Кэша тайком тревожилась: она только пришла, а молодой господин Нейсан уже ушёл, даже не успев толком переговорить. Встав на цыпочки и вытянув шею, она смотрела ему вслед, пока не исчез последний клочок одежды, и лишь тогда смирилась с уходом.
Злившись, Кэша хотела распахнуть дверь и пожаловаться, но, схватившись за ручку, вспомнила слова Ли Чуъюнь — ей строго запрещено входить в её комнату. От этого вдруг стало немного страшно, и она осталась ходить взад-вперёд у двери, пока злость не улеглась, после чего вернулась спать.
На следующее утро Ли Чуъюнь предложила прогуляться по городу, но Сесия сразу же отказалась.
— Мы будем двигаться понемногу, — сказала Сесия, похлопав её по тыльной стороне ладони.
Ли Чуъюнь хотела возразить, но, заметив тревогу в глазах Сесии, согласилась и вышла на улицу лишь спустя неделю.
Самое людное место — несомненно, торговая улица.
Увидев золотистое сияние, исходящее от людей, Ли Чуъюнь добродушно улыбнулась.
Она то шла, то останавливалась, купила множество вещей. Проходя мимо фруктовой лавки, услышала, как кто-то тихо сказал:
— Ты слышал? Наш священник ушёл.
Ли Чуъюнь незаметно насторожила уши.
— Слышал. Почему? Его что, разжаловали? — удивился продавец фруктов. За столько лет ещё ни разу не случалось, чтобы священник просто ушёл.
— Нет, — загадочно произнёс покупатель. — Отныне у нас больше не будет священника.
Продавец схватил покупателя за руку и поспешно сунул ему в руки всякие фрукты:
— Бери, всё бесплатно! Расскажи мне поподробнее.
— Хорошо, — усмехнулся тот и махнул рукой, приглашая продавца наклониться поближе.
— Святой Собор пал. Отныне вместо него в каждом городе будут править маги из Магического союза.
— Не может быть… — пробормотал продавец, выпрямляясь в оцепенении.
Магический союз подчинялся королю, а Святой Собор — папе. Уход священников означал, что в борьбе с королём Собор потерпел поражение.
Ли Чуъюнь тревожно нахмурилась: она не знала, каким окажется новый маг. Лучше бы он был холоден и высокомерен, презирая простолюдинов, иначе рано или поздно обнаружит её, скрывающуюся среди людей.
Насосавшись энергии от людей, Ли Чуъюнь потеряла интерес к прогулке и окликнула служанок и охрану:
— Пора идти.
По дороге домой она заметила впереди огромное золотистое сияние. Если бы не был ещё день, она бы подумала, что это упавшее солнце. Она медленно приблизилась.
Девушка в большом капюшоне скрывала почти всё лицо, виднелся лишь заострённый подбородок. Её пальцы были тонкими и длинными, суставы на запястьях выступали, словно она страдала от недоедания. В руке она держала цветок, рядом стояла корзина с цветами.
Именно эта девушка и была источником сияния.
Ли Чуъюнь не понимала, откуда у неё такая насыщенная янская энергия. Ведь Белая Костяная Демоница обычно питалась только крепкими мужчинами.
Если бы взять её с собой…
Сердце Ли Чуъюнь забилось быстрее. В голове крутилась лишь одна мысль: за минуту она должна узнать всё о девушке.
Ли Чуъюнь присела перед ней. Девушка казалась такой хрупкой, что Ли Чуъюнь невольно смягчила голос, боясь её напугать:
— Я куплю все твои цветы.
Девушка внезапно подняла голову, и Ли Чуъюнь неожиданно столкнулась со взглядом фиолетово-голубых глаз.
От одного лишь взгляда Ли Чуъюнь почувствовала, будто её душу захватили.
Девушка быстро опустила голову, и при этом движении прядь светло-золотистых волос упала на лицо.
— Это она! — воскликнула служанка Кэша.
При её словах девушка вздрогнула, метнула взгляд на всех присутствующих, вырвала цветы из рук Ли Чуъюнь и бросилась бежать.
Ли Чуъюнь оцепенело смотрела на пустую ладонь.
Она повернулась к Кэше:
— Ты знаешь, кто она?
Другая служанка вырвалась:
— Кто не знает! — Но тут же прикрыла рот ладонью, испугавшись гнева Ли Чуъюнь.
— Говори.
Все в городке имели каштановые или рыжеватые волосы; остальные были чужаками. По закону страна запрещала свободное перемещение населения — чтобы поехать в другое место, требовалось подавать официальное прошение. В их городке не было чужаков, кроме одной…
Той, кого подобрал слепой старик. Она была немой.
Запрет на перемещение в первую очередь касался взрослых мужчин и женщин. Появление девочки не привлекло внимания.
Но все так отреагировали на неё потому, что вскоре после её прибытия, менее чем за месяц, погибло несколько человек — все, кто жил рядом с ней: слепой старик и соседи.
Особенно жестоко погиб сосед, часто навещавший старого нищего. Его тело и ноги были изрублены в фарш, скатаны в комок, руки воткнуты по бокам, а сверху водружена голова — словно лепили снеговика.
Его смерть напугала всех до ужаса.
С тех пор её называли демоном.
— Вот почему… — пробормотала Ли Чуъюнь, наблюдая, как девушка, спотыкаясь, убегает. Люди расступались перед ней, будто перед наводнением или зверем.
Ли Чуъюнь спросила:
— Как её зовут?
— Не знаю. У неё вообще есть имя?
Несколько следующих дней девушка не появлялась на улицах.
Но почему-то образ девушки снова и снова всплывал в мыслях Ли Чуъюнь. Не выдержав, она узнала, где та живёт, и тайком отправилась туда.
Солнце взошло, тонкий слой снега на земле начал таять. Часть воды впиталась в почву, а излишки собрались в сверкающие лужицы.
Здесь почти в каждом доме держали собак, и, как только кто-то проходил мимо, они начинали громко лаять. Дрожа от страха, Ли Чуъюнь добралась до дома девушки.
Дом был одноэтажный, со штукатуркой, облупившейся местами, обнажавшей бетонные стены. На крыше лежал зонт.
Во дворе выглядывала половина собачьей головы. Вдруг большая жёлтая собака издала жалобный стон, передние лапы скребли землю, и она медленно ползла вперёд. Остановившись, она оставила за собой маленького щенка, который жалобно пищал и неуклюже бежал следом.
Как только щенок приближался, жёлтая собака низко рычала, шерсть на загривке вставала дыбом. Щенок на мгновение колебался, но упрямо снова подползал ближе. Тогда мать резко схватила его зубами и оттолкнула в сторону. Щенок жалобно завизжал и больше не осмеливался приближаться.
Жёлтая собака снова поползла вперёд и открыла живот, покрытый синяками. Ли Чуъюнь поняла: собака ранена. Щенок пытался сосать молоко, касаясь живота матери, но та от боли поворачивалась и отталкивала его зубами.
Мухи то и дело садились на тело собаки, но та лежала без движения, совершенно обессиленная. Скоро она умрёт. Щенок жалобно скулил — голодный и растерянный. Ещё не понимая, что происходит, он уже терял мать.
Ли Чуъюнь долго ждала, но, когда решила уходить, девушка вернулась.
В левой руке она держала лук со стрелами, в правой — серого дикого кролика.
Через некоторое время над домом поднялся дымок.
Щенок превратился в настоящую «ножную подвеску»: куда бы ни шла девушка, он следовал за ней. Девушка поставила тарелку с мясом перед жёлтой собакой, но та лишь лениво приоткрыла глаза и снова устало закрыла их.
Щенок же без умолку пытался подлезть ближе. Девушка вытянула руку поперёк — щенок никак не мог перепрыгнуть через неё.
Девушка разжала пасть жёлтой собаки и насильно впихнула внутрь кусочки мяса. Та послушно пожевала, но тут же выплюнула. Сколько бы раз ни повторяла девушка, результат был один и тот же.
Девушка молча смотрела на собаку. При виде этой картины Ли Чуъюнь почувствовала, как сердце сжалось от горечи.
Единственный родной человек — слепой старик — умер. Все считали её демоном, игнорировали и унижали. А теперь умирает и последняя, кто был рядом — её собака.
Ли Чуъюнь не выдержала и сделала шаг назад, но случайно наступила на ветку. Раздался хруст.
Мгновенно девушка насторожилась и повернулась в её сторону, медленно приближаясь.
Дом был окружён забором, обвитым лианами, которые полностью скрывали его. Если не двигаться, никто не заметит. Ли Чуъюнь прижала руки к голове и медленно присела.
Шаги приблизились и остановились прямо перед ней. Вокруг воцарилась зловещая тишина.
Сердце Ли Чуъюнь бешено колотилось. Она сглотнула и крепко обхватила колени.
Щенок заметил, что хозяйка ушла, и, жалобно поскуливая, побежал за ней, хватая зубами край её штанины.
Голос щенка звучал совсем близко — прямо перед её головой. Она осторожно подняла глаза сквозь щель в лианах и столкнулась с его чёрными бусинками-глазами.
Щенок, похоже, опешил, но тут же упал на передние лапы и, подражая матери, зарычал на врага:
— Уф-гав!
Голосок был детским и совершенно не угрожающим. Ли Чуъюнь осталась невозмутима. Щенок разозлился, раскрыл пасть и принялся рвать листья перед собой. У него ещё не было зубов, поэтому листья остались целы, лишь слегка намокли от слюны.
Шаги удалились. Ли Чуъюнь облегчённо выдохнула и продолжила сидеть, «впитывая энергию собаки». Внезапно чьи-то белые руки подняли щенка, и перед её глазами мелькнула прядь светло-золотистых волос.
В тот миг она почувствовала знакомый сладкий аромат — гораздо более насыщенный, чем раньше.
Не успев как следует насладиться этим ощущением, она осознала: девушка вернулась.
Увидела ли та её сквозь щель?
Жалобные звуки удалялись. Ли Чуъюнь решила, что сегодня ей невероятно повезло. Она подождёт, пока девушка зайдёт в дом, и тогда уйдёт — сегодня она не вынесет ещё одного испуга.
Покормив большую собаку, девушка занялась щенком. Она размяла хлеб, размочила его в воде, и щенок радостно подбежал, одной лапой наступив в миску, хвост мелькал, словно оставляя размытое пятно. Девушка несколько раз пыталась поправить его, но потом махнула рукой и оставила в покое.
После еды девушка взяла миску и пошла в дом. Ли Чуъюнь воспользовалась моментом и ушла.
Здесь было много деревьев, людей почти не встречалось, но дикие цветы и травы вдоль дороги придавали месту особое очарование.
По пути домой ей нужно было пройти узкую тропинку. Высокие деревья нависали над обветшалым домом, солнечный свет не проникал внутрь, и всё было погружено во мрак.
Ли Чуъюнь не придала этому значения, но вдруг рядом раздалось громкое «гав!». Она подскочила от испуга. Чёрная собака тоже испугалась, оскалила розовую десну — угроза была очевидна.
Ли Чуъюнь начала пятиться назад, но чёрная собака наступала. Сзади она наткнулась на что-то твёрдое и обернулась — перед ней стояла девушка с безупречным лицом.
— Твоя грудь… — начала было Ли Чуъюнь, но проглотила последние два слова. Девушка была слишком худой — ей явно нужно было получше питаться.
Ресницы девушки дрогнули. Она отпустила Ли Чуъюнь и поманила чёрную собаку. Та высунула розовый язык — выглядела как чёрная версия самоеда. Ли Чуъюнь тоже помахала рукой, но собака тут же отвернулась и снова приняла устрашающий вид. Ангел и демон в одном лице.
Ли Чуъюнь молча опустила руку.
— Спасибо, — сказала она. Она тайком пришла к ней домой и ещё и спасена ею — кроме благодарности, сказать было нечего.
Девушка отвела взгляд и надела капюшон, скрыв большую часть лица.
Щенок издалека подбежал и, завидев Ли Чуъюнь, тут же укусил её, жалобно поскуливая. Ли Чуъюнь согнула палец и с трудом сдержалась, чтобы не «впитать энергию щенка».
Щенок обхватил передними лапами ногу Ли Чуъюнь и с восторгом продолжал жалобно скулить, но вдруг оказался в чужих руках. Он замер с открытым ртом, растерянный.
«Что происходит? Где я?» — казалось, думал щенок. Ли Чуъюнь тоже смотрела на него с таким же оцепенением.
Девушка поставила щенка на землю, указала пальцем на дорогу и мягко подтолкнула Ли Чуъюнь.
…
Устроив щенка, Сесия предложила устроить для Ли Чуъюнь церемонию совершеннолетия и пригласить её подруг.
— У меня есть подруги?
Ли Чуъюнь так подумала не без причины: с тех пор как она вернулась, никто не навещал её. Кроме того, от слуг она узнала, что прежняя хозяйка в детстве упала и стала глуповатой.
После этого с ней никто не хотел дружить, и она играла только с игрушками.
— Конечно есть! Касси дружила с тобой с самого детства.
По словам слуг, госпожа Касси, хоть и была аристократкой, всегда проявляла вежливость и терпимость к ней. Каждый раз, когда она совершала ошибку, Касси прощала её.
Касси была дочерью барона. После смерти отца титул отобрали, и она с матерью переехали в этот городок. Барон и дедушка Ли Чуъюнь были друзьями, поэтому после переезда семьи стали часто навещать друг друга.
Настал день праздника.
Ли Чуъюнь встретила легендарную госпожу Касси.
Её каштановые кудри были распущены наполовину, две пряди лежали на светло-голубом платье. Она выпрямила спину, чуть приподняла подбородок и величаво направилась к Ли Чуъюнь.
Касси приподняла край платья и слегка поклонилась Сесии:
— Госпожа, давно не виделись.
— Ты и сама знаешь, что давно! Мы вернулись, а ты так и не заглянула, — с лёгким упрёком сказала Сесия.
Касси прикрыла рот ладонью и кашлянула:
— Узнав о вашем возвращении, я готова была немедленно примчаться, но несколько дней назад выпал снег, я простудилась и боялась заразить вас, поэтому и не пришла. — Она посмотрела на Ли Чуъюнь, и в её глазах блеснули слёзы. — Лили, ты ведь не сердишься на меня?
— Лили может сердиться на кого угодно, но только не на тебя, — сказал Нейсан. Сегодня он был в тёмно-синем костюме, что делало его куда сдержаннее обычного. Он потрепал Ли Чуъюнь по волосам и посмотрел на неё сверху вниз. — Верно?
Касси бросила на Нейсана мимолётный взгляд, затем взяла руку Ли Чуъюнь и, улыбнувшись, с нежной, но звонкой интонацией спросила:
— Правда?
— Правда, — ответила Ли Чуъюнь. Раз Касси говорила так искренне, как она могла сказать, что злится? Да и вообще, ей было всё равно, приходила Касси или нет.
http://bllate.org/book/6165/592994
Готово:
