Драгоценности исчезли в чёрной пелене, звонко покатились по полу, не причинив Всаднику без головы ни малейшего вреда. Однако тот пришёл в ярость, протянул к ней руку — и чёрный туман мгновенно вытянулся до её лица, сжал горло и поднял высоко в воздух.
Кинжал на полу задрожал и вдруг взмыл в туман, одним ударом перерубив его. При ближайшем рассмотрении лезвие оказалось окутано слабым изумрудным сиянием.
Зелёный свет вспыхнул ярче, и из комнаты хлынули лианы. Две из них незаметно утащили Ика и Эйлин наружу.
Всадник без головы разнёс стекло над собой вдребезги, и осколки, опутанные туманом, метнулись в одну точку.
— Нашёл тебя, малыш.
Маленький Сяо Мяомяо, стремясь развиваться, пустил корни прямо на месте. Его корни устремились вглубь, вырвав сначала десятки, а затем уже сотни побегов. В тумане мелькнуло нечто острое. Сяо Мяомяо прикрыл переднюю часть двумя листочками, а стебель затрясся, извиваясь волнами.
Дзынь-дзынь-дзынь! Осколки стекла были отброшены плетью в сторону и аккуратно воткнулись в столешницу.
Лань Пэй взмахнул рукой — и все окна вокруг со звоном разлетелись вдребезги. Осколки полетели в чёрный туман со всех сторон.
Всадник без головы рассмеялся:
— Как раз вовремя! Мне как раз не хватало парочки магов-слуг.
Мгновенно комната наполнилась чёрным туманом, окутав Ли Чуъюнь и её спутников. Ни зги не стало видно.
...
Ли Чуъюнь очнулась от лёгкой качки. Открыв глаза, она увидела перед собой покачивающиеся жёлтые кисти. Оглянувшись, она с изумлением поняла: она сидит в паланкине, расшитом шёлковыми нитями в виде живой фениксовой птицы.
Все украшения вокруг, сам паланкин — всё будто перенесло её в древность, в древнюю эпоху Страны Цветов.
Это был её сон. Вернее, их общий сон — её и Всадника без головы.
Они догадались, что целью Всадника является череп предка Ороры, и поспешили в дом Ороры. Если Всадник сольётся с черепом, его сила возрастёт многократно, и тогда последствия будут ужасны.
Они боролись со временем. Успели вовремя. Команда убила Всадника без головы. Но если тот уже начал процесс слияния, нужно воспользоваться моментом нестабильности его силы и уничтожить его во сне.
Второй способ чреват огромным риском. Их сны слились с его сном. Здесь Всадник — хозяин реальности. Он создаст невероятно правдоподобный мир, полный дружбы, любви, семьи, богатства и власти, чтобы соблазнить их остаться.
Стоит поверить, что этот мир настоящий — и они начнут забывать о реальности.
«Кто бы ни проснулся первым, — сказал Энди, — сразу же должен найти товарищей и разбудить их».
Ещё одно правило: кроме них самих, каждый человек в этом сне — щупальце Всадника. Любое поведение, не соответствующее сценарию сновидения, будет немедленно доложено Всаднику и вызовет его подозрения.
Подавив вопрос о цели своего путешествия, Ли Чуъюнь отодвинула занавеску и произнесла:
— Остановите паланкин. Сегодня я не хочу туда ехать.
Теперь ей предстояло полностью войти в роль.
Паланкин остановился. Все служанки и евнухи опустили головы и замолчали. Только одна девушка в водянисто-голубом платье подошла ближе — судя по всему, старшая служанка. Она наклонилась и прошептала на ухо:
— Ваше Величество, если вы сейчас не дадите Бэйфэй урок, то как только государь вернётся с войны и возведёт её в ранг гуйфэй, она… Ой! Почему вы так странно на меня смотрите?
Перед ней стояла юная девушка с чёрными волосами и глазами, облачённая в развевающееся ханьфу. Её головной убор с кистями мерцал, отражая солнечные блики. Ли Чуъюнь отвела взгляд.
— Ничего. Просто немного соскучилась.
Из слов служанки она поняла: в роли императрицы она направлялась устроить кому-то разнос. Но Ли Чуъюнь не собиралась следовать сюжету и хотела найти уважительный повод отказаться.
Внезапно она подняла голову:
— Подожди! Как зовут Бэйфэй?
Служанка не имела права называть имя наложницы вслух. Она покусала губу и, приблизившись ещё ближе, прошептала:
— Бэйфэй зовут Бессель.
Действительно!
Она чуть не упустила шанс. Ли Чуъюнь обрадовалась:
— В путь! Двигаемся дальше!
Служанка растерялась:
— Куда, Ваше Величество?
Ли Чуъюнь фыркнула:
— Разумеется, идём показать Бэйфэй, кто в доме хозяин!
...
Они прибыли во дворец Бэйфэй. Евнух доложил о прибытии, и вскоре появилась высокая фигура.
На ней было платье западного покроя цвета молодой поросли, на голове — широкополая кружевная шляпка. В руке она держала белый пушистый веер, прикрывавший большую часть лица, и лишь пара холодных сине-фиолетовых глаз смотрела сквозь него.
Это точно была Бессель. Но что-то в ней казалось странным.
Ли Чуъюнь списала это на несоответствие стилей: служанки Бессель одеты по-западному, а её собственная свита — в лёгких ханьфу. Восток встречает Запад — довольно любопытное зрелище.
На улице слишком много людей, говорить неудобно. Остановив готовую отчитать Бессель за дерзость служанку, Ли Чуъюнь взяла Бессель под руку и вошла с ней в покои, отослав всех прислужников.
Всё в этом мире сна рождается из реальности. Например, дворец Бессель удивительно похож на дом Ли Чуъюнь, особенно эта комната — точная копия её собственной.
«Как закончу это дело, сразу вернусь домой...»
Стоп! Стоп! Нельзя ставить флажки!
В комнате стояло зеркало в полный рост. Любопытствуя, как она выглядит в ханьфу, Ли Чуъюнь подошла к зеркалу. В отражении — чёрные волосы, карие глаза, прежняя внешность. Взгляд скользнул ниже: да, под слоями одежды грудь стала ещё более плоской.
Но сейчас не до этого. Ли Чуъюнь села рядом с Бессель. Та вдруг встала и пересела на маленькую кровать у окна, явно давая понять, что разговаривать не желает.
Вот теперь Ли Чуъюнь поняла источник странного ощущения: Бессель ещё не проснулась!
Значит, согласно сценарию, они — заклятые враги.
Ли Чуъюнь подошла к Бессель. Та даже не обернулась, лишь бросила на неё холодный взгляд.
Ли Чуъюнь робко произнесла:
— Бессель...
Услышав своё имя, Бессель резко захлопнула веер, подняла подбородок Ли Чуъюнь и, приблизившись к её уху, ледяным тоном прошипела:
— Ты смеешь называть меня по имени?
Ли Чуъюнь оттолкнула веер, недовольно буркнув:
— Я же императрица!
Бессель раскрыла веер, скрывая большую часть лица.
— Совсем скоро уже нет.
Во сне Всадника он управляет сюжетом. Их сны меняют окружение. Ли Чуъюнь проснулась и вышла за рамки сценария. Бессель же не только не очнулась, но и поставила себе цель — завоевать расположение государя и свергнуть императрицу.
Для неё это даже не великая цель, а скорее мелочь.
Бессель явно не воспринимала императрицу всерьёз.
А главное — через три дня государь возвращается, и Бессель должна провести с ним ночь!
— Ах! — Ли Чуъюнь в отчаянии села на пол, то хватаясь за голову, то стуча себя в грудь. Это наконец привлекло внимание Бессель.
Ли Чуъюнь с сомнением произнесла:
— Есть одна вещь... Не знаю, стоит ли говорить.
Она чувствовала, как Бессель пристально следит за каждым её движением, пытаясь уловить скрытый смысл. Ли Чуъюнь сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила:
— Государь он... Ах!
Бессель насторожилась:
— Что с ним?
Ли Чуъюнь закрыла лицо руками и с горечью воскликнула:
— Он импотент!
В комнате воцарилась тишина. Бессель, должно быть, была в шоке. Как только она осознает это, наверняка откажется от ночи с государем.
Шаги приблизились. Бессель схватила её за запястья и резко раздвинула руки. Перед Ли Чуъюнь предстали холодные глаза.
— Ты думаешь, я дура?
Бессель продолжила:
— Я знаю, ты боишься, что я отниму у тебя трон императрицы, поэтому и выдумала эту ложь, чтобы я не пошла к государю.
Ли Чуъюнь вырвалась:
— Нет!
Бессель:
— ?
Если не остановить её сейчас, Бессель потеряет невинность! Нужно срочно что-то придумать.
Отбросив один за другим все варианты, Ли Чуъюнь выдала самый нелепый:
— Я в тебя влюблена.
Всё, конец. Она не смела смотреть на реакцию Бессель. Но руки её развели в стороны — уйти от ответа не получится.
Бессель нахмурилась, губы сжались, но потом уголки рта медленно поползли вверх, на щеке проступила ямочка, а сине-фиолетовые глаза засияли.
Неужели... получилось?
Не успела Ли Чуъюнь обрадоваться, как Бессель снова надела маску холода и начала допрашивать:
— Когда ты в меня влюбилась?
— С первого взгляда?
— Понятно.
Ли Чуъюнь осторожно спросила:
— А что значит «понятно»?
Бессель ответила:
— Это значит, что мне нравятся мужчины.
Разве можно сдаваться, когда победа так близка? Ли Чуъюнь стиснула зубы:
— Я и есть мужчина.
Бессель провела рукой над её головой. Ли Чуъюнь подумала, что та наконец смягчилась и хочет её утешить. Но Бессель приложила эту руку к собственной груди.
Ли Чуъюнь:
— ...
Она совсем забыла, что в прошлой жизни была всего лишь сто шестьдесят сантиметров роста — и то с натяжкой.
Ли Чуъюнь выдавила сквозь зубы:
— Я ещё молода. Если буду много пить молока, обязательно вырасту!
Бессель скривила губы:
— Думаешь, я поверю?
С этими словами она развернулась и направилась к выходу.
Её уходящая спина заставила зрачки Ли Чуъюнь сузиться — ей почудилось, как Бессель страдает от рук Всадника без головы.
Ли Чуъюнь рванула вперёд и схватила Бессель за руку. Золотистые пряди взметнулись в воздухе.
Она прижала руку Бессель к своей груди:
— Я мужчина! Настоящий!
Зажмурившись от страха, Ли Чуъюнь почувствовала, как Бессель на мгновение замерла. Пальцы коснулись ткани, но затем мягко сместились выше — к ключице.
Ли Чуъюнь попыталась опустить руку ниже, но не смогла пошевелиться. Ресницы Бессель дрогнули.
— Я верю тебе.
Счастье нахлынуло так внезапно, что Ли Чуъюнь не могла поверить своим ушам:
— Ты не пойдёшь к государю?
— Конечно нет.
Бессель бережно обняла её крошечную фигурку и погладила по длинным волосам.
Ли Чуъюнь крепко обхватила её за талию:
— Как же здорово!
Бессель наклонилась, гордо подняла подбородок и прошептала ей на ухо:
— Я вся твоя, императрица.
Золотые кисти слегка покачивались. Паланкин подняли и плавно понесли вперёд. Когда он скрылся за поворотом, служанки, всё это время стоявшие на коленях, наконец подняли головы и встали. Старшая служанка в водянисто-голубом платье легко взмахнула рукавом — и служанки разошлись по делам.
Дворец велик, прислуги много. А где много людей — там неизбежны интриги. Не стоит недооценивать эту угрозу: она подобна колонии термитов у основания дерева. Если не пресечь вовремя, даже величайшее дерево рухнет.
Как управляющая, старшая служанка прекрасно понимала опасность. Каждый день она тщательно обходила все уголки. Но в последнее время, из-за дел с Бэйфэй, она немного запустила эту обязанность. Сегодня решила всё наверстать — проверить каждый закоулок.
Её госпожа редко проявляла инициативу в придворных интригах, поэтому и служанка, будучи первой среди прислуги, обязана держать дворец в идеальном порядке, чтобы у императрицы не было лишних забот.
Госпожа любила вкусно поесть, поэтому кухня постоянно расширялась, а поваров нанимали всё больше. Сегодня утром госпожа отправилась во дворец Бэйси, и, скорее всего, не вернётся и к обеду. Так как кухня обслуживала только её, а её сейчас нет, служанки и поварихи после уборки собрались поболтать.
Разговор сам собой перешёл на Бэйфэй.
Служанки переглянулись и улыбнулись загадочными улыбками. Новичок ничего не поняла и воскликнула:
— Какая же дружба между госпожой и Бэйфэй!
На это все расхохотались, чуть не падая со стульев.
Новичок растерялась, и её недоумение вызвало новый приступ смеха.
Одна из поварих вытерла слёзы и снисходительно сказала наивной девчушке:
— Ты ещё слишком молода. Ты хоть понимаешь, где находишься и кому служишь? Дворцовая жизнь далеко не так проста, как кажется снаружи!
Новичок давно слышала о дворцовых интригах. Её глаза расширились от ужаса, и она прикрыла рот ладонью:
— Вы хотите сказать...
Все кивнули. Искренние чувства во дворце — всё равно что свинья, залезшая на дерево. Когда они сами пришли сюда, тоже были такими же наивными, как эта девочка.
Видя её растерянность, они вспомнили себя и, поддавшись желанию поучить молодёжь, стали по очереди рассказывать о дворцовых кознях.
В разгар беседы одна из поварих даже привела в пример саму императрицу:
— Вот сегодня наша госпожа отправилась во дворец Бэйси. Неужели вы думаете, они там будут пить чай, держась за руки?
— Наглец!
Узнав голос, все испуганно свалились со стульев и, поправив одежду, бросились на колени.
В последнее время они расслабились: кухня использовалась редко, никто не следил за порядком, и они забыли, какой строгой может быть старшая служанка.
Недалеко стояла старшая служанка в водянисто-голубом платье, лицо её пылало гневом. За спиной выстроились два ряда служанок с опущенными головами.
Шаги приближались. Больше всех дрожала повариха, осмелившаяся использовать императрицу в качестве примера. Она горько жалела о своей оплошности — ведь главная ошибка состояла именно в беспечности!
Старшая служанка сдерживала голос:
— Госпожа и Бэйфэй всегда были в прекрасных отношениях. А вы, оказывается, распространяете такие сплетни!
Не смотрите на её миловидную внешность — методы у неё самые жестокие.
http://bllate.org/book/6165/593023
Готово:
