль, поэтому, конечно же, согласился на всё, о чём просила Чжоу Сиъянь.
Устроив Вэя Юня, Чжоу Сиъянь вернулась во дворец. Оба евнуха были с ней всё это время, так что не могли никому доложить. Пока она возвращалась, Вэнь Жунси только добрался до лагеря и обратно, но к моменту его прибытия ворота дворца уже закрыли. А Вэй Юнь теперь находился в доме старого господина Шэня. Если Вэнь Жунси попытается вернуть человека, только что поступившего на службу и не получившего никаких заданий, это будет выглядеть крайне подозрительно — словно «здесь нет тридцати лянов серебра». Пришлось стиснуть зубы и ждать: завтра, как только откроются ворота, он немедленно попросит у седьмого принца вернуть человека.
Но Чжоу Сиъянь не даст ему такого шанса.
С того момента, как она ступила во дворец, каждый её шаг будто приходился на остриё иглы. Наконец она добралась до дворца Чэнфу — резиденции своей матери. Всё вокруг было так знакомо, что казалось, будто прошла целая жизнь. Она шла вперёд, и никто из служанок не пытался её остановить — все с радостью кланялись и спешили доложить об её приходе императрице Шэнь, то есть матери Чжоу Сиъянь, наложнице Великой Чжоу.
Чжоу Сиъянь глубоко вдохнула, сдерживая бурю эмоций. Она так давно не видела свою мать — с тех пор, как два года назад её заточили в темницу.
Позже, в тюрьме, она узнала, что мать тогда ходила к отцу с просьбой о помиловании. Но тот, кто сидел на троне, тогда впервые показал своё истинное лицо. Всё это время он притворялся, будто обожает наложницу Шэнь и балует дочь, но на самом деле всё это было лишь уловкой, чтобы ослабить влияние рода Шэнь при дворе. Она и её мать были всего лишь пешками, используемыми для умиротворения клана Шэнь.
Используя эту крупную ошибку — или, возможно, уже тогда, четыре года назад, когда всё началось, — он узнал, что она девочка, и вместе с министром Чжаном начал заговор, чтобы уничтожить род Шэнь.
Чжоу Сиъянь так и не узнала, что происходило во дворце после её ареста. Она лишь слышала, что её мать «умерла от болезни».
Но ведь до беды мать была совершенно здорова! Как она могла умереть от болезни?
Разве что… её убили.
Поэтому, вновь ступая в эти покои, Чжоу Сиъянь будто очутилась в другом мире. За ней следовала няня, и она вошла во внутренние покои. Перед ней сидела только что вышедшая из ванны женщина необычайной красоты и царственного величия. Чжоу Сиъянь судорожно сжала пальцы в кулаки под рукавами, пока ладони не стали липкими от пота, и лишь тогда смогла сдержать эмоции, опустив голову и глаза, чтобы никто не увидел их выражения.
Императрица Шэнь полулежала на мягком ложе, несколько нянь вытирали ей волосы. Она бросила на дочь мимолётный взгляд и, решив, что та всё ещё дуется, ничего не сказала. Лишь когда всё было готово, она махнула рукой, отпуская всех служанок.
Тогда императрица Шэнь села прямо. Её кожа была нежной и белоснежной, губы алыми. Она вздохнула:
— Аси, всё ещё злишься на мать?
Чжоу Сиъянь внезапно повернулась и пошла к двери. Императрица Шэнь удивилась, в её глазах мелькнула грусть. С тех пор как девочка узнала правду, её характер становился всё более замкнутым. Надеялись, что появление товарища по учёбе поможет, но не думали, что она влюбится в младшего господина Вэня.
Но как её истинный пол может быть раскрыт?
Императрица Шэнь думала, что дочь всё ещё злится за то, что она не позволила ей уйти раньше. Но та, дойдя до двери, велела своей няне, подаренной матерью в приданое, охранять вход, а затем сама закрыла дверь.
Императрица Шэнь удивлённо посмотрела на неё:
— Аси?
Но затем она увидела, как странно ведущая себя с самого возвращения Чжоу Сиъянь медленно идёт к ней. Её взгляд смягчился:
— Что случилось? Младший господин Вэнь отказал тебе? Перед тем как осмотреть новую резиденцию, ты же была в отличном настроении. Наконец-то не надо слушать мамины наставления, правда?
Но она не договорила. Чжоу Сиъянь подняла голову, и императрица Шэнь увидела, что лицо дочери уже залито слезами.
— Ты… — императрица Шэнь окаменела от изумления, сердце её сжалось от боли. — Что… что случилось? Кто тебя обидел?
Но прежде чем она успела договорить, Чжоу Сиъянь вдруг опустилась на колени, обхватила её за талию и прижалась лицом к её груди, всхлипывая:
— Мама… Я так скучала по тебе.
Прошло два года. С тех пор как она узнала о гибели матери, её терзали муки вины, особенно из-за своих глупых ошибок. Она не находила себе места. А теперь, увидев мать живой, больше не могла сдерживать эмоции.
Императрица Шэнь была потрясена внезапным проявлением чувств дочери. Глядя на Чжоу Сиъянь, которая беззвучно, но горько плакала, она сама не сдержала слёз. Обняв дочь, она нежно погладила её по спине, говоря тихим, мягким голосом:
— Что случилось? Ведь мы виделись утром? Кто-то обидел тебя? Или младший господин Вэнь тебя отверг? Моя Аси — лучшая девушка на свете. Если не он, найдутся другие. Мама обязательно найдёт тебе достойного мужа…
Императрица Шэнь была вне себя от жалости, крепче прижимая дочь к себе. С тех пор как девочка узнала правду и стала хранить секрет, она не смела играть ни с принцами, ни с принцессами, проводя всё время в одиночестве.
Слуги тоже избегали её. Со временем характер её стал всё более замкнутым. Лишь когда появился младший господин Вэнь в качестве товарища по учёбе, ситуация немного улучшилась. Хотя императрица Шэнь и не доверяла семье Вэней, она видела, как её дочь наконец-то стала похожа на обычного ребёнка, разговаривая с тем, кто не боялся её. Поэтому она и позволила Вэнь Жунси остаться рядом с ней.
http://bllate.org/book/6166/593057
Готово:
