К счастью, прошло всего несколько секунд, и император вновь обрёл самообладание. Глухо и размеренно он произнёс:
— Министр Се, каково ваше мнение по поводу дела с принцессой из варварской страны?
Се Цинъюй сглотнул комок в горле.
— Хотя в империи Цзин таланты множатся, а земли необъятны, и мы, по сути, не желаем вступать в подобные пустые споры с другими странами, всё же раз принцесса из варварской страны так настойчиво требует состязания, отступать без боя было бы неприемлемо. Насколько мне известно, в доме князя Ань живёт молодая госпожа Циньпин, чрезвычайно искусная в пении и танцах. Я готов заняться этим вопросом.
— Хм.
Дело, наконец, было улажено. Се Цинъюй не осмеливался задерживаться и, получив поручение, сразу же собрался уходить. Перед тем как выйти, он вспомнил холодность в разговоре между императором и наложницей, а также тот взгляд императора — полный скрытого волнения, но насильственно сдерживаемый. Он понял: между этими двумя, несомненно, что-то произошло, и, скорее всего, наложница что-то недопоняла.
Когда она увидела его здесь, в её глазах, помимо изумления, мелькнула обида — будто бы она решила, что его присутствие было устроено императором как проверка. Хотя император явно не имел в виду ничего подобного, он упрямо молчал и не объяснял. А Се Цинъюй, учитывая своё положение, не смел вмешиваться.
Закрыв за собой дверь, Се Цинъюй взглянул в небо и глубоко вздохнул. Пот лил с него ручьями, и он подумал: «Как только вернусь домой, обязательно скажу матери — пусть скорее найдёт мне хорошую девушку и устроит помолвку!»
Когда боги ссорятся, мелким бесам достаётся. Если не жениться в ближайшее время, можно и вовсе умереть невинной жертвой и отправиться искать справедливость в загробном мире. Лучше бы побыстрее взять жену…
Он вытер пот и ускорил шаг.
*
Для Янь Юаньъюань банкет в честь полнолуния означал лишь то, что нужно носить сына за мужем, переодеваться, ходить туда-сюда и есть. Хотя это был её первый подобный масштабный приём, ничего нового он ей не принёс.
Её статус был столь высок, что никто не осмеливался навязывать ей выпивку. Лишь послы из варварских стран, особенно несговорчивые, пытались подойти, но после одного холодного взгляда императора, который молча заменил её бокал своим, они сразу же успокоились. Когда банкет был наполовину завершён, она уже наелась, а сына давно унесла няня Гуй спать. Даже наложница Лян сидела ниже неё по рангу. Рядом, кроме императора, который молча пил вино и чьи щёки слегка порозовели от выпитого, никого не было. Янь Юаньъюань прикрыла рот рукавом и зевнула — ей стало скучно.
Император, сидевший на возвышении, чуть заметно двинул глазами — неясно, заметил ли он это. Через мгновение Сяо Цюаньцзы поднёс ей чашу с рисовым отваром и клёцками, сдобренными османтусом, и учтиво улыбнулся:
— Попробуйте, госпожа. Повара императорской кухни недавно немного изменили рецепт, говорят, вкус получился превосходный.
Он не сказал, кто именно велел это подать.
Янь Юаньъюань сделала вид, будто ничего не понимает. Сняв крышку, она увидела несколько белоснежных мягких шариков, тесно прижавшихся друг к другу, от которых исходил свежий аромат османтуса. Выглядело очень аппетитно. Она попробовала один — действительно вкуснее обычного, не приторно. На лице её осталось лишь лёгкое безразличие:
— Съедобно. Похвально, что старались. Наградите.
Сяо Цюаньцзы радостно удалился за наградой. Она съела ещё пару шариков и остановилась, не считая подобные несогласованные знаки внимания проявлением раскаяния.
Её прошлое с Се Цинъюем осталось далеко позади. С тех пор как она вошла во дворец, они больше не общались. Он утверждал, будто ему всё равно, но всякий раз, когда они оказывались на одном мероприятии, не мог удержаться от того, чтобы не взглянуть на неё.
Сегодняшнее событие, по всей видимости, было ловушкой, устроенной Люй Мишань и наложницей Чжэнь, чтобы застать её врасплох и вызвать эмоциональную реакцию при виде Се Цинъюя — и тем самым лишить милости императора. Но они не знали, что между ними и вовсе нет никакой тайной связи.
У неё нет системы, чтобы подсказывала, как вести себя в интригах, но, увидев Сяо Цюаньцзы и знакомых стражников у двери, она решила, что опасности нет. Однако император, хотя и понял замысел наложницы Чжэнь, не предупредил её заранее через Сяо Цюаньцзы и не велел Се Цинъюю избегать встречи. Внешне — честно и открыто, на деле — совсем не так. Такой способ общения — сначала ударить, потом подсластить — был совершенно невыносим.
Её положение стояло выше всех присутствующих, и никто не осмеливался её беспокоить. Лишь некоторые заметили, что сегодня император и наложница почти не разговаривали, но, увидев глубокий и задумчивый взгляд императора, предпочли молчать.
От стольких танцев ей стало скучно, и она решила уйти пораньше, чтобы проведать сына. Не успела она двинуться с места, как в зале вдруг поднялся шум. Янь Юаньъюань обернулась и увидела, что все взгляды устремлены на центр сцены — там стояла девушка в короткой кофточке и прозрачных шароварах. Её кожа была светлой, волосы — каштановые и пышные, лицо скрывала полупрозрачная вуаль, открывавшая лишь пару соблазнительных, ярких глаз. На запястьях и лодыжках звенели золотые бубенчики, и при каждом движении раздавался чарующий звон. Как только заиграл барабан, она начала танцевать.
Танец живота?
Янь Юаньъюань с интересом наблюдала за всем выступлением и не заметила, что за ней тоже кто-то наблюдает.
Пять лет во дворце — и впервые она видела подлинный танец варварской страны. Когда девушка закончила, она на мгновение задумалась и решила: та, хоть и гибкая, но слишком часто бросала вызывающие взгляды императору и демонстрировала ноги — это испортило впечатление, и танец нельзя назвать истинно изысканным.
Остальные думали иначе. Многие чиновники, не привыкшие к подобному, уже готовы были броситься к ней с восхищением. Девушка бросила на них презрительный взгляд, но, повернувшись к императору, её выражение лица тут же сменилось на откровенно соблазнительное. Всё в ней дышало вызовом:
— Ваше Величество, как вам мой танец?
Она плохо говорила по-китайски, и в её речи слышался странный акцент. Янь Юаньъюань слышала, что в варварской стране недавно взошёл на престол новый правитель, поэтому раньше не встречала эту принцессу.
Остальные уже мечтали обнять эту томную красавицу и утешить, но голос императора прозвучал холодно, почти не по-мужски:
— Принцесса оказала нам честь своим выступлением. Разумеется, танец прекрасен.
Принцесса осталась недовольна таким ответом. Её алые губы надулись, и она улыбнулась дерзко и ослепительно:
— Я и сама так думаю. Я танцую лишь ради развлечения, но слышала, что женщины империи Цзин целыми днями только и делают, что ухаживают за мужьями да танцуют. Интересно, чьи навыки выше — мои или их?
— …
Император нахмурился, но промолчал. В зале поднялся гул. Некоторые дамы и девушки, услышав, что их приравнивают к танцовщицам, готовы были вскочить со своих мест. Но, опасаясь гнева императора, лишь шептались, бросая яростные взгляды на девушку посреди зала.
Принцесса, казалось, наслаждалась этим вниманием. Вместо того чтобы испугаться, она смеялась ещё громче. Посол варварской страны, пытавшийся сгладить ситуацию, хотя и говорил, что «это недоразумение», но в его глазах, как и у принцессы, читалось то же высокомерие.
В такой момент императору было неудобно вмешиваться. Лучше всего было бы, чтобы Янь Юаньъюань, чей статус позволял ей представлять всех женщин империи, дала достойный отпор. Она постучала бокалом по столу — лёгкий звон привлёк все взгляды — и, подняв подбородок, с лёгкой усмешкой спросила:
— Принцесса, живя в варварской стране и редко покидая её, вы, вероятно, не в курсе, что тамошние земли труднодоступны, и новости распространяются медленно. Неудивительно, что вы не знакомы с нашими обычаями. Скажите, откуда вы услышали, будто женщины империи Цзин проводят дни, лишь ухаживая за мужьями и танцуя? Неужели в вашей стране до сих пор печатают такие устаревшие книги?
— Вы — наложница императора Цзин? — Принцесса, явно не ожидавшая подобного ответа, с интересом оглядела её с ног до головы, и в её глазах появилось ещё больше презрения. — Откуда я слышала? Зачем вам это знать? Раз вы не хотите отвечать на мой вопрос, тогда пусть кто-нибудь из вас выйдет и сразится со мной в танце. Я слышала, как-то вы поразили всех «Танцем Журавля». Так почему бы вам самой не станцевать?
— …
…Система отключена, а наложница танцевать не умеет.
Се Цинъюй, сидевший внизу и ждавший выхода молодой госпожи Циньпин, чуть не упал в обморок: «Сценарий ведь был совсем другим!!»
Наложница, не умеющая танцевать, ощутила на себе сотни взглядов — в том числе и немигающий, спокойный взгляд императора. В горле у неё застрял ком, и она всерьёз подумала: «Лучше бы я сейчас просто упала в обморок и не проснулась…»
…Помогите! Система в спячке, карта танца недоступна! Что делать?! Онлайн-помощь срочно нужна!
Все взгляды были устремлены на женщину в роскошных одеждах, сидевшую сразу после императора. Та, очевидно, была ошеломлена столь неожиданным вызовом, и в её глазах мелькнула обида. После краткого замешательства она обменялась взглядом с императором, но, не меняя улыбки, спросила:
— Раз уж так, позвольте спросить, принцесса: зачем вы проделали столь долгий путь, чтобы оказаться здесь сегодня?
Девушка на сцене нахмурилась:
— Я предложила вам танцевальное состязание. Если боитесь — просто скажите, не нужно столько слов!
Янь Юаньъюань перебила её, всё ещё улыбаясь:
— Если принцесса уже забыла цель своего визита, то, может, стоит вспомнить, где вы сейчас находитесь?
— … — Девушка сердито уставилась на неё. — Конечно, я помню! Я просто хочу потанцевать с вами! Если не хотите — признайтесь честно, зачем столько отговорок? В вашей стране всё так завёрнуто! У нас в варварской стране всё прямо и честно, без этой водянистости!
Янь Юаньъюань прищурилась, но вместо гнева рассмеялась:
— Раз так, принцесса, наверное, не желаете находиться в одном зале с нами, женщинами империи Цзин? Что ж, раз вы — гостья, я исполню ваше желание. Люди! Проводите принцессу в боковой павильон отдохнуть. Как только мы, нелюбимые вами, уйдём, вы сможете наслаждаться одиночеством. Устраивает?
Она махнула рукой, и тут же служанки и няни «вежливо помогли» принцессе покинуть зал. Та не могла поверить, что с ней так поступили при всех посланниках. Она отчаянно сопротивлялась, но безрезультатно. Её прекрасные глаза распахнулись от ярости, полностью утратив привлекательность:
— Как вы смеете со мной так обращаться! Вы все — ничтожные рабы! Не трогайте меня! Отпустите немедленно!.. Вы, женщина, ответите за это! Когда я вернусь домой, я обязательно… Ммф!
Няня Гуй, опытная и быстрая, не дала ей договорить и «сопроводила» за дверь. Послы варварской страны вскочили с мест:
— Ваше Величество! Это что за…
Прежде чем император успел ответить, Янь Юаньъюань, опираясь подбородком на ладонь, лёгким стуком пальца по столу сказала с безразличным видом:
— Принцесса — гостья. Раз ей здесь некомфортно, я лишь помогаю ей. Посол, вы тоже гость. Если считаете, что я поступила неправильно, можете присоединиться к принцессе или немедленно написать письмо домой. Я сама подготовлю вам бумагу и чернила. В конце концов, свои проблемы должны решать сами. Уверена, мой отец и брат будут рады снова сражаться за страну.
— …
За наложницей стоял не только император, но и два генерала Янь. Варварская страна всегда боялась этих двух военачальников и не осмеливалась нападать. Лицо посла побледнело, и он не смог вымолвить ни слова.
Увидев это, она снова улыбнулась, но теперь её взгляд стал острым, как клинок. Она выпрямилась, подняла подбородок и с холодным величием произнесла:
— Принцесса знает, что приехала сюда поздравить, но ведёт себя вызывающе и своенравно. Она не только избила подданных империи Цзин и оскорбила женщин нашей страны, но и в присутствии чиновников и народа дерзко потребовала, чтобы я сошла с места и танцевала с ней. Даже если бы император, как всегда великодушный, простил мне подобное унижение, я всё равно не позволю, чтобы кто угодно мог так легко оскорблять женщин империи Цзин. Если посол считает, что я поступила неправильно, прошу прямо сказать. Император великодушен и не станет винить вас.
А вот она — не обязательно.
Посол покрылся холодным потом и поспешно заверил, что не смеет возражать. Получив разрешение сесть, он вытер пот и то и дело бросал тревожные взгляды за дверь, больше не осмеливаясь издавать ни звука.
Её речь, полная упрёков и угроз, произвела впечатление. Некоторые чиновники, ранее считавшие её пустой красавицей и источником бед, начали менять мнение. А глаза дам и девушек просто сияли восхищением. Янь Юаньъюань предположила, что через несколько дней в столице уже будут ходить слухи: «Наложница избила дерзкую принцессу и холодно отчитала посла варварской страны». Но она всё же облегчённо выдохнула.
К счастью, Сяо Цюаньцзы оказался сообразительным. Когда она с таким интересом смотрела танец, он тихо рассказал ей обо всём, что натворила принцесса до этого. Услышав это, Янь Юаньъюань прищурилась. А потом принцесса сама же наступила на её больную мозоль. Взглянув на императора и увидев его молчаливое одобрение, она решилась и резко пресекла выходку. Варвары, как и сказала принцесса, действительно не умели говорить обходными путями, да и она сама действовала слишком быстро, не давая возможности исправить ситуацию, — поэтому всё прошло гладко.
После всей этой сцены она вспотела, и одежда прилипла к телу, что было крайне неприятно. Банкет подходил к концу, и ночь уже глубокая, поэтому она решила не мучить себя и уйти пораньше.
Никто не осмелился её остановить — ведь она только что резко подняла свой авторитет. Лишь император немного перебрал — его лицо слегка порозовело, а губы стали яркими. При свете ламп он выглядел ослепительно красивым, не уступая даже Се Инъжун, которую называли «первой красавицей Поднебесной».
Когда она объявила о своём уходе, его глаза устремились на неё, и она не могла понять, что он там видит. Его пристальный взгляд заставил её почувствовать мурашки на коже головы, и она поспешила уйти, будто спасаясь бегством.
http://bllate.org/book/6163/592863
Готово:
