В голове Кэти пронеслась череда ужасающих мыслей, и она резко вскочила — так резко, что ударилась головой о потолок машины.
— Всё в порядке? — спросила Ли Чуъюнь, мягко массируя ей ушибленное место. — Расслабься. Мы просто хотим убедиться, что всё под контролем, поэтому задержимся здесь на пару дней и заодно навестим новую знакомую — Энди.
Кэти уже слышала от Ли Чуъюнь об Энди: та была почти безупречна и тоже училась в Академии магии. Неизвестно, узнает ли Энди саму Кэти, но уж учителя Кэти она наверняка знает.
У Кэти сохранились лишь воспоминания о первых днях в академии. Она не знала характера своего наставника и не была уверена, захочет ли он помочь.
Ли Чуъюнь, убедившись, что Кэти успокоилась, небрежно добавила:
— Сначала мы думали отправить тебя вперёд, а через пару дней встретиться снова…
— Ни за что! — вырвалось у Кэти.
«Какая же вы пара», — подумала Ли Чуъюнь и с улыбкой сказала вслух:
— Мы понимаем: если Орора в опасности, ты не останешься в стороне. Уважаем твоё решение, поэтому берём тебя с собой.
Кэти почувствовала лёгкую вину. Дело было не только в Ороре — она сама хотела увидеть Энди и кое-что у неё выяснить.
…
Едва они переступили порог дома Энди, та сразу же достала свиток и начала его разворачивать. Его длина оказалась вдвое больше гостиной.
— Это иллюстрации из старинных книг, — пояснила Энди. — Я собрала их все на одном полотне и выстроила в определённом порядке. Вместе они рассказывают целую историю. Смотрите.
Ли Чуъюнь внимательно вгляделась в изображения и с изумлением обнаружила подробное повествование о Всаднике без головы.
Трёхвековая давность ожила перед их глазами, словно разворачивалась живая картина.
Чем дальше читала Ли Чуъюнь, тем сильнее ощущала странную знакомость. Пропустив детали, она быстро уловила суть: трое юношей из местечка убили Всадника без головы в горах.
Это полностью совпадало с рассказом прапрадеда Ороры.
Какова же связь между предками Ороры и Энди?
При ближайшем рассмотрении нельзя было не признать: предок Энди обладал выдающимся художественным даром. Его стиль не был реалистичным — фигуры состояли из неправильных треугольников и многоугольников, создавая абстрактную, но невероятно выразительную композицию. Зритель будто сам становился частью картины, переживая всю гамму чувств: скорбь, боль, ненависть, облегчение, радость.
Многие загадки получили ответ. Например, почему его называли Всадником без головы — потому что голову ему отрубили.
На одной из сцен трое молодых людей праздновали победу в укрытии, подняв кубки. Энди указала на одного из них:
— Это мой прапрапрадед.
Ли Чуъюнь вспомнила, как Орора тоже указывала на автора одной из записей: «Это мой предок».
Общее у них было одно: все трое были безымянными героями, истребившими зло.
Никто не увековечил их подвигов. Поэтому они сами записали свою историю. Но даже в собственном повествовании не сочли нужным указать свои имена — будто знали, что их деяния навеки останутся во тьме.
Лань Пэй показал на единственную женщину среди троих:
— А кто это?
— Не знаю, — ответила Энди.
— Смотрите сюда, — вмешалась Бессель. — После победы над Всадником без головы каждый из них взял себе по одному предмету.
Самый высокий, с квадратной челюстью, торжественно поднял отрубленную голову Всадника. Женщина с треугольным лицом взяла его клинок.
— А почему Круглолицый ничего не взял? — удивилась Ли Чуъюнь.
Энди провела пальцем по свитку:
— Вот что он забрал.
Круглолицый пристально смотрел на всё происходящее — он унёс с собой память.
Бессель задумчиво спросила:
— Если бы вы были Всадником без головы, что бы сделали, очнувшись?
Лань Пэй нахмурился. Конечно, он не был Всадником, но всё же представил:
— Наверное, сразу убил бы потомков всех троих.
Так подумал бы почти каждый. Но Всадник поступил иначе — он убил только отца Ороры.
Какова же была его истинная цель?
Энди задумчиво произнесла:
— Учитель говорил, что дух, обретя сознание, становится одержим какой-то идеей.
На картине квадратнолицый юноша высоко держал окровавленную голову Всадника.
…
Проснувшись, Орора почувствовала сильный голод и, открыв дверь спальни, позвала служанку по имени.
Гробовая тишина.
В огромном особняке, казалось, не было ни души. Орора похолодела, накинула пушистое одеяло и спустилась по лестнице.
У самого низа, по обе стороны перил, стояли двое высоких мужчин. Они стояли прямо, в полувоенных шлемах, в старинных одеждах, с кожаными поясами, на которых поблёскивали медные пряжки.
Муха села одному из них на нос — он даже не дрогнул, демонстрируя безупречную выдержку.
Орора обрадовалась: Эйлин так быстро нашла стражников, и какие профессионалы! Они не уступали настоящим солдатам.
Но когда она подошла ближе к гостиной, двое стражников у двери одновременно повернулись к ней. В их глазах мелькнул холодный, механический блеск.
Орора замерла на последней ступени. Стражники с обеих сторон теперь смотрели прямо на неё, но не издавали ни звука, не дышали.
Она поняла: у них нет сознания. От этого осознания её охватила эйфория. Она быстро прошла мимо гостиной, крепче запахнув одеяло. Ветерок обдул её лицо, и только тогда она заметила, что вся в поту.
Что это были за «люди»?
Пробежав немного вперёд, Орора вдруг вспомнила: Эйлин всё ещё внутри. Она колебалась, но всё же вернулась.
Распахнув дверь, она увидела испуганное лицо Эйлин. Та стояла с поднятыми руками, а за её спиной стоял Ик с кинжалом у её горла.
Происхождение и предательство Ика уже не имели значения. Орора смотрела только на лезвие, в считаных сантиметрах от шеи Эйлин.
— Не трогай её! — сказала она. — Что бы ты ни хотел, я всё отдам.
Ик усмехнулся. Щёки его надулись, прищурив глаза в щёлки, а длинный крючковатый нос стал ещё заметнее.
— Говорят, у тебя есть тайник с сокровищами. Веди.
— Хорошо.
«Главное — он чего-то хочет», — с облегчением подумала Орора и повела их обоих к выходу.
Особняк стоял чуть выше остальных домов. Орора нажала на один из кирпичей в стене — раздался глухой гул, и рядом открылся трапециевидный проход, уходящий вниз во мрак.
Внизу начинался подземный коридор с множеством комнат по обе стороны. Внутри было не темно, а наоборот — ярко освещено.
Окна комнат были большими, с матовым стеклом, за которым мерцали особые светящиеся камни. Такие же камни украшали потолок.
Самым великолепным местом оказалось святилище в глубине подземелья. Оно было полностью окружено стеклом, на котором изображались яркие сцены из легенд о небесных богах. На потолке сложным узором была выведена бледно-голубая цветочная розетка, которая, казалось, непрерывно распускалась.
Ик почувствовал, как нечто зовёт его: «Иди сюда… быстрее…» Ему хотелось броситься вперёд немедленно. Он раздражённо поджал губы, обнажив бледные зубы и кроваво-красные дёсны.
— Где оно? — рявкнул он.
— В святилище, — быстро ответила Орора.
Она сдернула скатерть с ближайшего стола, обнажив сундук, из которого переливались золото, драгоценные камни и жемчуг.
Ик ослабил хватку. Глубоко вдохнув, он отпустил Эйлин.
Та, освободившись, бросилась к сокровищам, упала на колени и начала целовать драгоценности.
— Мои… всё моё…
— Эйлин! — Орора, увидев её безумный взгляд, тихо потянула за рукав. — Пока он отвлечён, давай убежим.
— Убежим? — Эйлин, увешанная кольцами, с насмешкой фыркнула. — Только дура уйдёт сейчас.
Она надела на шею ещё одну нитку жемчуга, хотя шеи уже почти не было видно.
— Эйлин! — впервые в жизни Орора повысила голос. — Сейчас важнее жизнь или деньги?
Эйлин перестала напевать, будто вдруг осенило:
— Конечно, жизнь важнее.
Она резко оттолкнула руку Ороры.
— Но раз я в безопасности, почему бы не насладиться богатством?
Схватив корону, она тут же надела её и повернулась к Ику:
— Милый, я красива?
Ик подошёл и поцеловал её в щёку.
— Конечно, детка.
Орора в изумлении опустилась на пол.
— Вы…
Эйлин сговорилась с чужаком и предала её и отца.
«Нет, должно быть, здесь ошибка», — подумала Орора.
— Тебя заставили?
Эйлин прислонилась к плечу Ика и медленно, словно ножом, вонзила слова:
— Конечно, добровольно.
Орора с отвращением отвела взгляд.
Эйлин радостно рассмеялась. Наконец-то она могла быть собой — той грязной, жадной женщиной, которой всегда была. Ей надоели маски, надоелись ожидания Ороры. Это было не её лицо.
Орора закрыла глаза.
— Когда вы начали… быть вместе?
Эйлин глубоко вздохнула:
— В день смерти твоего отца.
Орора мгновенно вспомнила обстоятельства гибели отца: удар твёрдым предметом в затылок, падение с высоты.
Губы её задрожали:
— Последний раз спрашиваю: ты причастна к смерти моего отца?
Эйлин помедлила, потом тихо ответила:
— Да.
В ушах Ороры зазвенело. Она ничего больше не слышала. Заметив испуг на лице Эйлин, она почувствовала, как всё потемнело перед глазами, и потеряла сознание.
Эйлин замерла. В голове мелькнул образ Ороры с глазами, полными крови. Её охватило странное чувство — пустота и тоска.
Она попыталась улыбнуться и прижалась к сияющему сундуку.
— Как же прекрасны эти драгоценности…
Черты лица Ика исказились, глаза вспыхнули фосфорическим светом.
Неожиданно он грубо оттолкнул Эйлин. Та ударилась спиной о стол и вскрикнула от боли:
— Ик, что ты делаешь?!
Но, увидев его бесстрастное лицо, она тут же съёжилась и упала на колени:
— Господин… вы пришли.
Он грубо опрокинул сундук, разбивая хрупкие драгоценности. Эйлин в ужасе ахнула.
С её точки зрения, он перестал рыться в сокровищах и что-то бережно обнял. Что-то большое.
— Господин, что это?
Всадник без головы обернулся. Эйлин увидела, что он держит на руках — голову.
Она судорожно вдохнула.
Всадник нахмурился, уголки глаз опустились, и в комнате повисла удушающая тяжесть.
— Что, не нравится? — холодно спросил он.
Эйлин дрожала на полу:
— К-красиво… очень красиво…
— Ненавижу лжецов, — сказал Всадник.
Кинжал, лежавший на полу, вдруг взмыл в воздух и устремился к переносице Эйлин.
— Нет! Не надо—
Раздался глухой звук удара.
Эйлин осторожно открыла глаза. Перед ней стоял Ик с решимостью в глазах. Из его плеча торчал кинжал.
— Ты осмелился ослушаться меня, — прозвучал голос Всадника без головы. — Значит, ты мне больше не нужен.
Что-то произошло. Ик покрылся потом, упал на пол и начал корчиться в агонии. Эйлин перевернула его — руки её обагрились кровью. Особенно сильно кровоточил нос, будто из него хлынула река.
Она крепко обняла его, разорвала любимое платье и дрожащими руками засунула лоскуты в ноздри. Но через пару секунд ткань снова промокла.
Она ничего не могла сделать. Совсем ничего. Слёзы катились по её щекам.
Ик чувствовал, как жизнь покидает его. Он дотянулся до лица Эйлин:
— Не плачь…
Эйлин вцепилась в его руку, как в спасательный канат:
— Столько крови… Я так боюсь… Пожалуйста, перестань кровоточить…
Ик попытался что-то сказать, но сил уже не было.
— Что он с тобой сделал?
Он лишь разомкнул губы, но Эйлин не поняла. Он хотел сказать: «Он просто покинул моё тело».
Позади них клубы чёрного тумана подняли череп и аккуратно поместили его на место. Из тумана постепенно проступила человеческая фигура.
Эйлин что-то прошептала Ику. Тот широко распахнул глаза и протянул руку, но смог лишь коснуться её развевающихся прядей.
Она сказала:
— Я отомщу за тебя.
Эйлин сорвала с шеи драгоценности и швырнула их в чёрный туман.
— Умри, чудовище!
http://bllate.org/book/6165/593022
Готово:
