Он сжал кулаки до побелевших костяшек и резко обернулся. Перед ним, изящно склонившись над шеей коня, восседал Ян Юэчжи — гибкий, сильный, будто выточенный из бронзы. Под обтягивающим верховым костюмом чётко проступали напряжённые мышцы, вычерчивая завораживающие линии его тела. Он чуть приподнял голову, пристально вглядываясь вперёд; суровые черты лица оказались открыты взору толпы. Сжатые губы, глубокие глаза и пронзительный взгляд — всё это мгновенно захватило внимание зрителей, не давая им отвести глаз ни на миг.
Когда скачка приближалась к финишу, он внезапно рванул вперёд и, пересекая черту с преимуществом в целое конское тело, безоговорочно завоевал первое место.
Медленно выпрямившись в седле, он высоко поднял правую руку с хлыстом, слегка задрал подбородок и, едва заметно приподняв уголки губ, сдержанно развернул коня на месте, чтобы поклониться собравшейся публике. В этот миг он был так прекрасен, будто сам Небеса ниспослали миру сияющий драгоценный камень!
Толпа взорвалась восторженными криками, скандируя его имя.
Когда он повернул голову в их сторону, то опустил руку и, снова чуть приподняв подбородок, бросил им лёгкую улыбку. Шэнь Бивэнь тут же услышал взволнованные возгласы нескольких девушек.
Обернувшись, он увидел, как на лице Цуй Цзиньчжу расцвела несдерживаемая, сияющая улыбка. Впервые он почувствовал, что мартовское солнце может быть таким ослепительно ярким.
Ян Юэчжи спешился и передал поводья слуге, стоявшему позади. Затем принял из рук судьи приз — хлыст. Этот хлыст был необычен: рукоять из слоновой кости была окаймлена серебром, на котором изящной насечкой выведен узор, а в основание были вправлены несколько изумрудов насыщенного зелёного оттенка. При этом он совершенно не резал ладонь.
Вся плеть, включая кончик, была тоньше и короче тех, что он обычно использовал, и отличалась изысканной, почти ювелирной работой. Очевидно, она не предназначалась мужчине.
Он взял хлыст в руку, прикинул его вес и, с лёгкой усмешкой на губах, направился к ним.
Все, конечно, заметили его приз. Чу Лянвэй тут же начал поддразнивать:
— Кто вообще придумал такую идею? Мужчине, выигравшему скачки, дарят женский хлыст? Эй-эй, Цзиньань, тебе он всё равно не пригодится — отдай-ка лучше мне!
Обычно в такой момент Шэнь Бивэнь или Вэй Цзян подыгрывали бы ему, но сейчас один был не в настроении, а другой — не в духе.
Ян Юэчжи тоже почувствовал перемену в атмосфере. Он бросил быстрый взгляд на Хэ Цинхэ, и тот едва заметно кивнул в сторону Цуй Цзиньчжу.
Поняв, что между молодожёнами, видимо, возникла ссора, Ян Юэчжи на мгновение задумался, а затем метнул хлыст прямо в руки Шэнь Бивэню.
Тот машинально поймал его, растерянно глядя на Ян Юэчжи.
— Это женская вещь, мне она ни к чему. Лучше тебе! — сказал тот, подмигнув ему с лукавым блеском в глазах.
Чу Лянвэй недовольно взглянул на Шэнь Бивэня.
Тот стоял, сжимая хлыст, будто тот весил тысячу цзиней. Он даже не смел взглянуть на Цуй Цзиньчжу, но в душе уже рисовал, какое выражение надежды и желания сейчас на её лице — и всё это не для него.
От этой мысли он сжал хлыст ещё сильнее, будто пытаясь раздавить его в ладонях.
Тут не выдержала Сун Силань. С обаятельной улыбкой она обратилась к нему:
— Двоюродный брат, какой красивый хлыст! Отдай мне, пожалуйста?
Она, конечно, не была жадной до безделушек, но если бы сегодня он подарил ей эту вещь — это имело бы особое значение!
Шэнь Бивэнь поднял на неё глаза, помедлил на миг и, к изумлению всех присутствующих, протянул ей хлыст.
Сун Силань и сама не слишком верила в успех, но теперь с восторгом приняла подарок и не могла нарадоваться, вертя его в руках.
Ян Юэчжи нахмурился, поочерёдно глядя на Шэнь Бивэня и стоявшую за его спиной Цуй Цзиньчжу. Помолчав немного, он махнул рукой, словно отбрасывая всё это, и громко сказал:
— Пойдёмте, перекусим чего-нибудь.
С этими словами он первым направился к павильону, где они отдыхали ранее. Остальные, забыв про спектакль, поспешили за ним.
В павильоне слуги уже подготовили простую еду, закуски, жареное мясо и подали вино. Ян Юэчжи вошёл и занял почётное место во главе. Остальные расположились по обе стороны: мужчины слева, женщины — справа, и начался неформальный пир.
За столом звучал смех и весёлая болтовня, но Шэнь Бивэнь молчал, угрюмо потягивая вино.
Ян Юэчжи ещё не успел как следует поесть, как вдруг услышал тихие всхлипы. Оглядевшись, он увидел фигуру в тёмно-синем, склонившуюся над низким столиком и обнимающую винную бутыль. Лицо его было мокро от слёз.
Цуй Цзиньчжу тоже заметила, что с Шэнь Бивэнем что-то не так. Она сидела, оцепенев от изумления, глядя, как он плачет, словно маленький ребёнок, и чем сильнее рыдает, тем больше пьёт.
Ян Юэчжи понял, что так дело не пойдёт, и подошёл, чтобы забрать у него бутыль. Но едва он приблизился, как Шэнь Бивэнь резко оттолкнул его.
— Отойди! — закричал он сквозь слёзы, хотя на самом деле толкнул так слабо, что это было почти незаметно. Однако сам крик, полный отчаяния, заставил всех замереть. — Отойди! Уйди от меня! — повторил он, вытирая лицо рукавом и снова делая большой глоток.
Сун Силань тут же подскочила к нему:
— Двоюродный брат, почему ты плачешь? Хватит пить, ты уже пьян!
Она достала платок, чтобы вытереть ему лицо, но он не дал ей прикоснуться, отползая назад и продолжая рыдать, не переставая пить.
Его окружение было в шоке. Чу Маньшуан даже поднялась с места, собираясь увести всех подальше.
Ян Юэчжи, вздохнув, подозвал Вэй Цзяна и Хэ Цинхэ, и втроём они попытались поднять Шэнь Бивэня.
Но тот словно сошёл с ума: он извивался на земле, отбивался и не давал Ян Юэчжи приблизиться, выкрикивая сквозь слёзы:
— Ян Юэчжи, проваливай! Убирайся подальше!
Цуй Цзиньчжу тоже встала. Долго колеблясь, она в конце концов развернулась и ушла.
Даже выйдя за пределы павильона, она всё ещё слышала шум и крики внутри, а плач Шэнь Бивэня звенел в ушах, не давая покоя.
Через несколько дней настал день великого жертвоприношения — двадцатое марта.
Цуй Цзиньчжу и три другие танцовщицы выехали за город ещё накануне, чтобы прибыть в Храм Небесного Дара у подножия горы Шуньгун на востоке. Под руководством монахов и придворных чиновников они поклонились принцессе Цзинъань и несколько раз отрепетировали ритуальный танец.
На следующий день, ещё до рассвета, их разбудили. Они совершили омовение благовониями, облачились в белые церемониальные одеяния, плотно облегающие тело, и тихо опустились на колени у мраморного жертвенника, ожидая начала церемонии.
Когда небо начало светлеть, издалека стало видно, как из города медленно приближается огненный дракон. Его голова была узкой и чёткой, а хвост — широким и нестройным: за императорской процессией следовала толпа горожан.
Когда процессия подошла ближе, император сошёл с колесницы. В длинных церемониальных одеждах и высокой короне он шёл, заложив руки за спину, к жертвеннику. За ним придворные, стража и женщины из знати расступились и выстроились позади него.
Цуй Цзиньчжу впервые после перерождения ясно увидела, как выглядит нынешний император.
Он казался ещё не старым — лет сорока, в расцвете сил. Высокий рост, невыразительные черты лица, но пронзительный, зловещий взгляд и отчётливая жестокость во всём облике.
Цуй Цзиньчжу вспомнила, как пятнадцать лет назад, будучи всего лишь двадцатилетним юношей, он безжалостно устранил всех старших братьев и младших братьев, особенно любимых старым императором, не пощадив даже старшего сына нынешней императрицы-матери.
Она тогда думала, что сделала правильный выбор, поддержав будущего императора, и даже ходатайствовала о браке Баоцюаня с младшей дочерью тогдашней императрицы, ныне принцессой Аньхуа.
Кто бы мог подумать, что победителем окажется именно он?
Теперь она понимала: умереть от его руки — не было несправедливостью.
С этими мыслями Цуй Цзиньчжу опустила голову и уставилась в землю, больше не желая думать.
Главным жрецом на церемонии был почтенный монах. Он произнёс речь о заслугах и испытаниях, пережитых империей Далиан с момента основания, призвал всех чтить богов и творить добро, а затем вручил императору, поднявшемуся на жертвенник, нефритовый скипетр — символ божественного дарования власти. Все присутствующие преклонили колени и громогласно возгласили молитву: «Небеса даровали Далиан! Да процветает империя вовеки!» — и этот возглас прокатился над землёй, как гром.
Затем император сошёл с жертвенника и встал прямо перед ним. Зазвучали барабаны и церемониальная музыка.
Цуй Цзиньчжу и остальные танцовщицы вместе с принцессой Цзинъань медленно поднялись на жертвенник под ритм барабанов и встали спиной к толпе.
Глядя на бескрайнюю равнину и ясное голубое небо, Цуй Цзиньчжу впервые почувствовала, насколько она мала.
Музыка постепенно стихла, оставив лишь мерный стук барабанов. Цуй Цзиньчжу закрыла глаза, и её тело начало медленно покачиваться в такт ритму.
Она подняла левую ногу и мягко шагнула влево, продолжая слегка раскачиваться, будто во сне, не в силах контролировать себя. По мере того как барабанный ритм усиливался, амплитуда движений увеличивалась.
Когда зрителям уже начало казаться, что от этих движений у них закружится голова, барабаны внезапно ударили с оглушительной силой, и музыка вспыхнула вновь.
Цуй Цзиньчжу резко обернулась, распахнула глаза и уставилась вперёд. Её конечности начали двигаться с неожиданной резкостью.
Она взмахивала руками в такт музыке, стучала ногами по мраморному жертвеннику. Её лицо было серьёзным, взгляд — пронзительным. Каждое движение будто рождало невидимый вихрь, каждый поворот головы заставлял зрителей затаить дыхание.
Барабанный ритм становился всё яростнее, а движения танцовщиц — всё быстрее. Они начали прыгать, вытягивая в воздухе стройные конечности, изгибая гибкие спины, а затем, коснувшись земли, снова сжимались в комок, чтобы в следующий миг вновь раскрыться в полёте.
Ян Юэчжи не мог оторвать глаз от девушки на жертвеннике. Впервые за все годы он ощутил ту странную, почти мистическую красоту, которую никогда не находил в прежних ритуальных танцах.
Её движения не несли в себе обычной женской грации. Они были резкими, угловатыми, странными, почти судорожными. Казалось, на жертвеннике танцует не живой человек, а марионетка — мёртвое тело, которым управляет невидимая рука с помощью прозрачных нитей.
Но каждый раз, когда она поворачивала голову и смотрела на него этим пронзительным взглядом — взглядом, полным упрёка, вопроса, осуждения, — он ясно чувствовал: она жива. Она — живое существо, способное одним взглядом пронзить его душу, схватить за самую суть и не отпустить.
Незаметно дыхание Ян Юэчжи стало медленнее, тело начало слегка покачиваться в такт барабанам. Он смотрел на её извивающуюся фигуру и чувствовал, как разум мутнеет, тело теряет контроль, а душа готова вырваться наружу, чтобы следовать за этим искажённым образом, обвиваться вокруг него, подчиняться ему…
Внезапно барабаны умолкли. Всё замерло.
Цуй Цзиньчжу лежала, свернувшись калачиком на жертвеннике. Ей было немного дурно, конечности будто не слушались.
Когда она немного пришла в себя и поднялась, то увидела, что перед ней многие люди упали на колени. Некоторые даже лежали без сил, не в силах подняться. Остальные еле держались на ногах — почти никто не стоял прямо, как раньше.
Её взгляд скользнул по маленькому львёнку — с ним всё было в порядке. А вот император смотрел на неё с явным недовольством. Цуй Цзиньчжу внутренне усмехнулась, но тут же опустила глаза и, вместе с Чу Маньшуан и другими, сошла с жертвенника.
Ян Юэчжи смотрел, как её стройная фигура исчезает за краем жертвенника, но сердце его всё ещё бешено колотилось. В голове снова и снова всплывал тот миг, когда она бросила на него взгляд. Когда он был погружён в её движения и глаза, этот лёгкий поворот головы и мимолётный взгляд ударили в самое сердце, заставив почувствовать, будто её взгляд уносит его душу.
Он медленно закрыл глаза и глубоко вдохнул. «Это просто иллюзия, — сказал он себе. — Последствие ритуального танца. Она просто танцует лучше других. Если ты растеряешь голову из-за одного танца, это будет слишком смешно».
Да, если всё дело только в этом, то это действительно слишком смешно.
Он повторял это про себя снова и снова.
Та церемония завершилась в странной, гнетущей тишине. Даже заключительная молитва старшего монаха не смогла вернуть многим сосредоточенность. В головах людей снова и снова всплывали движения той, что извивалась на жертвеннике, и они будто попали под чары, не в силах вырваться.
Вернувшись в город после церемонии, люди постепенно приходили в себя и начинали обсуждать между собой тот ритуальный танец.
http://bllate.org/book/6148/591900
Готово:
