— А, вот оно что, — с облегчённой улыбкой произнесла Цуй Цзиньчжу, хотя на самом деле ей было совершенно безразлично, скрывается ли за этим какая-то тайна. Прищурившись, она игриво спросила: — Значит, третья госпожа Чу тоже уже не держит зла?
— Ах да, конечно! — В разговоре о чужих делах Шэнь Бивэнь сразу оживился. — У Цзиньаня всегда найдётся способ уладить капризы госпожи Чу. Они уже столько времени тянут друг за друга, что я давно советую Цзиньаню сделать предложение, но почему-то он всё не решается. — На самом деле он начал давать такие советы совсем недавно — только после Нового года, когда сам захотел жениться и спросил об этом Ян Юэчжи.
Цуй Цзиньчжу, однако, прекрасно понимала, в чём трудность маленького львёнка. Императорский род Цянь много лет подозревал семью Ян. Как же они могут спокойно наблюдать, как Яны породнятся с домом герцога Динго, в руках которого двадцать тысяч пограничных войск Запада? Именно поэтому он и не шёл по службе по наследству и не сдавал экзамены на чиновника.
Размышляя об этом, Цуй Цзиньчжу погасила улыбку и замолчала.
Шэнь Бивэнь, заметив её молчание и мрачное выражение лица, вдруг вспомнил её прежние дерзкие поступки перед Ян Юэчжи. Сердце его сжалось: неужели она всё ещё питает чувства к Цзиньаню? От этой мысли ему сразу расхотелось говорить.
Так они некоторое время шли молча, пока Цуй Цзиньчжу не осознала, что давно не обменялась с ним ни словом. Она повернулась к Шэнь Бивэню и увидела, что тот идёт рядом, опустив голову, словно щенок, попавший под дождь, — растерянный и подавленный.
Цуй Цзиньчжу удивилась и, подумав, спросила:
— Может, тебе тоже сходить поиграть в поло? Неужели я помешала тебе повеселиться?
Услышав это, Шэнь Бивэнь медленно повернулся к ней и посмотрел так, будто обижался и в то же время укорял. От его взгляда у Цуй Цзиньчжу мурашки побежали по коже.
В этот момент сзади, тяжело дыша, подбежала Сянжу:
— Госпожа, вас зовёт мать! Приехала госпожа Шэнь!
Шэнь Бивэнь мгновенно ожил. Он быстро обернулся к Цуй Цзиньчжу и принялся внимательно её осматривать — с головы до ног. Всё на ней казалось ему безупречным, милым, красивым и совершенным! Покраснев, он тихонько поторопил её возвращаться, а сам последовал за ней вплотную, не отставая ни на шаг, пока они не дошли до павильона семьи Цуй.
Цуй Цзиньчжу, торопимая взволнованным Шэнь Бивэнем, едва переступила порог павильона, как увидела двух женщин лет тридцати–сорока, одетых скромно и с доброжелательными лицами, сидящих слева от главного места.
Младшая из них, завидев входящего вслед за Цуй Цзиньчжу Шэнь Бивэня, бросила на него лёгкий взгляд. Шэнь Бивэнь тут же остановился у входа, не осмеливаясь заходить дальше, и встал боком, глядя наружу, но уши его напряглись, ловя каждое слово.
— Наконец-то вернулась, — сказала младшая госпожа Чжао, всё это время внимательно наблюдавшая за происходящим. Она махнула рукой, приглашая Цуй Цзиньчжу подойти ближе, и, повернувшись к младшей женщине, добавила с улыбкой: — Вы уже познакомились с другими нашими девушками. Позвольте теперь моей шестой дочери поклониться вам.
Обе госпожи Шэнь оценили Цуй Цзиньчжу: в нежно-розовом наряде, с изящной, но сдержанной улыбкой на лице — выглядела весьма благовоспитанной.
Цуй Цзиньчжу вышла вперёд и, не медля, поклонилась двум госпожам — чётко, без обычной для девушек застенчивости и кокетства.
Госпожи Шэнь внимательно следили за каждым её движением. Когда она выпрямилась, они вручили ей подарки на память.
Цуй Цзиньчжу подошла, приняла дары, поблагодарила и передала их Сянжу, после чего скромно отошла назад, за спину младшей госпоже Чжао.
Наблюдая за всеми её действиями — как она кланялась чётко и без промедления, как брала подарки без колебаний, — обе госпожи Шэнь одобрительно кивнули.
В некоторых семьях детей учат: прежде чем принять подарок, нужно дождаться разрешения старших. Это делается, чтобы ребёнок не брал слишком дорогие или неподходящие вещи. Но если ребёнок сам умеет принимать решения и при этом не ошибается — это признак зрелого и самостоятельного характера.
Мать Шэнь Бивэня, госпожа Сун, даже подозвала Цуй Цзиньчжу к себе, взяла её за руку и с улыбкой сказала:
— Какая хорошенькая девочка! Черты лица изящные, поведение — благородное. А чем ты обычно занимаешься дома?
Цуй Цзиньчжу, хоть и не сразу, но уже поняла, к чему клонят эти вопросы. Ей стало немного неловко, но она выбрала осторожный ответ:
— Да так, читаю, пишу. Учёба даётся мне нелегко, почти всё время уходит на занятия.
Она сказала это, чтобы показаться чуть менее способной, но госпожа Сун, к её удивлению, осталась очень довольна. Ей нравились именно такие прямые и честные натуры — которые не скрывают своих слабостей и не приукрашивают действительность.
Она изначально немного опасалась, что девушка из семьи Цуй окажется кокетливой особой, стремящейся любой ценой выйти замуж повыше. Но перед ней оказалась скромная и уравновешенная девушка.
— Девочкам нужно учиться гораздо большему, чем мальчикам, поэтому им труднее добиться успехов в учёбе, — мягко сказала госпожа Сун, поглаживая её руку. — Главное — стараться. Это будет честно и перед учителями, и перед родителями, и перед самой собой.
Затем она обернулась к своей свояченице, госпоже Чжу:
— Не думайте, что она скромничает! Я знаю, как замечательно она танцует на занятиях в «Чуньхуэй». В этом году её даже выбрали исполнить ритуальный танец!
Младшая госпожа Чжао расцвела от гордости:
— Моя Цзиньчжу! В остальном, может, и не блещет, но уж в упорстве ей нет равных! Решила научиться танцевать — и каждый день после занятий усердно тренировалась одна. Иначе как за несколько месяцев обогнать всех и попасть в число избранных? А раньше, когда захотела поступить в Женскую школу, она за три года до этого уехала из родного дома в столицу, чтобы жить у старшей тёти и полностью посвятить себя учёбе. А потом… увы! Заболела, отстала от программы, а осенний экзамен уже на носу! Что делать?
Она так увлеклась рассказом о дочери, что не давала никому вставить и слова:
— Целых два с лишним месяца она буквально проложила себе тропу на скале Цинфэн! До сих пор вспоминаю — слёзы наворачиваются! Каждый раз, спускаясь со скалы, она была вся в ранах, кожа — ни одного целого места. А пальцы… кровь и плоть — всё в клочья, ногти оторваны у нескольких!
Госпожа Сун, представив эту картину, поежилась и быстро опустила глаза на тонкие пальцы, которые всё ещё держала в своей руке. Цуй Цзиньчжу, слушая бесстыдные похвалы матери, чувствовала, как её лицо горит, а рука в ладони госпожи Сун становится горячей.
Младшая госпожа Чжао, заметив реакцию госпожи Сун, поспешила исправить впечатление:
— Но всё уже зажило! Её отец, увидев, как ей больно, сходил к императорскому лекарю за мазью. Ежедневно мазали — ни одного шрама не осталось!
Шэнь Бивэнь уже не мог сдерживаться. Не решаясь войти, он с порога обратился к матери:
— Да, мама, не волнуйтесь! Я тоже дал Цзиньчжу много лекарств — точно не останется шрамов!
Произнеся «Цзиньчжу», он мысленно ещё раз с наслаждением повторил это имя.
Госпожа Сун тут же строго посмотрела на сына и заставила его замолчать. Повернувшись к Цуй Цзиньчжу, она с нежностью сказала:
— Дитя моё, как же ты так не бережёшь себя? Тело и кожа — дар родителей. Впредь так больше не поступай!
Цуй Цзиньчжу могла только смущённо кивать, не зная, как быть с её рукой — вырвать или оставить. Она чувствовала себя крайне неловко.
В тот день обе госпожи Шэнь долго сидели в павильоне семьи Цуй и ушли оттуда вполне довольные. Вместе с собой они увезли и Шэнь Бивэня, который молча стоял в сторонке, надеясь, что его просто забудут и оставят здесь.
Перед отъездом госпожа Сун ещё раз взяла Цуй Цзиньчжу за руку и сказала:
— В следующий раз обязательно пришлю тебе приглашение. Чаще приходи к нам в гости.
После чего потянула за собой сына, который всё ещё сиял от счастья.
Тем временем те, кто провожал их взглядом, вдруг услышали вдалеке гармоничное звучание циня и флейты. Цуй Цзиньчжу узнала мелодию, которую маленький львёнок и Шэнь Бивэнь исполняли вместе в храме Ляньхуа. Только теперь, похоже, флейту играл уже не Шэнь Бивэнь.
Если бы она подошла ближе, то увидела бы у белого павильона у реки девушку, играющую на цине, а рядом с ней — высокого юношу в зелёном, играющего на флейте. Его осанка была прямой, как сосна, лицо прекрасным, словно у Пань Аня, и время от времени он нежно смотрел на девушку. Какая прекрасная пара!
Когда днём Шэнь Бивэнь снова пришёл к ней, она решительно отказалась выходить, спокойно сидя за чашкой чая с книгой, будто не замечая его жалобного лица.
Цуй Цзиньтань не выдержала и тихо посоветовала:
— Пойди хоть поговори с ним. А то он всё здесь торчит — другие заметят, будет неловко.
Цуй Цзиньфу тоже взглянула на Шэнь Бивэня, который уже превратился в статую «ожидающего девушку», и сжалилась:
— Всё равно ведь всего пара слов — не велика жертва.
А вот Цуй Цзиньби резко вмешалась:
— Да прогони его скорее! Что он тут делает, у нашего дома торчит!
Цуй Цзиньчжу уже видела, что младшая госпожа Чжао собирается подойти и уговорить её. Вздохнув, она отложила книгу и вышла наружу.
Шэнь Бивэнь, видя, как она приближается, всё шире улыбался, и в конце концов его улыбка стала такой ослепительной, что восемь белоснежных зубов буквально ослепили Цуй Цзиньчжу.
— Сейчас будут гонки на лодках! Хочешь посмотреть? — радостно спросил он.
Цуй Цзиньчжу, глядя на его сияющее лицо, тихо вздохнула:
— Не пойду. Иди сам.
— Ну… тогда можно посмотреть скачки! Или соревнования по стрельбе из лука — там очень весело! — Шэнь Бивэнь поспешил предложить другие развлечения, которые заранее придумал.
Цуй Цзиньчжу снова покачала головой и серьёзно сказала:
— Я не пойду. — Она сделала паузу и добавила: — И впредь не приходи ко мне.
Шэнь Бивэнь на мгновение замер, не понимая, почему она вдруг стала такой холодной и даже сказала такие решительные слова. Раньше, как бы глупо он ни поступал или что бы ни говорил, она никогда не сердилась.
— Что случилось? Ты на меня злишься? — робко спросил он, весь в тревоге.
Цуй Цзиньчжу открыла рот, но не знала, что сказать, и просто молча смотрела на него.
Шэнь Бивэнь вдруг всё понял.
Она узнала. Она поняла его чувства и догадалась, зачем его мать приезжала сюда.
Но она сказала, чтобы он больше не приходил.
Значит, она не хочет. Она не хочет выходить за него замуж.
Она его не любит.
Цуй Цзиньчжу посмотрела на растерянного юношу и почувствовала жалость. Вздохнув про себя, она повернулась, чтобы уйти.
Шэнь Бивэнь, глядя на её удаляющуюся спину, вдруг почувствовал страх: будто если она сейчас уйдёт, у них больше не будет шанса.
Поколебавшись, он вдруг сказал:
— Здесь и наследный сын герцога Пинду тоже.
Цуй Цзиньчжу остановилась и медленно обернулась, ошеломлённо глядя на него.
Увидев, что она действительно повернулась, Шэнь Бивэнь почувствовал боль в груди, но всё же попытался улыбнуться — безуспешно. Его лицо застыло, и он глухо спросил:
— Цзиньань тоже участвует в скачках. Пойдёшь посмотришь?
Цуй Цзиньчжу долго смотрела на его окаменевшее лицо, потом медленно кивнула. Увидев, как у него покраснели глаза, она почувствовала укол вины.
Шэнь Бивэнь старался широко раскрыть глаза, чтобы не моргнуть, и после нескольких секунд резко отвернулся, провёл рукой по лицу и, не оборачиваясь, глухо произнёс:
— Пойдём. Я провожу тебя.
Они молча дошли до ипподрома. Шэнь Бивэнь протолкнулся сквозь толпу и привёл её к группе зрителей у финиша.
Там действительно собрались знакомые. Все поприветствовали их, и Вэй Цзян весело сказал:
— Вы как раз вовремя! Цзиньань сейчас выходит на дорожку!
В этот момент Сун Силань уже радостно протиснулась к Шэнь Бивэню и, ухватившись за его рукав, закапризничала:
— Кузен, где ты так долго пропадал? Мне уже смертельно скучно!
При этом она незаметно бросила взгляд на Цуй Цзиньчжу.
Вэй Цзян тоже посмотрел на Цуй Цзиньчжу и еле сдерживал улыбку. Те, кто стоял позади — Чу Лянвэй, Цинвэй и другие — тоже с трудом сдерживали смех, ожидая, как он выпутается.
Даже девушки из группы Чу Маньшуан не могли удержаться от любопытства и решили посмотреть на развязку.
Но Шэнь Бивэнь сегодня был не в настроении шутить. Сурово сдёрнув руку Сун Силань, он сказал:
— Если тебе скучно, я пошлю кого-нибудь проводить тебя домой.
— Я… я не то имела в виду… — растерялась Сун Силань, увидев его серьёзное лицо.
В этот момент раздался свисток, и земля задрожала от топота скачущих коней.
Все тут же переключили внимание на дорожку, даже Цуй Цзиньчжу забыла, зачем пришла сюда.
Шэнь Бивэнь машинально посмотрел на неё. Она подняла голову, её глаза искали кого-то в толпе, и, найдя, уголки губ слегка приподнялись. Лицо Шэнь Бивэня, мрачное всё это время, смягчилось, но в то же время его сердце сжалось от боли, когда он увидел нежность в её взгляде.
http://bllate.org/book/6148/591899
Готово:
