По дороге толпа зевак была не в десять раз больше, а в десятки раз гуще той, что собралась в день её поездки из храма Цыань в резиденцию третьего принца. Су Е приподняла занавеску и мельком взглянула наружу — народу теснилось столько, будто все жители в радиусе ста ли съехались в столицу, лишь бы проводить её в замужество.
При этой мысли в груди у неё потеплело. Она была круглой сиротой, без родных и близких, и кто бы мог подумать, что в день свадьбы её встретит такое множество людей? Радость и грусть переплелись в одном чувстве. Правда, если хорошенько поразмыслить, сама эта свадьба во многом обязана надеждам простых людей.
Тихо вздохнув, она опустила занавеску и снова закрыла глаза, пытаясь отдохнуть.
Весь церемониал во дворце Су Е переносила, будто кукла: позволяла придворной наставнице распоряжаться собой без возражений. Она и вправду ничего не смыслила в придворных обрядах. Единственное, о чём думала, — поскорее закончить всё это, поскорее попасть в опочивальню и хоть немного поесть.
Измучившись за несколько часов бесконечных ритуалов, она наконец оказалась в опочивальне. Как только в комнате остались только она и Биюэ, Су Е больше не выдержала:
— Биюэ, скорее принеси мне воды! Я умираю от жажды!
С этими словами она сорвала с головы свадебный убор. Биюэ так испугалась, что тут же схватила его и стала надевать обратно, умоляя:
— Госпожа, скорее наденьте головной убор! Кто-нибудь может войти и увидеть! Это же дворец, а не резиденция принца!
Су Е помассировала шею:
— У меня шея уже ломится. Пусть хоть немного отдохнёт. К тому же я теперь наложница императора — вряд ли кто осмелится устраивать мне «весёлую свадьбу». Если кто и войдёт, так это будет только сам император. Не бойся.
Ведь ещё в загородной резиденции она договорилась с императором и заключила с ним трёхпунктное соглашение. Снять головной убор — не такое уж преступление.
— Принеси мне несколько сладостей, — сказала Су Е, глядя на стол, уставленный разнообразными угощениями. От вида лакомств у неё во рту потекло. Если бы не этот неудобный наряд, она бы уже набросилась на них.
Биюэ послушно подала ей несколько любимых пирожных. Держа поднос, служанка то и дело тревожно поглядывала на дверь, боясь, что в любой момент кто-нибудь войдёт.
Су Е, набивая рот сладостями, спросила:
— Сегодня нас встречал господин Бай? Где он сейчас?
— Пойду посмотрю, — сказала Биюэ, передала поднос Су Е и подошла к двери. Но едва она её приоткрыла, как тут же с визгом захлопнула: в нескольких шагах от двери прямо на неё смотрел Бай Лянь.
— Госпожа, господин Бай… снаружи, — дрожащим голосом прошептала Биюэ.
Такая удача? Су Е вытерла уголки рта от крошек, проглотила последний кусочек пирожного и почувствовала облегчение — голод прошёл, и настроение сразу улучшилось. Раз уж господин Бай здесь, она велела Биюэ позвать его.
— Это… — Биюэ колебалась, глядя на брошенный в угол фениксовый венец. А вдруг господин Бай увидит и доложит императору?
Су Е сразу поняла, чего боится служанка. Подумав, она снова водрузила на голову тяжёлый головной убор. Хоть бы ещё избавиться от этого неудобного свадебного платья — оно невыносимо тяжёлое!
— Теперь можно?
Биюэ глубоко вздохнула, успокаивая бешено колотящееся сердце, и вышла звать Бай Ляня.
Снаружи Бай Лянь, мучимый сложными и горькими чувствами, услышав зов Биюэ, подумал, что с Су Е что-то случилось. Ведь она проснулась ещё до полуночи, с тех пор её непрерывно готовили к церемонии — наверняка измучилась. Зайдя в комнату, он увидел Су Е в полном свадебном уборе — фениксовый венец и шёлковый наряд — спокойно сидящую на кровати. Такая изящная и прекрасная, что он не смел смотреть прямо. Сердце его забилось сильнее, а горечь в душе усилилась.
— Госпожа, вы звали меня? — голос Бай Ляня прозвучал хрипло, будто его горло сдавило.
Теперь, когда она стала наложницей императора, он больше не мог называть её «девушка Су». Когда-то эти слова казались ему такими обыденными, а теперь он с тоской вспоминал каждое своё обращение к ней.
Су Е не ответила, а лишь сказала Биюэ:
— Биюэ, подожди за дверью.
Биюэ хотела возразить — это неприлично, — но вспомнила, что господин Бай всегда был близок к императору и наверняка сам позаботится о приличиях. Возможно, госпожа хочет спросить его о чём-то важном. Поэтому она послушно вышла.
Оставшись наедине, Су Е нервно теребила платок, явно собираясь с духом, чтобы что-то сказать. Бай Лянь не выдержал и мягко спросил:
— Госпожа, если вам что-то нужно, говорите прямо.
Спрятавшись за фениксовым венцом, Су Е не удержалась от улыбки, но тут же приняла жалобный вид:
— Господин Бай, вы ведь знаете, я выросла в даосском храме. Там одни монахини… Сегодня мой свадебный день, и эта ночь…
Она сглотнула, чувствуя, как трудно выговорить слова «брачная ночь». Несколько раз собравшись с духом, она наконец продолжила:
— Никто никогда не учил меня… тому, что должно происходить в брачную ночь.
Голова Бай Ляня словно взорвалась. Он почувствовал, будто тело его стало невесомым, а разум опустел.
«Брачная ночь… брачная ночь…»
Эти слова, словно ядовитое зелье, пронзили ему грудь, вызывая мучительную боль.
— Я… я… — Бай Лянь никогда ещё не чувствовал себя так беспомощно.
Су Е была очень довольна его реакцией и решила усилить впечатление, добавив в голос слёз:
— Мне так страшно и тревожно… Я не знаю, что делать. У меня нет матери, нет старших, у кого можно было бы спросить.
«Ха-ха, Су Е! Кто в здравом уме пойдёт спрашивать мужчину о брачной ночи?!» — мысленно смеялась она, с трудом сдерживая смех. От этого её щёки дрожали, а тело слегка тряслось.
Но Бай Лянь принял это за страх.
— Госпожа… — хотел утешить он, но не знал, что сказать, и лишь пробормотал: — Император… он будет очень нежен с вами.
— Нежен? Да он совсем не нежный! — Су Е чуть не рассмеялась от собственного лицемерия, но продолжала играть свою роль жалобным голосом.
— Я… — Бай Лянь почувствовал, будто в комнате не хватает воздуха. Голова закружилась, и он начал терять сознание.
Он резко встряхнул головой и, бросив: «Я позову придворную наставницу!» — выскочил из комнаты, будто за ним гнался сам дьявол.
Наблюдая, как Бай Лянь в панике убегает, Су Е громко рассмеялась. Но вскоре смех перешёл в слёзы. Она подумала о том, что впереди её ждут долгие годы заточения во дворце, и почувствовала горечь одиночества. Однако, немного поплакав, она решила, что это глупо. Девять лет в храме и семь лет ожидания — она привыкла к одиночеству. Главное — сохранить надежду, и тогда всё можно пережить.
Вытерев слёзы, Су Е решила снова отдохнуть.
Неизвестно сколько прошло времени, но в полудрёме она услышала шум за дверью. Открыв глаза, она увидела, как император Дасина в сопровождении толпы придворных дам и евнухов вошёл в комнату.
Придворные были так потрясены неприличным видом новобрачной — та лежала на кровати, явно проспав церемонию, — что замерли в страхе и забыли даже поздравить её.
Су Е лишь улыбнулась, поправила одежду и встала. Она не знала, что делать дальше, поэтому просто улыбалась.
Император Лю Чан, хоть и знал, что его новая наложница необычна, всё же не ожидал увидеть такую картину в первую брачную ночь: опустевшая опочивальня, а невеста мирно спит на кровати. Завтра при встрече с Таоху его наверняка отчитают.
Тем не менее, император решил проявить благосклонность к своей новой фаворитке и ласково сказал:
— Прости, любимая, что заставил тебя ждать. Я так обрадовался, что слишком увлёкся пиром с министрами. Но почему ты не велела оставить прислугу в комнате?
«Их всех либо выгнала, либо отправила по делам», — подумала Су Е, но вслух сказала:
— Мне было неуютно от такого количества людей.
Слово «наложница» далось ей с трудом — оно будто камень легло на язык, словно она съела что-то отвратительное.
— Твой характер… поистине очарователен, — улыбнулся Лю Чан и бросил взгляд на своего главного евнуха Сюй Фуцзи.
Тот, уловив намёк, немедленно упал на колени с поздравлениями. Остальные последовали его примеру.
— Вставайте, — сказала Су Е. Впервые в жизни её так много людей кланялось — это было непривычно и неловко.
— Благодарим госпожу, — ответили придворные и, поднявшись, склонили головы за спиной императора.
Заметив её неловкость, Лю Чан велел всем удалиться.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Су Е тут же указала на головной убор:
— Ваше величество, этот убор невыносимо тяжёл. Можно его снять?
Лю Чан кивнул с улыбкой.
Избавившись от тяжести, Су Е почувствовала облегчение.
— Я ведь выросла в деревенском даосском храме и, конечно, не сравнюсь с благородными девицами из знатных семей. Перед тем как войти во дворец, мы договорились: вы защищаете меня, а я стану вашей наложницей, но останусь самой собой.
— Я помню наше соглашение.
— Тогда почему вы нахмурились?
— Я хмурился?
— Я же видела! Не отпирайтесь.
— Просто… раз уж ты во дворце, старайся соблюдать приличия. Когда мы одни — можешь быть какой угодно, но перед Таоху и при министрах помни, что ты наложница императора Дасина.
Су Е поняла: он напоминает ей быть осторожной, чтобы не дать повода для сплетен. Это было разумно, и она решила последовать совету.
Она встала и почтительно поклонилась:
— Наложница запомнит ваше наставление.
— Умница, — одобрительно улыбнулся Лю Чан.
— Всё благодаря вашему мудрому руководству!
— Устала сегодня?
— Ещё бы! — Су Е потёрла затекшую шею. — От этого тяжёлого венца шея совсем одеревенела.
— Устала? Может, я разотру тебе шею? — с игривой усмешкой спросил император.
Су Е мгновенно насторожилась. Неужели он собирается требовать настоящей брачной ночи?
— Ваше величество, мы же договорились! Я вступаю в брак, но не продаю своё тело. Не думайте, что можете обмануть меня после того, как я оказалась во дворце!
Лю Чан громко рассмеялся — похоже, его репутация в глазах новой наложницы оставляла желать лучшего.
Су Е взглянула на шахматную доску на столе:
— Всё же это ваша свадебная ночь. Если вы уйдёте в свои покои, мне будет трудно в дворце. Хотя я устала, но не против сыграть с вами партию в шахматы.
— Ты умеешь играть? — глаза императора блеснули. После восшествия на престол он почти не играл — разве что иногда с великим наставником или Бай Лянем.
Су Е улыбнулась и взяла чёрные фигуры, размышляя, стоит ли ей выигрывать. Победа может принести награду, но и разгневать императора тоже легко.
* * *
Бай Лянь смотрел на освещённый дворец вдалеке. Горечь в его сердце становилась всё сильнее. Будет ли она ненавидеть его?
Он ведь знал, что Су Е серьёзно говорила о побеге. Он знал, как она жаждет свободы. Он не забыл своего обещания. Просто…
Бай Лянь горько усмехнулся и прошептал про себя: «Прости меня, девочка. Надеюсь, ты сможешь простить меня».
Семь-восемь лет он тайком навещал храм Цыань, чтобы убедиться, что она в безопасности и растёт здоровой. Иногда, сидя на крыше, он слышал, как она бормочет проклятия в его адрес. Иногда видел, как она злилась, бросая метлу посреди уборки снега. А иногда замечал, как она сидела под крышей, глотая слёзы и жуя сухой хлеб, шепча: «Хочу мяса…»
Не раз он едва сдерживался, чтобы не появиться перед ней. Мысль увезти её не раз приходила ему в голову. Но всякий раз он вспоминал о кровавой мести и долге, которые лежали на нём, и подавлял это желание.
Он не забыл своего обещания. Образ той ночи часто возвращался к нему.
«Су Е, теперь ты во дворце. Будет ли тебе здесь счастливее, чем в храме?»
Он знал ответ — нет. Но всё же надеялся, что да. И в то же время надеялся, что нет!
В ту ночь в тюрьме, когда он вывел её на свободу, она умоляюще схватила его за рукав:
— Спрячь меня! Я не хочу идти во дворец!
Он тогда не посмел взглянуть на неё, боясь увидеть её жалобные глаза. Одного взгляда хватило бы, чтобы он сдался.
В загородной резиденции он видел, как она радовалась каждому мгновению, будто наслаждалась последними днями свободы. Она ведь знала, что не сможет сбежать, но всё равно пыталась бежать ночью.
Испытывала ли она его? Он не смел думать об этом. Он лишь повторял себе снова и снова: «Бай Лянь, у тебя есть миссия. Всё ради великой цели».
Теперь она стала наложницей императора Дасина. И в этом есть его вина — по крайней мере, наполовину.
http://bllate.org/book/6159/592621
Готово:
