С древнейших времён в этом мире существовали боги. Большинство из них давно пали, и лишь Бог Света остался единым с миром. Святой Собор — институт, через который выражается воля Бога Света.
Падение богов унесло с собой львиную долю магической энергии, из-за чего число магов резко сократилось.
«Маги!» — Ли Чуъюнь заметила лишь эти три слова.
Её пальцы дрогнули, и она нетерпеливо перевернула страницу.
Хотя магов и мало, они — основа государства, его неприступная стена. Поэтому их положение чрезвычайно высоко: знать не осмеливается проявлять к ним неуважение, напротив — всячески старается задобрить.
Как только ребёнка определяют как мага, его отправляют учиться в Академию магии. По окончании одни вступают в Магический союз, другие служат в Святом Соборе, а немногие отказываются от подчинения и рассеиваются по свету, оставаясь скрытыми и почти неуловимыми.
Обычный человек за всю жизнь, возможно, увидит лишь одного мага — священника Святого Собора.
Избалованная чтением романов, при виде слов «Святой Собор» она сразу почувствовала: вот он, антагонист. В книгах Собор всегда состоит из лицемеров — белолицых и чёрных сердцем, которые под маской благочестия творят всяческие мерзости.
Даже если все в Соборе на самом деле добры, ей от этого станет ещё страшнее.
Во что же она превратилась? В скелета. А скелет — это порождение Тьмы!
Большинство в Соборе — маги Света, предельно чувствительные к тёмной энергии. Значит, теперь ей придётся обходить стороной каждого встречного священника.
Когда старуха вернулась, Ли Чуъюнь осторожно протянула ей книгу. Та пристально взглянула на заголовок, и в её глазах мелькнул странный блеск.
Ли Чуъюнь указала пальцем на эти три слова. Старуха подняла глаза и улыбнулась:
— Лили хочет стать магом? Как только ты поправишься, сможешь им стать.
Опять этот покровительственный тон, будто разговаривают с маленьким ребёнком.
На протяжении всей недели старуха терпеливо объясняла ей самые простые вещи, повторяя одно и то же снова и снова, словно обучала совсем юную девочку.
Погода резко похолодала. Ночью тихо пошёл снег, и утром, открыв занавески, Ли Чуъюнь увидела безупречную белизну: снег лежал на черепицах крыш, на ветвях деревьев, покрывал землю сплошным ковром, а пруд замёрз коркой льда. После превращения в скелета зрение у неё стало гораздо острее — теперь она даже различала красных рыбок, замерзших прямо в ледяной корке.
Ей больше не требовалась пища. Когда старуха ела, Ли Чуъюнь уходила в свою комнату — иначе та начинала грустить.
Из-за плохой погоды старуха питалась исключительно хлебом, аппетит её пропал, и она сильно похудела — даже её знаменитый «плавательный круг» немного сдулся.
Привыкшая к роскоши, старуха никак не могла разжечь камин. Ли Чуъюнь же, хоть и проводила праздники в родном доме, умела обращаться с огнём. Преодолев внутренний страх, она аккуратно поднесла тлеющий фитиль к поленам.
Раньше она обожала играть с огнём — поджигала всё подряд: лапшу, бамбуковых червей… За это её не раз отчитывали. И вот теперь она боится самого огня.
Когда камин наконец разгорелся, старуха перестала целыми днями лежать в постели и стала сидеть у огня.
Ли Чуъюнь подумала: если бы они вернулись в прежний дом, старухе не пришлось бы так мучиться.
Но она сама не может показываться людям. Возможно, им никогда уже не вернуться.
Ради старухи она решила уехать в следующем месяце.
Снег шёл всё сильнее, а в камине весело потрескивали дрова, разбрасывая алые блики. Иногда слышался хруст обугливающейся древесины и потрескивание, будто кто-то сворачивался клубком. Старуха, сидя у огня, понемногу задремала.
Солнце опустилось за горизонт, и сумерки начали сгущаться. Из-за снега за окном всё казалось окутанным тонкой синеватой вуалью, а не обычной чёрной мглой.
Вдалеке послышался глухой стук — ритмичное постукивание копыт по земле.
Ли Чуъюнь забегала по комнате, потом сбежала вниз и убедилась, что дверь заперта на несколько засовов.
Звук приближался. Старуха нахмурилась, медленно открыла глаза и прислушалась. Через мгновение, словно приняв решение, она направилась к двери.
Увидев испуганную Ли Чуъюнь, она погладила её по руке:
— Это поместье записано на моё имя. Те, кто сюда приезжает, — обычно наши люди. Я сейчас попрошу их уехать.
У входа остановилась карета. Берпэй поправил одежду, выпрямился и дважды постучал в дверь.
Изнутри никто не ответил. «Видимо, госпожа уже спит», — подумал он и собрался постучать снова, но в этот момент лошадь фыркнула, обдав его шею холодной влагой.
— Проклятая кляча! — выругался он, вытирая шею. — Вот дам тебе сейчас!
Но, несмотря на угрозы, он не тронул животное — у него было важное дело, и некогда возиться с этой скотиной.
— Кто вы? — раздался голос из-за двери.
Берпэй низко поклонился:
— Госпожа, это я — ваш управляющий Берпэй.
— А, это ты… Что случилось дома?
«Если дома непорядки, вина ляжет на меня», — подумал Берпэй и поспешил заверить:
— Дом в полном порядке, госпожа. Я просто хотел узнать, как поживает мисс Лили.
Старуха и Ли Чуъюнь переглянулись.
— С Лили всё прекрасно. Через месяц мы вернёмся домой.
Так вот почему в последнее время старуха упорно обучала её этикету — она действительно собиралась взять её обратно!
Берпэй натянуто улыбнулся:
— Госпожа, пора смириться с реальностью. Мисс Лили была так больна… Даже если она ушла, вам всё равно нужно жить дальше.
Значит, прямой причиной смерти прежней хозяйки тела стала болезнь.
— Лили поправилась, — повторяла старуха снова и снова.
Для Берпэя эти слова звучали как самообман. Он был почти уверен: Лили мертва.
— Правда? Какое счастье! — воскликнул он. — Можно мне сказать пару слов мисс Лили?
Он нетерпеливо позвал: — Мисс Лили?
Ли Чуъюнь сделала шаг назад. Старуха крепко сжала её руку и резко ответила, уже с раздражением в голосе:
— У Лили повреждены голосовые связки, ей нужен покой. Уезжай.
«Мёртвые ведь не говорят», — подумал Берпэй, сдерживая радость, и принялся умолять:
— Госпожа, позвольте мне остаться! Я хочу заботиться о вас и о мисс.
Управляющий был другом её сына. После смерти молодого господина он отлично вёл дела в доме. Старуха состарилась, память её ослабла, и черты лица сына в её воспоминаниях расплылись. Но в лице Берпэя она всё ещё находила сходство с сыном, поэтому относилась к нему особенно тепло. За долгие годы он стал для неё почти как второй сын.
Она ценила его преданность и потому смягчила тон:
— Я знаю, ты хороший мальчик. Но сейчас нам не нужна помощь. У мисс небольшая травма, и она не желает никого видеть. Возвращайся домой.
— Госпожа…
— Уезжай!
……
Позже старуха подробно рассказала Ли Чуъюнь о своей семье.
Муж умер рано. Она с трудом вырастила сына, но чрезмерно его избаловала, из-за чего тот вырос эгоистом и подсел на азартные игры. Во время учёбы за границей он постоянно писал ей, требуя денег, и она продавала одно поместье за другим.
Наконец, послушавшись совета матери, она решительно прекратила переводить ему средства. Вскоре пришло письмо: он возвращается домой.
Она приготовила праздничный ужин и долго ждала… но вместо сына привезли лишь его тело.
Дойдя до этого места, старуха не смогла сдержать слёз. Ли Чуъюнь помогла ей добраться до спальни. Та всхлипывала, пока наконец не уснула от усталости.
В комнате Ли Чуъюнь не было окон, и сквозь щели в стенах ветер гнал снежную пыль, делая помещение ледяным. Старуха переехала спать в соседнюю комнату.
Ли Чуъюнь любила лежать под лунным светом, но ненавидела сырость, поэтому задернула полупрозрачную занавеску.
Где бы ни находился человек, луна остаётся одинаково прекрасной и вечной.
А станет ли она вечной, став нежитью?
Она приняла решение: останется здесь. Старуха пережила столько горя — потеряла мужа, затем сына… А теперь явно считает её последней соломинкой, за которую можно ухватиться.
Раньше она хотела уйти, думая, что это ради блага старухи — чтобы та приняла смерть Лили и вернулась к нормальной жизни среди людей. Но на самом деле это было проявлением эгоизма: она боялась быть пойманной и страшилась слишком сильной, поглощающей любви старухи.
По-настоящему заботиться о человеке — значит понимать, чего он действительно хочет, а не навязывать своё представление о его нуждах.
Старухе нужно именно её присутствие.
Раз так, она будет охранять её до самого конца жизни.
Берпэй правил каретой прочь, но, как только она скрылась из виду, привязал лошадь к дереву и пешком вернулся обратно сквозь метель.
Ранее он заметил: окно в комнате мисс Лили разбито. Вероятно, старуха в горе разбила его после смерти дочери. Как бы то ни было — слава богу, что разбито! Это облегчит ему задачу.
Он должен проверить: жива ли Лили на самом деле.
После смерти сына старуха особенно заботилась о нём. Остальные слуги льстили ему, но всё изменилось с появлением Нейсана — какого-то дальнего бедного родственника, который благодаря своей внешности снискал расположение госпожи.
Однажды она даже спросила Берпэя: «Не правда ли, он очень похож на моего сына?» Как друг молодого господина, Берпэй при первой встрече с Нейсаном буквально остолбенел — сходство было поразительным.
По закону наследовать имущество могли только мужчины. Увидев Нейсана, Берпэй сразу понял: тот явился именно за этим.
И действительно, вскоре после появления Нейсан взял на себя все обязанности управляющего и лично готовил чай и делал массаж старухе.
Нейсан не только внешне напоминал покойного сына — по слухам, он тоже проиграл всё состояние в карты.
Он явно метил на наследство старухи. Берпэй перестал с ним соперничать и даже начал заискивать.
Но в этом месяце вышел новый указ: женщины получили право наследования.
Ветер перемен вновь переменился. Нейсан начал нервничать — и в этот момент Лили серьёзно заболела. Ей едва исполнилось совершеннолетие, но болезнь прогрессировала стремительно. Ни один врач не мог помочь. Все были уверены: она умирает. Старуха увезла её в поместье, и никто не стал мешать — все считали это последней отчаянной попыткой матери.
Общее мнение было единодушным: мисс Лили умерла. Все уже поздравляли Нейсана с удачей.
Как самый доверенный человек старухи, Нейсан нашёл Берпэя и попросил подтвердить смерть Лили, чтобы госпожа скорее передала наследство ему.
Берпэю показалось это странным: если Лили мертва, наследство и так достанется Нейсану — зачем торопиться? Он не дал прямого ответа.
— После выполнения поручения я подарю тебе поместье, — тихо сказал Нейсан.
Каковы бы ни были причины Нейсана, Берпэй согласился:
— Рад буду помочь вам.
Ночь окутала всё тишиной.
Лунный свет струился через окно, мягко ложась на пол. Вдруг из темноты выросла чёрная тень, разделившая оконный проём пополам. Тень скользнула по стене и легла на кровать, полностью закрыв лицо спящей девушки.
Увидев её, Берпэй невольно коснулся собственного лица — ткань перчатки заглушила ощущение прикосновения.
Чем ближе он подходил к кровати, тем сильнее колотилось сердце. На постели явно лежала девушка: на лице белая маска, руки сложены на животе, дыхание ровное.
Он сглотнул и медленно потянулся, чтобы снять маску. Большой и указательный пальцы осторожно сжали её край… но вдруг ледяная хватка вцепилась ему в запястье. Берпэй в ужасе попытался вырваться — безуспешно.
Мисс Лили жива! И с какой силой!
Давление на запястье усилилось. Лицо Берпэя исказилось от боли, и он вскрикнул. Пальцы сами разжались, отпустив маску.
Его руку резко вывернули за спину. От боли и страха спина мгновенно покрылась потом. Его крик наверняка разбудил госпожу. Нельзя сидеть сложа руки! Сжав зубы, Берпэй, несмотря на боль, резко ударил ногой назад.
Противник упал, и руки Берпэя оказались свободны.
Ли Чуъюнь отлично слышала: ещё с наступлением сумерек до неё донёсся шорох шагов внизу. Она ждала, когда вор войдёт в комнату, чтобы поймать его в ловушку. Ведь ей не страшна смерть, да и сил у неё предостаточно.
Однако противник оказался куда опаснее, чем она ожидала: высокий, с хорошей физической подготовкой и навыками борьбы.
Заметив, что злоумышленник пытается бежать, Ли Чуъюнь бросилась преградить ему путь.
Но каждый раз перед ней возникала невидимая преграда. Берпэй понял: в лобовую атаку не пойдёшь. В процессе схватки он заметил её слабость — медлительность.
Чернокнижник внезапно рванул к её лицу. Она автоматически подняла руку для защиты — и в этот момент он резко сменил направление удара. «Финт!» — мелькнуло у неё в голове, но было уже поздно.
Берпэй вывернул ей руки за спину и вытолкнул наполовину в окно. Приглушённым голосом, даже добавив редкие для себя почтительные окончания, он прошипел:
— Я не хочу причинять тебе вреда, но и сам не желаю быть пойманным. Отпусти меня, и я клянусь больше никогда сюда не возвращаться.
Ли Чуъюнь не боялась упасть — всё равно не умрёт. Но она не могла оставить Сесию одну с этим негодяем: это было слишком опасно.
Она уже собиралась согласиться, как вдруг по всему телу разлилась жгучая волна тепла. Она почувствовала запах солнца и с наслаждением прищурилась, глубоко вдыхая этот аромат.
http://bllate.org/book/6165/592992
Готово:
