Все чиновники сидели, опустив головы, и не смели вымолвить ни слова. Они надеялись, что господин Хэ окажется совсем не таким, каким его рисовали в слухах — не грубияном и не варваром, а человеком, с которым можно поладить. Ведь ещё при входе он учтиво отвечал каждому на поклон. Но перед ними стоял всё же тот самый воин, привыкший принимать жёсткие решения на поле боя, — настоящий бог войны. Едва он выпустил свою ауру, как все эти чиновники, привыкшие к перу и бумаге, почувствовали леденящий душу страх.
Несколько из них даже замышляли втайне подкупить танцовщицу, что сидела у него на коленях, надеясь, будто она сумеет нашептать ему нужные слова. Однако теперь, подавленные его присутствием, они похоронили эту мысль.
Господин Гун про себя вздохнул с облегчением: к счастью, сегодня он ещё не отправил к нему своих дочерей. Он собирался сделать это завтра утром под предлогом, что девушки привыкли проводить лето в той частной резиденции, а заодно сообщить господину Хэ, что его дочери отлично знают Хуайнань и могут помочь ему в расследовании.
Его дочери были молоды и прекрасны, а господин Хэ — юн и полон сил. Господин Гун был уверен: тот не устоит. И тогда его дочери останутся при нём.
Теперь же он понял: если бы он действительно отправил их, то, учитывая своё скромное положение и тот факт, что господин Хэ держит в руках огромную власть и армию, тот мог бы без колебаний приказать казнить его дочерей, лишь бы угодить танцовщице. И он, господин Гун, ничего бы не смог сделать.
Хэ Сычэнь, увидев, что все чиновники уже покорно склонили головы и полностью подавлены, смягчил свою ауру и спокойно произнёс:
— Ладно. Сегодня вы устроили мне банкет в честь прибытия, и я не стану говорить лишнего. Надеюсь лишь, что впредь все вы будете помогать мне в расследовании.
Чиновники дружно поднялись и, склонившись в почтительном поклоне, ответили:
— Да, господин!
После этого Хэ Сычэнь перестал хмуриться, но все присутствующие продолжали держаться с исключительной почтительностью.
Танцовщица, привыкшая к большим городам, не была похожа на тех из Яньчэна. Заметив перемену настроения, она не осмелилась приблизиться и заранее заменила соблазнительный танец на обычное зрелищное выступление.
Юй Цинъюэ поняла, что её роль сыграна, и послушно прижалась к Хэ Сычэню, больше не капризничая.
Когда банкет был в самом разгаре, она уже неторопливо доела тарелку сладких пирожков из жёлтого гороха. Один из чиновников, заметив это, тут же приказал подать ещё одну порцию.
Хэ Сычэнь, увидев, что она наелась, взял чашку чая и сделал глоток.
— Я прибыл сюда по повелению Его Величества расследовать дело о контрабанде соли. Кто-нибудь из вас слышал об этом?
Все чиновники тут же положили палочки.
— Мы узнали об этом лишь вчера, — ответил господин Гун. — Ранее знали только, что вы приедете, но не знали, по какому делу.
— Торговля контрабандной солью — смертное преступление, — поспешил добавить другой чиновник. — Даже если Хуайнань — город купцов, простые люди не осмелились бы на такое.
Хэ Сычэнь молча смотрел на них, держа чашку в руке. Несмотря на их показную честность, он успел заметить, как у нескольких из них дрогнули уголки губ.
Раз он не спешил делать следующий ход, никто из чиновников не осмеливался пошевелиться — все ждали его слова.
Хэ Сычэнь поставил чашку на стол и, мягко улыбнувшись, произнёс:
— Осмелится или нет — покажет расследование. Вы ведь согласны?
Большинство чиновников натянуто улыбнулись в ответ и закивали:
— Конечно, конечно!
Больше о делах не заговаривали.
Банкет закончился раньше запланированного времени, хотя на улицах по-прежнему горели фонари, и толпы людей сновали туда-сюда.
Когда Хэ Сычэнь уходил, один из чиновников даже велел упаковать для него тарелку пирожков из жёлтого гороха.
В карете Юй Цинъюэ прижалась плечом к Хэ Сычэню и сняла вуаль, открыв своё соблазнительное лицо.
Теперь ей не нужно было изображать танцовщицу. Вернув себе обычный облик, она перестала выкручивать тело в неестественных изгибах и почувствовала облегчение.
Отдохнув немного, она вдруг вспомнила кое-что и повернулась к нему с упрёком:
— Раньше тебе не подносили танцовщиц? Принимал ли ты их? Были ли у вас… интимные отношения?
С каждым вопросом она приближалась всё ближе, уставившись на него большими глазами, будто пыталась разглядеть малейшую ложь на его лице.
Хэ Сычэнь не ожидал такого напора. Глядя на её лицо, почти касавшееся его, он спокойно ответил:
— Столько вопросов сразу? На какой отвечать первым? Подносили однажды — я не принял. Никаких интимных отношений не было и быть не могло.
— Правда? — спросила она.
— Правда.
Юй Цинъюэ удовлетворённо улыбнулась и попыталась отстраниться, но Хэ Сычэнь схватил её и прижал к себе, заглушив слова поцелуем.
Сегодня он немного выпил, и от него пахло лёгким цветочным ароматом — вина из Павильона Юньси, которые она не находила отвратительными.
На этот раз он был особенно нежен, будто обращался с драгоценностью, и она не сопротивлялась его ласкам.
До резиденции было недалеко, и если бы возница не напомнил дважды, Хэ Сычэнь, возможно, зашёл бы слишком далеко.
— Нравится? — прошептал он, прижимая её к себе и почти касаясь губами её щеки.
Она смущённо кивнула:
— Возница уже дважды звал. Может, нам пора выходить?
Хэ Сычэнь лёгонько щёлкнул её по носу и поправил растрёпанную одежду, после чего вышел из кареты.
Юй Цинъюэ смотрела на солнце и не могла не признать: приезжать в Хуайнань летом — всё равно что идти на смерть. В столице в это время солнце едва показывалось из-за горизонта, а здесь уже палило вовсю.
К счастью, резиденция стояла в тени, и ей не было жарко.
С самого утра Хэ Сычэнь уже уехал по делам, а Юй Цинъюэ, договорившись заранее со знакомым, не стала больше отдыхать.
— Пришло время зарабатывать деньги, — сказала она себе.
Оделась, привела себя в порядок и велела Таньюэ позвать возницу.
Возница в этой резиденции был нанят Хэ Сычэнем отдельно: расследование могло затронуть чиновников, и он не хотел рисковать, используя прислугу господина Гуна.
Юй Цинъюэ была рада: ей не хотелось, чтобы чиновники узнали, будто танцовщица ведёт бизнес. «Мой господин Хэ действительно мудр», — подумала она.
На центральной улице Хуайнани, несмотря на ранний час, уже кипела жизнь: из-за раннего восхода торговцы давно открыли лавки, и улицы заполнили покупатели.
Под простым навесом чайной палатки, на низеньком табурете, сидел молодой человек в грубой одежде. В руках он держал несколько листов бумаги и оглядывался по сторонам.
Это был Янь Лü, рекомендованный Чжан У. Получив вчера письмо от бывшего хозяина, он узнал, что тот теперь открывает шёлковую лавку и хочет встретиться с ним сегодня. Янь Лü специально попросил управляющего отпустить его пораньше.
Чжан У всегда хорошо к нему относился, но после закрытия семейной лавки Янь Лü не мог найти подходящей работы. Он скучал по прежним дням.
В письме Чжан У упомянул, что теперь сам стал хозяином и получит три доли в новом предприятии. Если Янь Лü понравится новому владельцу, его возьмут на работу.
Янь Лü, обременённый семьёй и получая теперь гораздо меньшую плату, очень дорожил этой возможностью. Поэтому заранее обошёл все небольшие шёлковые мастерские в округе и собрал информацию.
Когда к палатке подкатила роскошная карета, он вскочил на ноги. По внешнему виду он сразу понял: это и есть владелица.
Из кареты вышла изящная девушка. Он представлял себе хозяйку иначе — женщину средних лет, слегка полноватую, с внушительной аурой. А перед ним стояла хрупкая, нежная особа, совсем не похожая на деловую женщину.
Янь Лü с досадой вздохнул и отвёл взгляд от кареты, глядя на прохожих.
Но девушка с горничной направилась прямо к нему.
— Вы Янь Лü?
Он растерялся и кивнул:
— Вы… вы и есть госпожа Юй?
Юй Цинъюэ улыбнулась:
— Именно.
Янь Лü поспешно поднял руки и поклонился:
— Простите мою бестолковость, госпожа Юй. Я не узнал вас.
— Чжан У говорил мне о вас. Раз уж на дворе такая жара, давайте не терять времени и сразу отправимся в мастерские.
Увидев её решительность и деловитость, Янь Лü изменил своё первое впечатление. Он протянул ей бумаги:
— Это информация о малых мастерских в Хуайнани, которую я собрал за последние дни. Прошу ознакомиться.
Юй Цинъюэ пробежала глазами по листам и одобрительно кивнула: человек действительно работал тщательно и системно, как и говорил Чжан У.
На бумагах не только перечислялись все мелкие шёлковые мастерские, но и ранжировались по состоянию: убыточные и давно не приносящие прибыль — в начале списка. Кроме того, подробно описывалась обстановка в каждой: где грязно, где используют плохое сырьё, где воду не меняют. Такие «чёрные» мастерские, разумеется, не подходили для покупки.
— Большое спасибо! Благодаря вашей подготовке мы сэкономим много времени, — сказала она.
Они договорились сразу исключить все мастерские с плохими условиями и начать осмотр с тех, что отобрал Янь Лü как наиболее подходящие.
После этого Юй Цинъюэ села в карету, а Янь Лü, соблюдая приличия, уселся рядом с возницей. Карета тронулась.
Они добрались до улицы мастерских. Слева протекала река, а справа почти все лавки занимались шёлком.
Большинство мастерских из их списка находились здесь. Те, что стояли ближе к реке, принадлежали известным торговцам. А мелкие — глубже в переулках, в укромных местах.
Первая мастерская, куда они зашли, располагалась сравнительно удачно — даже для мелких это была хорошая локация. Согласно информации Янь Лü, в ней работали всего пять женщин, и бизнес уже несколько лет был убыточным.
Хозяйка держалась только благодаря любви к шёлку, но денег на продолжение почти не осталось.
Юй Цинъюэ вошла во дворик. На верёвках сушились окрашенные ткани, рядом стояли большие чаны для крашения и ткацкие станки. Четыре женщины заняты работой.
Заметив гостей, одна из них — средних лет — подошла с приветливой улыбкой:
— Вы хотите сделать заказ?
Юй Цинъюэ покачала головой:
— Мы ищем хозяйку. Хотим поговорить о покупке мастерской.
Женщина кивнула и пошла в дом, крикнув по дороге:
— Хозяйка, опять пришли насчёт покупки!
Пока они ждали, Юй Цинъюэ осмотрела работниц: все ловко и умело обращались с тканью. Двор был мал, инструментов немного, но чувствовалось, что за всем следят с душой.
Вскоре из дома вышла молодая женщина лет двадцати, с озабоченным лицом.
Очевидно, очередное предложение о покупке вызывало у неё тревогу.
Юй Цинъюэ прямо изложила цель визита. Хозяйка замялась:
— Госпожа, честно говоря, я действительно хочу продать мастерскую. Любовь к делу не кормит, а денег больше нет. Но у меня есть одно условие: земля и дом — в наследство от предков. Раньше я сдавала их в аренду, а теперь, хоть и дела идут плохо, продавать не хочу. Если покупаете — только оборудование и персонал. Землю и дом можно снять у меня в аренду, и цену я сделаю ниже рыночной.
Предыдущие покупатели отказывались именно из-за этого: им нужна была земля.
Хозяйка уже ждала отказа, но услышала всего два слова:
— Можно.
Она удивилась: обычно покупка подразумевает всё целиком, особенно когда речь идёт о таком выгодном участке.
Юй Цинъюэ объяснила:
— Я собираюсь открыть крупную шёлковую лавку, а не мелкую мастерскую. Мне нужны оборудование и работники, а помещение я найду отдельно. Если хотите, можете работать у меня — не как хозяйка, а как мастер или даже руководитель небольшой бригады. Вы, возможно, не умеете вести бизнес, но в деле разбираетесь.
Хозяйка обрадовалась и тут же согласилась.
Затем они посетили ещё несколько мастерских. Большинство владельцев с радостью согласились на условия: ведь продажа земли и дома принесла бы больше денег, а аренда — стабильный доход. Некоторые, правда, настаивали на полной продаже, особенно те, чьи мастерские находились в неудобных местах.
Кроме того, в некоторых коллективах оказалась неразборчивость в подборе персонала, и Юй Цинъюэ заранее оговорила: решение о том, кого оставить, а кого уволить, примет она сама.
http://bllate.org/book/6157/592515
Готово:
