Он и вообразить не мог, что встреча императора с Су Е произойдёт именно так. Уже тогда, когда до него дошла весть, что государь намерен провозгласить её — ещё пребывавшую в храме Цыань — Небесной Девой, он понял: ей суждено стать наложницей.
Нынешний император династии Дасин, хоть и был молод, всегда отличался проницательностью и дальновидностью. С тех пор как он взошёл на престол, придворные, члены императорского рода и даже сама Таоху не переставали тревожиться из-за пустующего гарема и строили всевозможные планы, как бы заполнить его.
Если император вдруг возьмёт в гарем одинокую девушку из даосского храма — да ещё и первой наложницей! — вельможи поднимут бурю возмущения, а народ встревожится. Но кто он такой? Он — самый проницательный правитель в истории династии Дасин, монарх, поклявшийся превратить свою империю в самую могущественную державу, к чьим вратам станут стремиться послы со всех четырёх сторон света.
Титул «Небесная Дева» не только умиротворил народ, но и заставил придворных проглотить свои возражения.
Взятие наложницы — это ещё не возведение в сан императрицы. Те, кто надеялся укрепить своё влияние через гарем, прекрасно понимали: трон императрицы по-прежнему пуст. Поэтому, даже если они и сомневались в подлинности статуса Су Е как Небесной Девы, никто не хотел выступать самым ярым противником. Ведь если император возненавидит их, это лишь усилит позиции соперников.
Су Е не понимала, почему именно её выбрал император. Бай Лянь же знал: всё это было предопределено.
За пределами дворца Бай Лянь испытывал смешанные чувства, а внутри покоев государь и его новая наложница весело играли в вэйци.
Сначала Су Е колебалась: стоит ли ей вообще выигрывать у императора? Но вскоре выяснилось, что мастерство Лю Чана в игре намного выше, чем у Лю Фэна. Она была разгромлена без остатка и даже не имела шанса на сопротивление.
— Любимая, мы уже сыграли десять партий. Завтра мне рано на утреннюю аудиенцию. Может, пора отдохнуть? — в глазах Лю Чана действительно мелькала усталость.
— Ни за что! Не верю, что не смогу выиграть хотя бы одну партию! — Су Е, ослеплённая поражениями, давно забыла, зачем вообще затеяла эту игру, и уж тем более не думала об утренней аудиенции. Вся её гордость была растоптана на этой доске, и теперь в её голове, сердце и взоре оставалась лишь одна цель: выиграть следующую партию. Это была битва за честь!
Глядя на её нахмуренное, но полное решимости личико, Лю Чан с лёгкой досадой и почти незаметной нежностью покачал головой. Ладно, похоже, ему тоже придётся играть всерьёз. Если он будет проигрывать слишком явно, его новая наложница сочтёт это оскорблением и, чего доброго, в порыве гнева опрокинет доску — и тогда скандала не избежать.
На следующий день, после утренней аудиенции, чиновники выглядели крайне обеспокоенными.
Их тревожило не новое восстание в империи Дасин, не эпидемия и даже не гнев императора на заседании.
Их волновало то, что сегодня на аудиенции государь явно не выспался: под глазами залегли тёмные круги, а зевота то и дело срывалась с его губ. Впервые с момента восшествия на престол император выглядел столь измождённым.
Пусть вчера и была свадьба, но уж слишком он вымотан… Старшие чиновники качали головами. Его поведение заставляло их подозревать, не перестарался ли он вчера в брачную ночь.
С древних времён красавицы губили государства, а плотские утехи вели к падению держав.
— Господин Ван, отчего вы так нахмурились?
— А вы, господин Ли, почему так озабочены?
Господин Ли вздохнул:
— Император все эти годы, сколь бы ни была загружена его работа, всегда был бодр и свеж. А сегодня… сегодня… сегодня…
Он трижды повторил «сегодня», но так и не смог подобрать слов — стыдно было. Лишь глубоко вздохнул ещё раз.
— Да уж, наш государь вовсе не похож на человека, способного увлечься женщиной, — сокрушался господин Ван, хлопая себя в грудь.
Как только двое чиновников завели речь, вокруг тут же собралась толпа вельмож, и все заговорили разом.
— Наш император в четыре года уже знал классические тексты наизусть, в шесть лет умел стрелять из лука верхом! Как он мог из-за какой-то девчонки… Эх!
— Семь лет правит, трудится не покладая рук, заботится о народе… Неужели из-за одной женщины… Эх!
— Наглецы! Как вы смеете тайком обсуждать государя? Хотите, чтобы вас казнили вместе с роднёй до девятого колена? — наконец вышел из зала левый канцлер Шангуань Бо Жун, который давно стоял позади них и слушал. Не выдержав, он грозно прикрикнул.
Чиновники побледнели, задрожали плечами и, опустив головы, замолчали.
— Канцлер Шангуань прав, — поддержал его правый канцлер Ван Тай, хотя и говорил куда мягче. — Верный подданный должен быть предан государю и отечеству, а не сплетничать за его спиной. Ваше поведение нарушает основы подданства.
После этих слов чиновники поспешно закивали в знак согласия.
Их разговор дошёл до ушей императора и Бай Ляня. Лю Чан невольно приподнял уголок губ:
— Неужели я сегодня выгляжу настолько плохо?
Бай Лянь сжал губы:
— Ваше Величество, вероятно, всю ночь не спал.
Эти слова будто обладали магией — внутри Бай Ляня вновь зашевелилось неприятное чувство.
Лю Чан усмехнулся и покачал головой с лёгким раздражением. Наверное, он — самый несправедливо оклеветанный правитель в истории: ничего ведь не произошло, а его уже считают рабом страсти. Даже Бай Лянь думает так же.
А главная героиня этого недоразумения, Су Е, после ухода императора на аудиенцию хотела немного вздремнуть. Но едва она прилегла, как её разбудила Биюэ и напомнила, что пора одеваться и спешить к Таоху на утреннее приветствие.
Таоху… Вчера, под тяжёлой короной и вуалью, она не разглядела её как следует. Запомнилось лишь, что императрица-мать — красивая женщина средних лет, совсем не похожая на старуху с седыми волосами и морщинами, как она себе представляла. Больше о самой влиятельной женщине империи Дасин она ничего не знала.
Какая же я глупая! Надо было вчера во время игры спросить у императора. Су Е лёгким шлепком по щеке упрекнула себя: «Глупышка! Забыла спросить, а теперь предстану перед ней с таким измождённым лицом!»
— Биюэ, а можно не ходить на приветствие?
Биюэ в ужасе бросила одежду и подбежала к ней, понизив голос:
— Госпожа! Как вы можете такое говорить? Если это дойдёт до Таоху, будет беда! Приветствовать императрицу-мать — давняя традиция гарема. Вы обязаны пойти.
— Традиция?! — простонала Су Е. — Значит, мне теперь каждый день вставать на рассвете и кланяться, пока Таоху не уйдёт в мир иной?! Небо! Как же я тогда дала себя уговорить императору парой красивых слов!
Биюэ давно знала характер своей госпожи и понимала, как ей будет тяжело в будущем. От этой мысли ей стало грустно, и она на мгновение замерла, держа в руках одежду.
Су Е удивилась, почему та вдруг остановилась, и посмотрела вниз. Увидев слёзы на глазах служанки, она почувствовала тёплую волну в груди. По крайней мере, в этом дворце есть хоть один человек, искренне к ней привязанный.
— Не волнуйся, я справлюсь, — ласково сказала она, погладив руку Биюэ.
Оделась, умылась — и лишь успела съесть пару оставшихся с вечера лепёшек с османтусом, как её уже повели в сопровождении свиты к дворцу Шоухэ.
Только вот пришла ли она рано или опоздала?
Добравшись до Шоухэ, она обнаружила, что Таоху ещё не проснулась. Впрочем, если бы император ещё не брал наложниц, ей пришлось бы в одиночестве ждать в зале. Но реальность оказалась иной…
— Приветствуем госпожу! — разом прозвучало в зале.
Су Е растерялась, глядя на женщин, повсюду кланяющихся ей в ноги. Она ведь должна была быть первой наложницей! Откуда здесь столько женщин? Неужели её обманули?
— Госпожа… — тихо окликнула Биюэ, видя, что та просто стоит и таращится, забыв велеть подняться.
— Э-э… вставайте, — наконец выдавила Су Е. Кто бы они ни были, долго держать их на коленях — грех.
Женщины, стоявшие на коленях, тоже недоумевали: зачем так долго заставлять кланяться? Наверное, хотела показать свою власть с самого начала. От этого у них сложилось нелестное впечатление о новой наложнице, и никто не спешил первым поздравить её.
Все переглядывались, молча обмениваясь взглядами, пока наконец не появилась Таоху.
Тогда все женщины, включая Су Е, снова опустились на колени.
Таоху уселась на центральное место и с улыбкой оглядела собравшихся, но не спешила велеть подняться.
Су Е, устав кланяться, наконец подняла глаза, чтобы посмотреть, почему Таоху молчит, — и их взгляды встретились.
Хотя лицо Таоху было приветливым, её глаза оказались настолько пронзительными, что Су Е пробрала дрожь.
— Сегодня в моём дворце Шоухэ особенно оживлённо. Вы все пришли посмотреть на новую наложницу императора?
— Да, — ответила одна из женщин, самая юная, лет шестнадцати-семнадцати.
Подняв голову, она ещё раз внимательно посмотрела на Су Е, не скрывая недовольства.
— Цзя Сюэ, милая, — улыбнулась Таоху, — от твоих слов мне больно становится. Разве я не зову тебя чаще бывать во дворце?
Цзя Сюэ надула губы, чтобы что-то сказать, но её мать тут же строго посмотрела на неё, и девушка замолчала.
Похоже, все эти женщины — родственницы Таоху? — подумала Су Е с недоумением.
После нескольких вежливых фраз Таоху наконец велела всем подняться и сесть. После кратких представлений Су Е наконец поняла, кто все эти люди.
Самая юная, Чжао Цзя Сюэ, — племянница Таоху. Женщина, похожая на неё, — её мать. Остальные — жёны генералов, титулованные дамы… Названий было так много и так запутанно, что Су Е окончательно растерялась. К счастью, Таоху любила покой, и вскоре распустила гостей, оставив лишь Чжао Цзя Сюэ рядом с собой.
Видимо, Таоху очень любит свою племянницу!
Три поклона, которые Су Е сделала перед уходом, были, клянётся небом, искренними.
Вернувшись в свои покои, Су Е тут же велела Биюэ принести еду: две лепёшки с османтусом давно переварились, и живот громко урчал. В храме Цыань она так изголодалась, что теперь при малейшем голоде её охватывала тревога.
Ой, нельзя так сидеть и ждать — от голода ещё хуже станет! Су Е вскочила и вышла на улицу. Глядя на синее небо и белые облака, она вдруг почувствовала себя пленницей этого дворца. Голод усилил грусть, и слёзы навернулись на глаза.
— Госпожа.
Бай Лянь внезапно появился позади неё, и Су Е подпрыгнула от испуга, хватаясь за грудь:
— Ты меня напугал!
Но, увидев в его руках блюдо с лакомствами, тут же подошла ближе.
— Это мне?
Угощение выглядело так аппетитно, что слюнки потекли сами собой.
— Да. Его Величество лично велел доставить вам, — ответил Бай Лянь, протягивая блюдо и не отводя взгляда от слезинки, ещё не высохшей на её реснице.
— Я умираю от голода! — Су Е вырвала блюдо и набросилась на еду.
Бай Лянь понимал: его миссия выполнена, пора уходить. Но ноги будто приросли к земле.
«Почему ты плачешь? Неужели Таоху обидела тебя утром? Или случилось что-то ещё?» Эти слова застряли у него в горле и никак не могли вырваться наружу.
http://bllate.org/book/6159/592622
Готово:
