— Не успею всё рассказать сразу, — сказала Касси, беря Ли Чуъюнь за руку. — Пойдём внутрь.
Она провела её в самую дальнюю комнату на втором этаже.
Едва переступив порог, Касси дважды прокашлялась, щёки её тут же залились румянцем. Голос звучал ровно — ни громко, ни тихо, темп речи был спокойный, интонация мягкая:
— Простите, я ещё не до конца оправилась от болезни. Давайте откроем окно.
Ли Чуъюнь мысленно отметила безупречные аристократические манеры Касси:
— Ничего страшного.
Касси усадила её рядом:
— У Сесии скоро день рождения. Ты ведь самый близкий для неё человек. Ты уже решила, что ей подарить?
Ли Чуъюнь нахмурилась:
— У бабушки день рождения только через два месяца. Ещё рано. Обсудим в другой раз.
Она встала, собираясь уйти.
Касси остановила её:
— Не рано. Сейчас самое время начинать готовиться.
Ли Чуъюнь подумала, что, видимо, здесь принято готовиться за два месяца вперёд, и задумчиво произнесла вслух:
— Наверное, нужно украсить комнату разноцветными лентами, пригласить известный оркестр…
Касси подошла к окну и проводила взглядом уезжающую карету, только после этого вернувшись к креслу.
Она всё такая же, как и раньше. Говорит без умолку и даже не замечает, как это утомительно.
— Скажи-ка, — неожиданно вставила Касси, — ты всегда так разговариваешь сама с собой?
Ли Чуъюнь растерялась. Неужели Касси действительно сказала это?
Её слова, обращённые прямо к собеседнице, сочли бормотанием в пустоту — будто ледяной водой окатили с головы до ног. Ей стало всё равно, добра ли Касси или зла, и она холодно ответила:
— Я разговариваю с человеком. Если ты не считаешь себя человеком, то, пожалуйста, считай, что я бормочу сама с собой.
— Ты…
В дверь постучали. Ли Чуъюнь открыла. Перед ней стоял мужчина лет тридцати, с глазами-щёлками и бегающими зрачками.
— Я двоюродный брат Касси. А ты кто?
— Лили.
— А, так это ты, — бросил он, отводя взгляд, и больше не обратил на неё внимания.
С того самого момента, как дверь открылась, обычно улыбчивая Касси побледнела.
— Лили, у нас же ещё не всё обговорено. Пойдём поговорим наедине, — сказала она.
Услышав это, полный мужчина подошёл к Касси и фамильярно обнял её за талию:
— Двоюродная сестрёнка, куда ты — туда и я.
Касси покрылась мурашками и попыталась оттолкнуть его руку, но безуспешно.
— Мы девушки хотим поговорить наедине. Зачем тебе вмешиваться?
— Я твой двоюродный брат! Почему я не могу пойти? Кого ты хочешь видеть?
— Никого, — быстро отрезала Касси.
— Отлично! Тогда я с вами. Я тоже умею шептаться, — жирное лицо мужчины приблизилось к бледной щеке Касси, и он принюхался. — Вот так, да?
Дыхание у самого уха вызвало у Касси приступ тошноты. Губы её задрожали:
— Братец, твоя жена ведь беременна. Лучше проведи время с ней.
— Она дома, с няней, — буркнул он и, опустив нос ниже, раздвинул белоснежную ткань рубашки Касси, вдыхая аромат её шеи.
Касси в отчаянии закрыла глаза.
Мужчина становился всё наглей:
— Какими духами ты пользуешься? Такой сладкий запах… С Западной улицы, у старухи? Дай-ка я ещё понюхаю.
Ли Чуъюнь заметила, как Касси стиснула кулаки до побелевших кончиков пальцев.
Чай, что принёс слуга, ещё дымился от жара.
Мужчина уже собрался высунуть язык, как вдруг почувствовал острый жгучий удар между лопаток. Он обернулся и нащупал мокрое пятно.
— Ты сумасшедшая! Что ты делаешь?!
Ли Чуъюнь держала чайник и с невинным видом улыбалась:
— Ничего особенного. Просто предложила вам чаю. Видимо, случайно пролила.
Спина горела так, будто её облепили тысячи муравьёв, и они не переставали кусать. Мужчина вспотел, лицо его исказилось от боли, он завопил, сорвал с себя одежду и покатился по полу. Холодный паркет немного облегчил жжение, и он прохрипел сквозь стон:
— Ты… запомни это!
Его телосложение было просто отвратительным. Ли Чуъюнь потерла руки:
— Отчего же вдруг так похолодало? Хорошо хоть, что в комнате есть обогреватель.
Пол прогрелся, и теперь прикосновение горячего пола к обожжённой спине причиняло ещё большую боль. Услышав слова Ли Чуъюнь, мужчина схватил одежду, рванул к ней и врезался, будто в каменную стену. С глухим стоном он схватился за плечо и, пошатываясь, выбежал из комнаты.
Ли Чуъюнь взяла свои вещи и тоже собралась уходить. Касси окликнула её:
— Лили…
Ли Чуъюнь даже не обернулась:
— Не нужно благодарить. Я бы помогла кому угодно.
Касси тяжело опустилась в кресло и безжизненно уставилась на дверь. Она хотела сказать не «спасибо», а «прости».
И в будущем ей придётся просить прощения снова и снова.
Особняк в городке.
Касси вошла с лёгкой улыбкой.
— Эту и эту вещи оставим. Остальное уберите, — лениво произнесла женщина, сидевшая на диване. Увидев Касси, она села прямо и мягко сказала: — Касси, мне нужно с тобой поговорить.
В её бровях скрывалась затаённая ярость. Управляющий вывел портниху и дал ей монету, сказав, чтобы та приходила завтра.
Портниха ощупывала рельеф на монете и удивлялась щедрости аристократов: один серебряный шиллинг — почти половина стоимости всех принесённых нарядов!
Касси последовала за женщиной в спальню. Та резко обернулась, и гнев на её лице уже не скрывался. Она со всей силы дала Касси пощёчину.
Касси, прикрыв лицо, упала на пол и молчала.
Женщина потёрла ладонь:
— Ты понимаешь, что сделала не так?
Касси молчала. Женщина фыркнула:
— Раз не говоришь, скажу сама. Ты сегодня рассердила своего двоюродного брата?
На этот особняк ушли все их сбережения. К счастью, здесь жил дальний родственник — владелец лавки серебряных изделий. Он был на связи со многими людьми, слухи ходили, что у него есть и другие, нелегальные источники дохода. Каждый месяц он щедро «дарил» им деньги, называя это «почтением тётушке».
С тех пор двоюродный брат стал частым гостем. У матери появились неиссякаемые деньги, и все вокруг восхищались: «Настоящая аристократка!» — и относились к нему ещё лучше, чтобы сохранить «аристократический фасад».
Касси с трудом выдавила:
— Он пытался меня оскорбить, поэтому…
— Получилось? — перебила женщина.
Касси ошеломлённо ответила:
— Нет.
Женщина облегчённо выдохнула:
— Раз не получилось — отлично. Таких мужчин нужно держать на крючке, подбрасывая им время от времени лакомый кусочек. Тогда они будут послушны, как собачки.
Касси не поверила своим ушам:
— Но он пытался…
— Я давно всё знаю, — лениво ответила женщина, усаживаясь на край кровати и любуясь свежим маникюром. — С первого же дня, как он тебя увидел, его глаза… фу, будто приклеились к твоему лицу. Не зря ты моя дочь — красавица!
Касси почувствовала, будто её ударили по голове — всё поплыло.
Женщина продолжала:
— В будущем, когда встретишь его, не отказывайся. Главное — чтобы он не задрал тебе юбку…
Разум вернулся к Касси. Слова матери вонзились в уши, как иглы. Она зажала уши, её бросило в холод, внутри всё перевернулось, и желудок вывернуло наизнанку. Она вырвала весь обед.
Она всё это время знала!
Женщина в панике позвала управляющего и бросилась к дочери, чтобы поднять её. Но от прикосновения матери Касси снова вырвало — теперь уже только кислотой.
Женщине стало противно. Она обняла молодого управляющего, тот успокаивал хозяйку и приказал слугам убрать беспорядок.
Поднялась суматоха.
…
Жители городка не подозревали, что под их ногами скрывается целое царство разврата: казино, бордели — всё, что душе угодно.
Мужчина в коричневой маске склонился над столом для рулетки, впившись взглядом в крутящееся колесо. Он сжимал кулаки и шептал молитву:
— Красное! Красное!
Вокруг него другие игроки тоже бормотали что-то себе под нос, создавая впечатление огромного сборища сектантов.
Таких столов было десятки, и у каждого толпились люди.
Колесо замедлилось, крупье громко объявил:
— Зелёное!
— Чёрт! Как не повезло! — мужчина стукнул кулаком по столу и тут же начал делать новую ставку. Кто-то дёрнул его за рукав. Он даже не обернулся — пока незнакомец не произнёс его имя необычным, чуть фальцетным голосом:
— Иймдример.
Здесь все использовали псевдонимы.
Увидев перед собой хрупкого мужчину, игрок сразу его узнал.
В комнате отдыха Касси сняла капюшон и бросилась в объятия мужчины, заливаясь слезами:
— Нейсан, как же я по тебе скучала!
Гордая аристократка раскрывала перед ним такую сторону — Нейсан чувствовал себя её богом. Достаточно было проявить каплю сострадания, и она готова была ползать у его ног.
Всё-таки она нравилась ему, и он нежно взял её лицо в ладони:
— Что случилось?
— Мой двоюродный брат…
Выслушав её рассказ, Нейсан вспыхнул от ярости:
— Он посмел так с тобой?! — Он обнял дрожащую Касси. — Не бойся, я тебя защитлю.
Касси пожаловалась:
— Он постоянно ко мне пристаёт, а тебя нет рядом.
Глядя на прекрасное лицо возлюбленной, Нейсан выпалил:
— Я женюсь на тебе!
Она подняла на него глаза. Внутри Нейсана разлилась гордость:
— Как только я получу наследство Сесии, сразу на тебе женюсь.
Перед мысленным взором Касси мелькнуло лицо Ли Чуъюнь. Она закрыла глаза и прижалась к груди Нейсана:
— Тогда поторопись.
Они нежно обнимались, когда в дверь постучали. Нейсан взглянул на растерянную Касси:
— Я посмотрю, кто там. Ты не выходи.
Закрыв за собой дверь, он увидел посетителя и заискивающе улыбнулся:
— Управляющий! Вы какими судьбами?
Перед ним стоял хрупкий мужчина в коричневом костюме, выглядевший безобидно. Но Нейсан знал о его жестоких методах: где бы ты ни скрывался, он найдёт. Не заплатишь — отрежут руки и ноги, вышвырнут на улицу нищим, и только смерть станет избавлением.
Мужчина протянул руку, и за его спиной мгновенно появился высокий охранник с зажжённой сигаретой. Управляющий сделал глубокую затяжку и выпустил дым прямо в лицо Нейсану:
— Когда вернёшь долг?
Нейсан вытер пот со лба и покорно ответил:
— Мы же договорились — в течение полугода.
— Я передумал. Сначала думал, что ты точно получишь наследство, поэтому и дал отсрочку. — Он похлопал Нейсана по щеке — явное унижение. Тот лишь улыбался. — А теперь твоя двоюродная сестра вернулась. Кому достанется наследство — ещё неизвестно.
Нейсан попытался что-то сказать, но управляющий поднял один палец:
— Месяц. Вернёшь долг за месяц. Иначе…
Охранник за его спиной громко хрустнул костяшками. Нейсан испуганно отступил.
— Понял?
Капля пота скатилась с виска Нейсана. Он сглотнул и выдавил:
— Два месяца. Через два месяца обязательно верну.
Управляющий молча курил. Нейсан стиснул зубы:
— Плюс пять процентов сверху.
— Хорошо.
За дверью Касси прижала ладонь ко рту и опустилась на корточки у стены. Её возлюбленный оказался таким бесхребетным! Она думала, что он играет в азартные игры лишь для развлечения, но он задолжал огромные суммы. Неудивительно, что он всё время твердил о наследстве Сесии.
Судя по словам Нейсана, он сильно боится этого человека.
Два месяца…
Нейсан, загнанный в угол, наверняка совершит что-то отчаянное.
Касси не знала, радоваться ли ей или грустить. Хотя Нейсан оказался ненадёжным, освобождение наступит гораздо скорее, чем она ожидала.
…
Небо было серым, с неба падала морось — не то дождь, не то снежная пыль, похожая на меловой порошок. Снежинки кружились в воздухе, будто не решаясь приземлиться.
На оконном стекле образовался иней, всё покрылось белой мглой. Ли Чуъюнь выводила имя Бессель: только написала «Сес», как «Бэ» уже стёрлось. Так и не получилось дописать имя целиком.
Хотя имя не получалось, сама Бессель появилась.
Служанка постучала в дверь:
— Мисс, к вам пришла гостья. У неё ваша брошь.
Ли Чуъюнь открыла дверь. На пороге стояла Бессель в капюшоне, вся в снегу. За спиной у неё сидел Дахуан, а в руке она держала поводок Дахэя. Вещей с ней было немного.
Служанка сочла Бессель подозрительной: «Как мисс может знать такую женщину?» Она упрекнула себя за небрежность и подбежала к Ли Чуъюнь, шепнув:
— Мисс, если вы её не знаете, я немедленно вышвырну её вон.
Бессель смотрела на свои выцветшие туфли.
— Это она, — сказала Ли Чуъюнь. — Принеси комплект служанской одежды её размера.
В доме стоял обогреватель, снег на одежде Бессель начал таять, и мутные капли стекали на чистый пол. Она молча стояла у двери. Дахэй, прижав хвост, оскалился на Ли Чуъюнь и встал впереди, но Бессель крепко держала поводок, не давая ему рвануть вперёд.
Хотя они находились в одной комнате, казалось, будто Бессель осталась совершенно одна.
Сердце Ли Чуъюнь сжалось. Она подошла к Бессель и улыбнулась, взяв её за руку.
Свои собственные ладони она чувствовала безжизненными, но сквозь перчатки ощутила ледяной холод чужих пальцев. Она обхватила ладонями красные от холода руки Бессель и стала их согревать.
http://bllate.org/book/6165/592996
Готово:
